Kun Benjamin Bork, jonka nimi on yksinkertaisesti Benba, on kaksikymmentäkaksi vuotta vanha, hän aikoo mennä Amerikkaan toteuttamaan yhden monista hankkeistaan, jolla on yksi tavoite: rikastua kuluttamatta liikaa vaivaa. Mikään ei pidä nuorta miestä kotimaassaan. Benben isä, joka kuului kunnioitettujen murtovartijoiden vanhaan perheeseen, kuoli, kun Benbe oli lapsi. Myös hänen äitinsä kuoli tekemällä kaikkensa antaakseen pojalleen kovan kasvatuksen. Hän kuitenkin teki jonkin verran menestystä: lahjakas kysyvällä mielellä Benbe on kevytmielinen ja epäjohdonmukainen. Hän onnistui tulla filosofian kandidaatiksi ja valmistua kauppakorkeakoulusta, mutta ei vieläkään tiedä mitä tehdä. Nuorekkaalla huolimattomuudella Benbe toivoo, että kerran Amerikassa, "rajattomien mahdollisuuksien" maassa, hän jollain tavoin löytää paikan elämässä. Rahaa matkalle antaa hänelle äiti-setänsä Lengsel, joka asuu yhdessä vaimonsa ja kahden tytäränsä Veran ja Carolinan kanssa Vernoye-kartanossa. Setältä nuori mies tietää, että heidän sukulaisensa asuu Amerikassa, Jonathan Bork, Benben kuolleen isän serkku. . Setä kertoo Benben kuinka Jonathan päätyi Amerikkaan. Jonathan, jota ei kasvatettu niin paljon kuin isoäiti Bork hemmotteli, oli erittäin epävakaa lapsi ja hämmästytti kaikkia sukulaisiaan eksentrisellä käytöksellä. Samanaikaisesti poika erottui kuitenkin vilpittömyydestä, hyvästä luonteestaan ja oli niin hermostunut ja ujo, että isoäitinsä sietti antiikkiaan ja ei uskaltanut turvautua ankariin rangaistuksiin.
Yhtenä yönä nuori Jonathan ryösti juutalaisen Gavensteinin korukaupan ja antoi kaikki korut koulun ystäville. He aikoivat kiirehtää skandaalin, mutta poikapoika ei odottanut poistumista ja kadonnut useita satoja isoäitinsä kabinetista. Jonkin ajan kuluttua Amerikasta alkoi tulla kirjeitä, joista oli selvää, että hänellä oli kova elämä. Kun rahat oli lähetetty hänelle, hänestä ei tullut uutisia, ja kaksitoista vuotta myöhemmin Jonathan kirjoitti sukulaisilleen kirjeen, jossa hän kysyi, voisiko hän käydä isoäitinsä luona. Jostain syystä hän päätti näyttää olevan nälkäinen ja raivoissaan, ja oli valmis antamaan anteeksi pojanlapselleen ja jopa löytää hänelle kunnollisen ammatin, mutta kun hän sai selville, että Jonathan oli upeaan rikas, hän lähetti häntä kaikkien sukulaisten hämmästykseksi ovesta. Ylpeä vanha nainen ei voinut hyväksyä sitä tosiasiaa, että Jonathan, joka toimi salaa koruvalmistajan Gavensteinin välityksellä, osti kiinteistön, jonka hän oli pakko myydä, ja kutsui hänet jälleen omistajakseen. Mutta ennen kaikkea isoäiti oli järkyttynyt siitä, että Jonathan sai ääretön vaurauden tullessaan pelleeksi, joka tunnetaan kaikkialla Amerikassa. Hän kasvoi yksinkertaisessa talonpoikaperheessä eikä voinut halveksittaa tämän ammatin ihmisiä. Jonathan vieraili Vernoye-kartanossa useita viikkoja, ja sitten hän saapui vasta kaksi vuotta isoäitinsä kuoleman jälkeen, ja siitä lähtien kukaan ei ole kuullut hänestä mitään.
