Toiminta tapahtuu vuonna 1942, Italian sodan toisen vuoden lopussa. Jovine-perhe, johon kuuluu viisikymmentävuotias Gennaro Jovine, hänen vaimonsa Amalia, kaunis kolmekymmentäseitsemänvuotias nainen, heidän lapsensa - vanhin Maria Rosaria ja Amedeo sekä nuorempi Rita, asuu pienessä, likaisessa ja savuisessa pohjakerroksen huoneistossa. Fašistisen hallinnon aikana heillä on rahaa, joka on saatu "maanalaisen kahvilan" työstä, jota he pitävät asunnossaan, ja tuloista, jotka on saatu päivittäistavaroiden kaupasta mustilla markkinoilla.
Noin 25-vuotias nuori mies Amedeo työskentelee kaasuyhtiössä, ja hänen sisarensa Maria Rosary auttaa äitiään kotona. Aamulla, kun Amedeo on menossa töihin, katkaisee pastaa syöneen isänsä pahoinpitelyä, kadulla kuuluu kovaa itkua: tämä on Amalia Jovine huutaa naapurinsa Donna Vicenzalle, joka päätti kilpailla hänen kanssaan ja avasi myös kahvilan vastakkaisessa talossa ja ottaa kupin kahvia. puoli litraa halvempaa. Ensimmäiset vierailijat tulevat Amalian kahvilaan: Errico The Handsome ja Peppe Jack. Nämä ovat kaksi kuljettajaa, jotka pyöräilevät ajoneuvojen käytön kiellon vuoksi. Komea Errico-ilme oikeuttaa lempinimensä - hän on komea, komea napolilaisen kadun hengessä, hän on kolmekymmentäviisi vuotta vanha, hän on fyysisesti kunnossa, hän hymyilee mielellään ja hyväntuulisesti, mutta aina suojelijan näyttämöllä. Hän antaa vaikutelman kauniista huijareista. Peppe Jack on mautompi ja ei niin taitava, mutta vahvempi, hän pystyy nostamaan autoa yhdellä olkapäällä, jolle hänelle annettiin lempinimi Jack. Hän kuuntelee ja ajattelee enemmän. Don Ricardo tulee heidän seurakseen. Tämä on varakas työntekijä, kirjanpitäjä. Hän on vaatimaton, mutta arvokkaasti. Kaikki kunnioittavat kunnioittavasti hänen tervehdyttään. Hän tuli hankkimaan tuotteita Amalialta sairaalle vaimolleen ja lapsilleen. Rahan puutteen vuoksi hänen on erotettava vaimonsa kultakorvakorusta, johon timantti on asetettu.
Don Gennaro on yllättynyt siitä, että heidän talossaan on tuotteita, joita ei voida hankkia korteille. Hän vastustaa spekulointia perheessään. Amalia kuitenkin vastaa, ettei hänellä ole mitään jälleenmyynnistä, vaan tarjoaa vain palveluita Komealle Erricolle, joka jättää hänet lähetyksen mukana. Joten äskettäin hän toi suuren määrän tuotteita, kuten juustoa, sokeria, jauhoja, sianlihaa ja kaksi senttiä kahvia, jotka Amalie kaatoi alapatjaan. Pelkää Amedeo, joka on jo onnistunut menemään töihin ystävänsä Federicon kanssa, ja ilmoittaa, että Donna Vicenza, tunti Amalian kanssa käydyn riidan jälkeen, päätti perustaa kilpailijansa ja viedä hänet karabinieriin. Amalian naapuri Donna Adelaide kuuli hänen uhkansa, joka kertoo nyt Donna Vicenzan puheen yksityiskohtaisesti.
Jovine-perhe ei kuitenkaan paniikkia, vaan alkaa toteuttaa ennalta valmisteltua suunnitelmaa, jonka tarkoituksena on johtaa Carabinieria harhaan. Don Gennaro menee sänkyyn ja kuvaa kuolleen miehen. Loput teeskentelevät olevansa syvästi murheellisia sukulaisia, ja kaksi nuorta pukeutuvat jopa nunniksi. Pian Chappin Carabinieri-johtaja saapuu kahden avustajansa kanssa. Tämä on noin viisikymmentä miestä. Hän tuntee liiketoimintansa; elämä ja palvelu karkaisti hänen sielunsa. Hän ymmärtää täydellisesti, että tietyissä tapauksissa, etenkin Napolissa, on tarpeen teeskennellä, että "jotain" ei huomaa. Hän toteaa ironisesti, että liian monet kuolleet ovat äskettäin avioineet Napolissa. Se on epidemia! Sitten siirtyessään viralliseen sävyyn, hän tarjoaa kaikille lopettaa naamarin. Hän pyytää ”kuollutta miestä” nousemaan ylös ja uhkaa käsilaukkuun häntä muuten. Kukaan ei halua luopua ensin ja lopettaa tasapeli. Chappa ei riski koskettaa ”kuollutta miestä”, mutta lupaa, että hän poistuu vasta kun kuollut mies viedään pois.
Etäisyydestä kuuluu sireenisignaali, joka ilmoittaa vihollisen lentokoneiden suorittamasta hyökkäyksestä. Chapan avustajat pakenivat turvakotiin, osa seurakunnasta kokoontui huoneensa seuraamaan heitä. Sitten Chappa, iloinen Donna Gennaron kestävyydestä, lupaa hänelle, että jos hän nousee ylös, hän ei pidättä häntä eikä tee etsintää. Gennaro nousee ylös, ja joukkueen johtaja on tyytyväinen siihen, että hän ei erehtynyt, pitää sanansa. Sitten läsnäolijoiden vilpittömässä ihailussa upea johtaja Chapp lähtee.
