Toiminta tapahtuu Saksassa 1700-luvulla, yhden saksalaisen herttuan pihalla.

Presidentti von Walterin poika on rakastunut yksinkertaisen muusikon, Louise Millerin, tyttäreen. Hänen isänsä ei luota tähän, koska aristokraatin avioliitto porvarillisen kanssa on mahdotonta. Presidentin sihteeri Wurm väittää myös olevansa Louisen käsissä, hän on vieraillut Millerin talossa pitkään, mutta tyttö ei tunne tunteita häneen. Muusikko itse ymmärtää, että Wurm on sopivampi osa Louisea, vaikka hän ei pidä Milleristä, mutta tytärllä on täällä viimeinen sana, hänen isänsä ei aio pakottaa häntä naimisiin kenenkään kanssa, Wurm ilmoittaa presidenttille poikansa kiehtovuudesta kauppiaan Millerin tyttären kanssa. Von Walter ei ota sitä vakavasti. Ohimenevä tunne, kenties jopa terveen pojanpojan syntymä - kaikki tämä ei ole uutinen jalomaailmassa. Pojallaan herra Presidentti on erilainen kohtalo. Hän haluaa mennä naimisiin hänen kanssaan herttuan suosikista Lady Milfordiin voidakseen tarttua herttuan luottamukseen hänen kauttaan. Sihteerin uutiset saavat von Walterin nopeuttamaan tapahtumien kulkua: pojan pitäisi tietää välittömästi tulevasta avioliitostaan.

Ferdinand palaa kotiin. Isä yrittää puhua hänen kanssaan tulevaisuudestaan. Nyt hän on kaksikymmentä vuotta vanha, ja hän on jo majuri-listalla. Jos hän jatkaa isänsä tottelemista, hänellä on paikka valtaistuimen naapurustossa. Nyt pojan pitäisi mennä naimisiin Lady Milfordin kanssa, mikä vahvistaa lopulta hänen asemaansa tuomioistuimessa. Majuri von Walter torjuu hänen isänsä ehdotuksen mennä naimisiin ”etuoikeutetussa viehättävässä naisessa”, hän on kauhistunut presidentin asioista ja siitä, kuinka hän “hoitaa niitä” herttuan tuomioistuimessa. Valtaistuimen lähellä oleva paikka ei vedota hänestä. Sitten presidentti ehdottaa Ferdinandia menemään naimisiin kreivitär Ostheimin kanssa, joka heidän ympyrästään, mutta samaan aikaan, ei huijannut itseään huonolla maineella. Nuori mies on jälleen eri mieltä, osoittautuu, että hän ei pidä kreivitärästä. Yrittäessään rikkoa poikansa itsepäisyyttä, von Walter määrää hänet vierailemaan Lady Milfordiin. Uutiset hänen tulevasta avioliitostaan ​​ovat jo levinneet ympäri kaupunkia.

Ferdinand murtuu Lady Milfordin taloon. Hän syyttää häntä halunsa huijata häntä naimisiin. Sitten Emilia, joka on salaa rakastunut päälaitaan, kertoo hänelle tarinan hänen elämästään. Perinnöllinen Norfolkin herttuatar, hänet pakotettiin pakenemaan Englannista jättäen koko omaisuutensa sinne. Hänellä ei ole sukulaisia ​​jäljellä. Herttua käytti nuoruuttaan ja kokemattomuuttaan ja muuttui hänen rakkaaksi lelukseen. Ferdinand pahoittelee epäkohteliaisuuttaan, mutta kertoo hänelle, että hän ei voi mennä naimisiin, koska hän rakastaa muusikon tyttäriä Louise Milleriä. Emilian henkilökohtaisen onnellisuuden suunnitelmat murenevat. "Tulet pilata itsesi, minä ja toinen kolmas henkilö", hän kertoo pääjohtajalle. Lady Milford ei voi kieltäytyä menemästä naimisiin Ferdinandin kanssa, koska hän "ei voi pestä häpeäänsä", jos herttuan kohde hylkää hänet, joten taistelun taakka on majuri.

