Tuulisena maaliskuun päivänä 1867 nuori pari kulki Lyme Regis -kadun vanhankaupungin laiturilla Englannin kaakkoisosassa. Nainen on pukeutunut Lontoon uusimpaan malliin kapeaan punaiseen mekkoon, joka ei sisällä krinoliinia, ja joka tässä maakunnan takapuussa alkaa pukeutua vasta ensi kaudella. Hänen pitkä seuralaisensa virheetömässä harmaassa turkissa kunnioittavasti pitää hattua kädessään. Se oli Ernestine, varakkaan liikemiehen tytär ja hänen sulhanen Charles Smithson aristokraattisesta perheestä. Heidän huomionsa on kiinnitetty naishahmoon surrassa laiturin reunalla, mikä muistuttaa elävää muistomerkkiä niille, jotka kuolivat meren syvyydessä, kuin todellista olentoa. Häntä kutsutaan ranskalaisen luutnantin valitettavaksi tragediaksi tai naiseksi. Kaksi vuotta sitten myrskyn aikana laiva katosi, ja paikalliset asukkaat ottivat murtuneella jalalla rantaan heitetyn upseerin. Sarah Woodruff, joka toimi hallintona ja osaa ranskaa, auttoi häntä parhaimmin. Luutnantti toipui, meni Weymouthiin lupaten palata ja mennä naimisiin Saaran kanssa. Siitä lähtien hän menee laiturille, "elefantti- ja siro, kuten Henry Mooren veistoksia", ja odottaa. Kun nuoret kulkevat ohitse, häntä lyö hänen kasvot, unohtumattoman traagisesti: "suru vuodatettiin hänestä yhtä luonnollisesti, mutkikkaasti ja loputtomasti kuin vettä metsän lähteestä." Hänen katseteränsä lävistää Charlesin, joka tunsi yllättäen salaperäisen ihmisen vihollisen voittavan itsensä.

Charles on kolmekymmentäkaksi vuotta vanha. Hän pitää itseään lahjakkaana paleontologina, mutta tuskin täyttää "loputtomat vapaa-ajan enfiladat". Yksinkertaisesti sanottuna, kuten kaikki viktoriaanisen aikakauden älykkäät leivänpäälliset, hän kärsii byronisesta pernan tulehduksesta. Hänen isänsä sai kunnollisen kunnon, mutta menetti korttinsa. Äiti kuoli hyvin nuorena vastasyntyneen sisarensa kanssa. Charles yrittää opiskella Cambridgessä, päättää sitten suorittaa papiston, mutta sitten hänet lähetetään kiireellisesti Pariisiin rentoutumaan. Hän viettää aikaa matkoilla, julkaisee matkamuistiinpanoja - "ideoista juoksemisesta tulee hänen päätoimintansa kolmannessa kymmenessä". Kolme kuukautta Pariisista paluun jälkeen hänen isänsä kuoli, ja Charles on edelleen setänsä ainoa perillinen, varakas poikamies ja kannattava sulhanen. Hän ei välittänyt kauniista tytöistä, mutta osaa välttää avioliittoa, mutta tapastuaan Ernestina Freemania hän löysi hänestä poikkeuksellisen mielen, miellyttävän hillinnän. Häntä houkuttelee tämä "sokeriaphrodite", hän on seksuaalisesti tyytymätön, mutta hän vannoo "olla ottamatta satunnaisia ​​naisia ​​nukkumaan ja pitämään terveellinen seksuaalinen vaisto lukittuna". Hän tulee merelle Ernestinen vuoksi, jonka kanssa hän on ollut kiinni kaksi kuukautta.

Ernestine vierailee tätinsä Tranterin vieressä Lyme Regisssä, koska hänen vanhempansa ajavat hänen päähänsä, että hän on alttiina kuluttamiselle. Jos he tietäisivät, että Tina eläisi nähdäkseen Hitlerin hyökkäävän Puolaan! Tyttö laskee häät edeltävät päivät - melkein yhdeksänkymmentä on jäljellä ... Hän ei tiedä mitään parituksesta, epäillään tässä väkivaltaa, mutta haluaa saada aviomiehen ja lapset. Charles tuntee olevansa rakastunut enemmän avioliittoon kuin häneen. Heidän sitoutuminen on kuitenkin molemminpuolisesti hyödyllistä liiketoimintaa. Herra Freeman perustelee sukunimeään (vapaa mies) ilmaisee nimenomaisesti haluavansa liittyä aristokraattiin huolimatta siitä, että Darwinismista innostunut Charles osoittaa hänelle patonuksen polveutuvan apinaan.