Benben serkku Vera, ruma, sairas ja nuorekas tyttö, antaa hänelle suljetun pussin antaakseen heidän kuuluisalle sukulaiselleen, ja Benbe lähtee. Amerikassa hän ei onnistu saamaan työpaikkaa, varsinkin kun hän ei todellakaan pyrki siihen, ja kun hän elää kaikki rahat, hän yrittää tavata Jonathan Borkin, joka on tunnettu yleisö salanimellä Yak Trackback. Mutta tämä osoittautuu ei ole yksinkertainen asia: Yakin sihteeri skannaa kaikki hänelle kirjoitetut kirjeet, ja sisäänkäynti valtavaan pellekarttaan on vartioitu luotettavasti. Useiden epäonnistuneiden yritysten jälkeen Benbe epätoivoisesti tapasi Yakia, mutta hän itse tulee hänen luokseen, ja Benbe näkee edessään hauraan ja arkaisen miehen. Varmistuttuaan siitä, että Benbe on huolimatta lempeydestään ja taipumuksestaan seikkailuihin, on rehellinen ja kunnollinen nuori mies, pelle kutsuu hänet kartanoonsa, jossa melkein kaikki taloustavarat, huonekalut mukaan lukien, vietiin isoäitinsä talosta Ruotsissa. Kartano on omituinen kasa lukuisia pihoja, viehättäviä nurmikoita, rakennuksia ja katettuja kävelyteitä, joissa voit eksyä: tämä on todellinen sokkelo. Yakin itsensä lisäksi täällä asuu nuori vaimo, entinen tanssija Siv, vanha ruotsalainen pari, vanha itävaltalainen päämies de Grazie ja musta portinvartija Longfellow vaimonsa kanssa ja joukko lapsia. Benbelle, Jakista salaa, on hänen sihteerinsä, Abel Rash, jalokivikauppias Havenshteinin poika. Hän vaatii, että Benbe poistuu Amerikasta mahdollisimman pian, ja lupaa hänelle suuren summan Yak Trackback-syndikaatista, joka käsittelee maineikkaan pelleen talousasioita. Syndikaatin neljä omistajaa - vaikutusvaltaiset poliitikot ja suuret liikemiehet Adam, Israel, Bych, Perch sekä öljymagnatin veli, neuropatologi Henny - ovat vakavasti huolissaan siitä, että Benben saapuminen saattaisi häiritä suunniteltua Truckback-kiertomatkaa Amerikassa: tähän liiketoimintaan on jo sijoitettu paljon rahaa ja he eivät aio menettää huomattavaa voitonkorkoa. Plovni oppii Benben keskustelusta Nashin kanssa ja tulee raivoissaan. Hän aikoo ampua sihteerin ja ottaa Benben hänen tilalleen. Lisäksi Yak ilmoittaa syndikaatin omistajille, että hän ei allekirjoita sopimusta, koska hän on täysin käyttänyt kaikki luovat mahdollisuutensa ja hänen esityksistään on tullut hänelle pitkään todellinen kidutus.
Mutta syndikaatti ei aio yksinkertaisesti luopua rahansa. Sitten Yak ilmoittaa luopuvansa syndikaatista ja kehottaa asianajajaaan suorittamaan oikeudenkäynnin. Benbe on hämmästynyt nähdessään hänet upotettuna monimutkaiseen ja vaaralliseen peliin. Nuori mies muistuttaa sinetöityä pussiin, jonka serkkunsa Vera pyysi siirtämään Yakille. Plovni tulostaa pussin: siinä on naisten hansikas, pari parille, jonka Yaku antoi monta vuotta sitten matkamuistona rakastajalleen. Yak tunnustaa Benbelle, että hänellä oli lyhyt suhde Marian, täti Benben ja setänsä vaimon kanssa. Klovni muistuttaa häntä edelleen hellästi. Yak kehottaa nuorta miestä menemään Ruotsiin ja tuomaan sieltä heidän tyttärensä Veran, salaisen rakkautensa hedelmän. Benbe saa tietää, että tätinsä oli salaa kirjeenvaihdossa aviomiehensä kanssa Yakin kanssa ja jopa lähettänyt hänelle valokuvia Verasta.
Benbe saapuu Ruotsiin ja menee naimisiin Veran siskon, kauniin ja iloisen Carolinan kanssa. Osoittautuu, että laukussa, jonka Vera luovutti Yakille Benben kautta, Marian kädessä oli kirjoitettu, että hänet tulisi luovuttaa Jonathan Borkille vasta hänen kuolemansa jälkeen, mutta eksentrinen Vera päätti tehdä oman asiansa. Benbe antaa Maria Langselille Yakin pyynnön, ja hän suostuu lähettämään Veran todellisen isänsä luo. Langsel arvaa kaiken, mutta ei anna merkkejä. Hän sääli vilpittömästi vaimoaan Mariaa, etenkin koska hänellä ei tarvitse olla kauan elää: hänellä on maksasyöpä.