Seuraavat näytelmän tapahtumat tapahtuvat angloamerikkalaisten joukkojen laskeutumisen jälkeen. Donna Amalian huone loistaa puhtaudella ja ylellisyydellä. Itse Amaliasta tuli myös täysin erilainen: hän on fiksu, ripustettu koruihin ja näyttää nuoremmalta. Hän valmistautuu komean Errico syntymäpäivään, jota vietetään illalla hänen kahvilassaan. Kiireinen liikenne kujalla antaa vaikutelman, että ”vapaus” on tullut ja ruokatarvikkeita on runsaasti.
Don Gennaro katosi puolitoista vuotta sitten yhden ilmakaappauksen jälkeen. Sittemmin hänestä ei ole kuullut mitään.
Kaksi ystävää tulee Maria Rosaryn jälkeen, jonka kanssa hän aikoo mennä päivälle illalla. Tytöt tapaavat amerikkalaisten sotilaiden kanssa ja ovat varmoja, että naimisiin heidät, kun heidän rakastajansa keräävät kaikki häihin tarvittavat asiakirjat. Mahdollisuus, että nuoret lähtevät Amerikkaan ilman heitä, ei pelkää tyttöjä; heidän katseensa ja puuttumisensa vuoksi on selvää, että tietyn, ei-hyväksyttävän linjan kautta suhteissa rakkaisiin tyttöihinsä on jo ylitetty, He lähtevät.
Errico ilmestyy kahvilaan. Nyt hän on arkkitehtomies ja on pukeutunut taitavasti. Se, että hän on vuosineljänneksen naisten idoli, on hänelle hyvin tiedossa ja houkuttelee turhamaisuuttaan. Hän tekee liiketoimintaa Amalian kanssa, mutta hän pitää hänestä naisena. Hän haluaa puhua hänen kanssaan jostakin tärkeästä, mutta joku häiritsee niitä jatkuvasti. Don Riccardo tulee huoneeseen, hän on laihtunut, vaalea, pukeutunut huonosti, hän näyttää säälittävältä. Muutama kuukausi sitten hän menetti työpaikkansa ja on nyt tuskin päättämässä. Ennen hänellä oli kaksi huoneistoa ja talo. Hänen piti myydä asunnot (Amalia osti ne) ja asettaa talon (hän antoi hänelle myös rahaa vakuutena, jolla oli oikeus ostaa kuuden kuukauden kuluessa). Lunnainen on ohi, mutta Riccardo pyytää Amaliaa tekemään myönnytyksiä ja jatkamaan sitä. Hän kohtelee häntä häikäilemättä ja terävästi, muistuttaen häntä aikoista, jolloin hän ja hänen perheensä käyttivät kalliita kauppoja ja hänen lapsensa söivät hernepata. Riccardo nöyryytetään ja poistuu jostakin, ja lähtee. Komea vielä kerran yrittää vakuuttaa Amalian hänen rakastajakseen. Amalia ei ole välinpitämätön komealle, mutta hän ei voi antaa periksi haluaan. Kolme päivää sitten hän sai Gennarolle osoitetun kirjeen mieheltä, joka oli ollut hänen kanssaan viimeisen vuoden. Gennaro on palattava. Heidän keskusteluansa keskeytetään yhtäkkiä ilmestyi kadulta Federico, ja sitten Amedeo.
Maria Rosary surullinen palaa epäonnistuneelta päivämäärältä: rakastaja on jo lähtenyt Amerikkaan. Hän tunnustaa äidilleen tekeneensä korjaamattoman väärinkäytön; äiti tekee skandaalin tyttärelleen ja lyö häntä. Don Gennaro ilmestyy talon kynnykseen, jota seuraa koko joukko järkyttyneitä naapureita. Hän oli leirin lopussa, pakeni, lähti ympäri Eurooppaa ja on nyt iloinen siitä, että palasi kotiin ja näki sukulaiset. Syntymäpäivänsä juhlinnan aikana kukaan ei halua kuulla siitä, mitä Gennaro joutui kestämään, ja väsymyksen varjolla hän lähtee Ritchuccan huoneeseen.
Seuraavana päivänä tyttölle soitetaan lääkäri, joka sanoo, että jos et saa yhtä lääkettä, tyttö kuolee. Kukaan ei voi saada tätä lääkettä. Edes mustilla markkinoilla se ei ole. Amalia on epätoivoinen. Saatuaan tietää, että Jovina tarvitsee pelastaa lapsen, Riccardo tulee kahvilaan, jolla oli vahingossa tarvittava lääke, ja antaa sen Amalialle ilmaiseksi. Riccardon käyttäytyminen ja sanat saavat hänet ajattelemaan sydämetöntä käyttäytymistään häntä kohtaan. Gennaro pahentaa kärsimystään, kutsuen hulluuttaan suuren rahan etsimiseen koruiksi.
Amedeo, joka otti yhteyttä Peppe Jackiin ja auttoi häntä varastamaan autoja, ajattelee, kuuntelee isänsä sanoja ja välttää onneksi vankilaa, vaikka työnjohtaja Chalpa odotti häntä rikospaikalla. Gennaro antaa anteeksi Maria Rosaryn, joka tunnusti syntinsä isälleen. Amalia, hän myös valaisee sielua ja sisustaa uskon siitä, että se on. voi silti tulla kunnolliseksi henkilöksi.