Kadonnut, Charles alkaa etsiä fossiileja, jotka ovat kuuluisia kaupungin naapurustosta, ja näkee Heathlandsissa vahingossa ranskalaisen luutnantin naisen, yksin ja kärsivänä. Tyranniastaan ​​tunnettu vanha rouva Poultney otti Sarah Woodruffin seuralaiseksi ylittämään kaikki hyväntekeväisyydessä. Charles, jonka tehtäviin kuuluu vierailu kolme kertaa viikossa, tapaa Saaran talossaan ja ihmettelee itsenäisyyttään.

Illallisen synkkää kulkua monipuolistaa vain sinisilmäisen Samin, Kaarlen palvelijan, jatkuva kohteliaisuus neiti Trenter Marian palvelijalle, kauneimmalle, suoremmalle kuin ikävälle tytölle.

Seuraavana päivänä Charles palaa jätemaan ja kiinni Saaran kallion reunalla itkien valloittavan synkkällä kasvolla. Yhtäkkiä hän ottaa kaksi meritähtää taskustaan ​​ja antaa sen Charlesille. "Maineesi arvoista herrasmiestä ei tule nähdä Babylonian porton Lymen seurassa", hän sanoo. Smithson ymmärtää, että sinun tulee pysyä poissa tästä omituisesta ihmisestä, mutta Sarah edustaa toivottuja ja tyhjentämättömiä mahdollisuuksia, ja Ernestine muistuttaa toisinaan "ovelaa kellokäyrän nukkea Hoffmannin saduista" riippumatta siitä, kuinka hän vakuuttaa itsensä.

Sinä iltana Charles antaa illallisen Tinan ja hänen tätinsä kunniaksi. Kutsuttiin myös vilkas irlantilainen tohtori Grogan, poikamies, joka on etsinyt vanhan neitsyt Miss Trenterin sijaintia monien vuosien ajan. Lääkäri ei jaa Charlesin sitoutumista paleontologiaan ja huokaa, että tiedämme vähemmän elävistä organismeista kuin fossiileista. Smithson kysyy yksin hänen kanssaan Ranskan luutnantin naisen omituisuuksista. Lääkäri selittää Saaran tilan melankolian ja psykoosin vaikutuksilla, joiden seurauksena surusta tulee hänen onnellisuutensa. Nyt tapaaminen hänen kanssaan näyttää Charlesille olevan täynnä filantropista merkitystä.

Kerran Sarah vie hänet yksinäiseen nurkkaan rinteellä ja kertoo tarinan epäonnellisuudestaan ​​muistuttaen kuinka kaunis pelastettu luutnantti oli ja kuinka katkerasti hänet petettiin, kun hän seurasi häntä Amyuksen luo ja luovutti hänelle täysin säädyttömässä hotellissa: ”Se oli paholainen merimiehen varjolla. ! " Tunnustus ravistaa Charlesia. Hän löytää Saaran intohimon ja mielikuvituksen - kaksi ominaisuutta, jotka ovat tyypillisiä britteille, mutta yleisen tekopyhyyden aikakausi tukahduttaa sen kokonaan. Tyttö myöntää, ettei hän enää toivo Ranskan luutnantin paluuta, koska hän tietää avioliitostaan. Menemällä onttoon, he huomaavat yhtäkkiä halaavat Samia ja Mariaa ja piiloutuvat. Sarah hymyilee kuin ottaen pois vaatteensa. Hän haastaa jalojen tapojen, Charlesin stipendin, hänen tavansa rationaaliseen analyysiin.