Benbe Carolina ja Veran kanssa lähtevät Amerikkaan. Benbellä on suuret suunnitelmat: hänestä tulee toimittaja, ja tätä auttaa hänen uusi tuttavansa, vaikutusvaltainen ruotsalainen liikemies, joka ottaa nuoren miehen suojeluunsa. Yak vastaanottaa Marialta kirjeen, jossa kuoleva nainen ilmaisee katkerasti kaikkea mitä hän ajattelee hänestä: hän on kurja ja alhainen itsekäs henkilö, hän on ”hänen häpeensä, likainen tahra hänen nimessään”. Plovni putoaa vakavaan masennukseen eikä voi päästä areenalle. Esityksen päivän lykkäämiseksi hän putoaa tahallaan trapecesta harjoituksen aikana ja rikkoa nilkansa. Hänen tyttärensä saapuu, mutta heidän välinen suhde ei lisää. Isältä perimät uskomukset olivat juuri ne luonteenpiirteet, jotka eivät nautti muiden rakkaudesta - epäkeskeisyys, hallitsemattomuus, ärtyneisyys, itsekkyys ja tuskallinen kunnianhimo, mutta samalla hänellä ei ole mitään kykyjä. Hän ei ymmärrä, että hänen isänsä on kyllästynyt kuuluisuuteen ja halveksii yleisöänsä, tyttö on imetty isänsä suosion vuoksi, ja hän on tyytyväinen voidessaan nauttia hänen kunnian säteissään. Yak epätoivoisesti ymmärtää, että hänellä ei ole mitään tekemistä tyttärensä kanssa, ja hän vaatii häneltä enemmän huomiota eikä suvaitse ketään hänen vieressään, edes hänen vaimonsa Sivia.
Yakin esiintymispäivä lähestyy. Valtavassa salissa yleisö odottaa suosikki vaarallisia akrobaattisia temppuja ja hauskoja vitsejä. Mutta Yak pettyi yleisöön: hän julkaisee improvisoidun monologin, joko viittaamalla klovni katekismiin, joka on kirjoitettu muutama päivä ennen esitystä, tai väittämällä ääneen, ikään kuin hän olisi yksin tässä huoneessa. Plovni ilmaisee tyhjäkäyttäjälle kaiken, mitä hän ajattelee elämästä, taiteesta, rakkaudesta, taiteilijan nimityksestä. Mutta kukaan ei ymmärrä, että tämä on Yakin tunnustus itselleen: kaikki odottavat häntä alkavansa vihdoin hauskaa esitystä. Plovni sairastuu ja viedään pois tapahtumapaikalta. Jonkin ajan kuluttua Yak noudattaa syndikaatin vaatimuksia ja esiintyy mautomassa näytelmässä, joka on suunniteltu yleisön tarpeisiin. Koko tämän ajan Veraa kiusaa tyhjäkäynti ja tylsyydestäan hän yrittää ensin vietellä häntä pelkäävä majuri de Grazie ja sitten sihteeri Yak, Abel Rash.
Pelle ei ajattele mitään muuta kuin rauhaa. Mutta noin viisisataa merkittävää vierasta saapuu hänen kartanoonsa osallistuakseen suureen palloon, joka annetaan Jakin kunniaksi. Loman valmistelu on majuri de Grazien harteilla. Hän järjestää kolossalaisen ilotulitusnäytön jazzin kõrvettaville äänille. Yak on hämmentynyt yllätys, että hänen sydämensä melkein murtuu, mutta vieraat ajattelevat, että tämä on hänen seuraava temppu, ja nauravat kuinka taitavasti hän pelaa kuolevaisen kauhua. Joku vapauttaa apinoiden soluista, pelleen rakastetuista eläimistä ja rynnähti puistossa. Vieraat, jotka ovat innoissaan puolialasti teini-ikäisten musiikista, viinistä ja tansseista, jotka ovat pukeutuneet intiaanien alkaessa käyttäytyä yhä hillittömästi. Vera nauttii lomasta, joka uhkaa muuttua bacchanaliaksi, ja flirti rehellisesti nuorten kanssa, mutta kukaan heistä ei ota sitä vakavasti. Pelle on huomaavainen ja surullinen. Hän katselee Veraa katkeruudella, sääliä ja halveksittavaa. Siv, joka ymmärtää yksin Yakin sielussa tapahtuvan, pelkää, että hän päästää ärsytykseen, mutta Yak sanoo olevansa pelle ja kykenevä piilottamaan todelliset tunteensa. Muutamaa päivää myöhemmin Yak saa ilmoituksen Maria Langselin kuolemasta.