Presidentti von Walter on muusikon talossa. Hän yrittää nöyryyttää Louisia kutsumalla häntä korruptoituneeksi tytöksi, joka houkuttelevasti houkutteli aatelisen poikaa verkkoihinsa. Kuitenkin selviytyessään ensimmäisestä jännityksestä muusikko ja hänen tyttärensä pitävät kiinni arvokkuudesta, he eivät häpeä alkuperästään. Miller osoittaa vastauksena von Walterin pelotteluun jopa ovelle. Sitten presidentti haluaa pidättää Louisen ja hänen äitinsä, sitoa heidät pilleriin ja heittää muusikon itse vankilaan. Ajoissa saapuminen Ferdinand miekalla suojaa rakkaansa, hän loukkaa poliisia, mutta tämä ei auta. Hänellä ei ole muuta vaihtoehtoa kuin turvautua "piruihin keinoihin", hän kuiskaa isänsä korvaan, että hän kertoo koko pääkaupungille, kuinka hän poisti edeltäjänsä. Presidentti poistuu kauhistuneena Millerin talosta.

Salakavala sihteeri Wurm ehdotti hänelle poistumista tästä tilanteesta. Hän tarjoaa pelata Ferdinandin kateellisuudessa ja heittää hänelle muistion, jonka Louise on kirjoittanut kuvitteelliselle rakastajalle. Tämän pitäisi saada poikansa naimisiin Lady Milfordin kanssa. Presidentti vakuutti Louisen väärennöksen tulla Hoffmarshal von Kalbaksi, joka kirjoitti yhdessä hänen kanssaan vääriä kirjeitä ja raportteja edeltäjänsä poistamiseksi tehtävästään.

Wurm lähtee Louiseen. Hän ilmoittaa hänelle, että hänen isänsä on vankilassa ja hän on rikosprosessissa, ja hänen äitinsä on työhuoneessa. Kuuleva tytär voi vapauttaa heidät, jos hän kirjoittaa kirjeen Wurmin sanelun mukaisesti, ja vannoo myös valan tunnustaa kirjeen vapaaehtoiseksi. Louise on samaa mieltä. Kirje, jonka "kadonnut" von Kalbom, kuuluu Ferdinandin käsiin, hän haastaa marsalkan kaksintaisteluun. Pelkuri von Kalb yrittää selittää kaiken pääaineelle, mutta intohimo estää häntä kuulemasta rehellistä tunnustusta.

Samaan aikaan Lady Milford järjestää tapaamisen Louisen kanssa talossaan. Hän halusi nöyryyttää tyttöä tarjoamalla hänelle kammaattien paikan. Mutta muusikon tytär on niin jalo suhteessa kilpailijaan, että nöyryytetty Emilia poistuu kaupungista. Hän pakenee Englantiin jakamalla kaiken omaisuutensa palvelijoilleen.

Hän on selvinnyt niin paljon viime päivinä, ja haluaa lopettaa elämänsä, mutta vanha isänsä palaa kotiin. Kyyneleillä hän onnistuu estämään tyttärensä kauheasta teoksesta, Ferdinand ilmestyy. Hän näyttää Louiselle kirjeen. Millerin tytär ei kiistä sitä, että se oli kirjoitettu hänen käsin. Majori on itsensä vieressä, hän pyytää Louisea tuomaan hänelle limonadin, muusikko lähettää presidentti von Walterille pyynnön lähettää hänelle kirje ja sanoa, että hän ei tule päivälliselle. Jätettyään yksin rakkaansa kanssa, Ferdinand lisää huomaamattomasti myrkyttä limonadiin, juo sen itse ja antaa kauhea juoman Louiseelle. Tuleva kuolema poistaa valan sinetin Louisen huulista, ja hän tunnustaa kirjoittaneen muistiinpanon presidentin käskystä pelastaa isänsä vankilasta. Ferdinand on kauhistunut, Louise kuolee.

Von Walter ja vanha Miller juoksevat huoneeseen. Ferdinand syyttää isäänsä viattoman tytön kuolemasta, hän osoittaa Wurmille. Poliisia ilmestyy, Wurma pidätetään, mutta hän ei aio ottaa kaikkia syytöksiä. Ferdinand kuolee, ennen kuolemaansa, hän antaa anteeksi isälleen.