Peloissaan Smithsonin hotellissa odottaa toinen sokki: vanhusten setä Sir Robert ilmoittaa avioliitostaan ​​"ei miellyttävän nuoren" lesken rouva Tomkinsin kanssa, ja näin ollen he jättävät veljenpojansa nimikkeen ja perinnön. Ernestine on pettynyt tähän tapahtumavaiheeseen. Epäilyjä hänen valintansa oikeellisuudesta ja Smithson, uusi intohimo herättää hänessä. Haluaessaan pohtia sitä, hän aikoo lähteä Lontooseen. Saaralta he tuovat ranskaksi kirjoitetun muistion kuin luutnantin muistoksi pyytäen heitä tulemaan aamunkoitteessa. Sekaannuksessa Charles tunnustaa lääkärin salaisissa tapaamisissa tytön kanssa. Grogan yrittää selittää hänelle, että Sarah johtaa häntä nenän kautta, ja todisteena hän antaa raportin prosessista, joka tapahtui vuonna 1835 yhden upseerin yli. Häntä syytettiin nimettömien kirjeiden tuottamisesta, jotka uhkasivat komentajan perhettä ja väkivallasta hänen kuusitoistavuotiaan tytärnsä Mariea vastaan. Seuraava kaksintaistelu, pidätys, kymmenen vuotta vankeutta. Myöhemmin kokenut asianajaja arvasi, että kaikkein siveellisimpien kirjeiden päivämäärät osuivat Marian kuukautisten päiviin, joilla oli psykoosi mustasukkaisuuden kateesta nuoren miehen rakastajalle ... Mikään ei kuitenkaan voi pysäyttää Charlesia, ja ensimmäisellä koitonähdyksellä hän menee päivämäärään. Rouva Poultney ajaa Saaran ulos talosta, joka ei kykene kantamaan seuralaisen tahtoa ja huonoa mainetta. Sarah piiloutuu navettaan, jossa hänen selityksensä tapahtuu Charlesin kanssa. Valitettavasti heti kun he suutelivat, Sam ja Mary ilmestyivät kynnykselle. Smithson lupaa heiltä olla hiljaa ja myöntämättä mitään Ernestineelle matkustaa kiireellisesti Lontooseen. Sarah piiloutuu Exeteriin. Hänellä on kymmenen suvereenia jättänyt hyvästit Charlesille, ja tämä antaa hänelle vähän vapautta.

Smithsonin on keskusteltava tulevista hääistä Ernestinen isän kanssa. Eräänä päivänä nähdessään prostituoidun kadulla, kuten Sarah, hän palkkaa hänet, mutta hän tuntee äkillisen pahoinvoinnin. Lisäksi huoraa kutsutaan myös Saaraksi.

Pian Charles saa kirjeen Exeteriltä ja menee sinne, mutta nähmättä Saaraa, hän päättää mennä pidemmälle, Lyme Regis -sivustolle, Ernestineen. Heidän yhdistymisensä päättyy hääihin. Seitsemän lapsen ympäröimä, he elävät onnellisina ikuisesti. Saarasta ei kuulla mitään.

Mutta tämä loppu on mielenkiintoista. Palataan takaisin kirjeeseen. Joten Charles kiirehti Exeteriin ja löytää Saaran sieltä. Hänen silmissä odotusten suru. ”Meidän ei pitäisi ... se on hullua”, Charles toistaa epäjohdonmukaisesti. Hän "kiinnittää huulensa suuhun, ikään kuin nälkäinen ei vain naisen, vaan kaiken suhteen, joka on kielletty niin kauan". Charles ei heti tajua, että Sarah on neitsyt, ja kaikki tarinat luutnantista ovat valhetta. Rukoillessaan anteeksiantoa kirkossa, Saara katoaa. Smithson kirjoittaa hänelle päätöksestä mennä naimisiin ja viedä hänet pois. Hän kokee itseluottamuksen ja rohkeuden, lopettaa yhteydenpidon Tiinan kanssa valmistellen omistaa koko elämänsä Saaralle, mutta ei löydä häntä. Lopuksi, kaksi vuotta myöhemmin, Amerikassa, hän saa kauan odotetun uutisen. Palattuaan Lontooseen, Smithson löytää Saaran Rosettin talosta taiteilijoiden keskuudessa. Täällä hän odottaa yhden vuoden ikäistä tytärtä nimeltä Aalage-puro.

Ei, ja näin ei ole Charlesilla. Hän ei suostu olemaan lelu naisen käsissä, joka on saanut yksinoikeuden hänestä. Aikaisemmin Sarah kutsui häntä ainoaksi toiveeksi, mutta saapuessaan Exeteriin tajusi, että hän oli vaihtanut roolia hänen kanssaan. Hän pitää hänet sääliä, ja Charles hylkää tämän uhrauksen. Hän haluaa palata Amerikkaan, missä hän löysi "hiukkanen uskoa itseensä". Hän ymmärtää, että elämää on kärsittävä niin paljon kuin mahdollista voidakseen mennä uudestaan ​​sokeaseen, suolaiseen, tummaan valtamereen.