Näytelmä tapahtuu kolmessa "metsäkantonissa" - Schwyzissä, Uriissa ja Unterwaldenissa, jotka yhdistyivät vuonna 1291 ja muodostivat Sveitsin liiton perustan taistelussa Habsburgien Itävallan hallintoa vastaan.
Tavallisille ihmisille on vaikeaa kärsiä Itävallan keisarin Fochtsin päämiesten mielivallasta. Kyläläinen Unterwaldenista, Baumgartenista, linnoituksen komentaja melkein kunnioitti vaimoaan. Baumgarten tappoi hänet, ja hänen täytyi paeta Landshochtin sotilaita. Hänen henkeään uhkaavassa myrskyssä uskomaton William Tell auttaa häntä ylittämään järven. Siten hän välttää vainon.
Schwyzin kantonissa talonpoika Werner Stauffacher surisee. Alueen kuvernööri uhkaa häntä. Hän lupaa viedä häneltä asunnot ja kotitaloudet vain siksi, että hän ei pitänyt siitä, missä vauraudessa hän asuu. Wernerin vaimo neuvoo häntä menemään Uriin. Siellä on myös ihmisiä, jotka ovat tyytymättömiä Fogtin muukalaisten voimaan. Vaikka hän on nainen, hän ymmärtää, että taistelussa yhteistä vihollista vastaan on välttämätöntä yhdistyä.
Unterwaldenin Arnold Melchtal piiloutuu Landenbergin runosta ja piiloutui Werner Furstin Urin kunnioittaman miehen taloon. Kuvernöörin määräyksellä he halusivat ottaa häneltä pois pari härää vastustaakseen, hän rikkoi Autrian sotilaan sormen ja pakotettiin rikollisen tavoin pakenemaan kotoaan. Sitten isänsä silmät saivat poikansa loukkauksesta, kaikki vietiin pois, he antoivat henkilökunnalle ja saivat vaeltaa ihmisten ikkunoiden alla.
Mutta ihmisten kärsivällisyys on ohi. Werner Fürstin talossa Melchtal, Stauffacher ja omistaja sopivat itse yhteisen toiminnan alkamisesta. Jokainen heistä menee kyläläistensä kanssa ja keskustelee heidän tilanteestaan. Sitten kymmenestä luotettavasta aviomiehestä kustakin kantonista kokoontuu yhteisen ratkaisun löytämiseksi vuoristossa, Ryutlin lahdessa, missä kolmen kantonin rajat lähentyvät.
Attinghausenin paikallisten paikkojen suvereeni paroni ei tue Landshtowsin valtaa. Hän estää veljenpoikaansa Rudenzia liittymästä Itävallan palvelukseen. Vanha paroni tajuaa, että todellinen syy, joka sai veljenpoikansa tekemään niin häpeällisen päätöksen, on rikkaan itävaltalaisen perillisen Berthe von Bruneckin rakkaus, mutta tämä ei ole vakava syy miehelle muuttaa kotimaansa. Setän näkemyksestä hämmentynyt, Rudenz ei löydä vastausta, mutta poistuu silti linnasta.
Schwyzin, Unterwaldenin ja Urin asukkaat kokoontuvat Rutlin niitylle. He tekevät liittouman. Kaikki ymmärtävät, etteivät he pääse sopimukseen Itävallan päämiesten kanssa rauhanomaisin keinoin, joten on tarpeen laatia tarkka sotilasoperaatioiden suunnitelma. Ensin täytyy vangita Rosbergin ja Sarnenin linnat. Sarneniin on helppo päästä jouluna, jolloin Fogtin on tapana antaa lahjoja kyläläisiltä. Linnoituksessa Rosberg osoittaa tien Melchtal. Hänellä on siellä tuttu palvelija. Kun kaksi linnaa vangitaan, vuorien yläosiin ilmestyy valot - tämä toimii signaalina miliisin suoritukselle. Huomaa, että ihmiset ovat aseistettuja, Foghts pakotetaan poistumaan Sveitsistä. Talonpojat vannovat uskollisuuden taisteluun vapaudesta ja levittäytyvät.
William Tell, jonka talo on vuoristossa, on edelleen kaukana kylien tärkeimmistä tapahtumista. Hän tekee kotityötä. Korjattaneensa portin, hän kokoontuu yhdessä poikansa kanssa ukkosensa, Walter Fürstin kanssa Altorfiin. Tämä ei ole kuin hänen vaimonsa Gedvig. Siellä Gesler, keisarin kuvernööri, mutta hän ei pidä heistä. Lisäksi Tell tapasi äskettäin Geslerin sattumalta metsästyksessä ja todisti kuinka hän pelästyi, "että häpeä ei koskaan unohdeta".
Tellin tie johtaa häntä Altorfin aukioon, jossa on pylväs pylväällä, jonka Landsfoht Geslerin määräyksen nojalla kaikkien ohikulkijoiden on kumarrattava. Huomaamatta häntä, alppimestari poikansa kanssa ohittaa, mutta vartioivat sotilaat pidättävät hänet ja koska hän ei kunnioittanut hattua, he haluavat viedä hänet vankilaan. Kyläläiset puolustavat Tellia, mutta Gesler ilmestyy uusintaan. Saatuaan tietää mitä tapahtui, hän ehdottaa, että Alppien ampuja koputtaa omenan poikansa päästä nuolella tai hän ja hänen poikansa kuolevat. Kyläläiset ja lähestynyt Walter Fürst suostuttelivat Geslerin muuttamaan mieltään - Landshochte on sietämätön. Sitten Tellin pojasta - Walterista - tulee itse, hän panee omenan päähänsä. William Tell ampuu ja koputtaa omenan. Kaikki liikkuvat, mutta Gesler kysyy ampujalta, miksi hän otti kaksi nuolet ennen kohdistamista. William myöntää suoraan, että jos ensimmäinen laukaus tappoi hänen poikansa, toinen nuoli lävistää Geslerin. Landfoht määräsi Tellin pidättämistä.
Veneessä Landaucht lähti yhdessä sotilaiden kanssa järven yli toimittamaan William Tell Kusnachtin kantoniin. Myrsky alkaa, Voigth-sotilaat heittävät airoja, sitten Gesler tarjoaa nuolen veneen hallitsemiseksi. Hän ei ole sidoksissa, mutta vie veneen lähemmäksi rantaa ja hyppää kiville. Nyt Tell menee vuorien läpi Kusnachtiin.
Linnassaan paroni Attinghausen kuolee, hänen ympärillään asuttajat kolmesta vuorikantonista. He rakastavat mestariaan, hän on aina ollut heidän luotettava tuki. Vanha mies sanoo jättävänsä tämän maailman surullisena sydämessään, koska hänen talonpojansa ovat ”orpoja” ilman häntä, ei ole ketään, joka suojaa heitä ulkomaalaisilta. Sitten tavalliset ihmiset paljastavat hänelle salaisuuden, että he ovat solmineet Rutlin kolmen kantonin liiton ja taistelevat yhdessä imperialista tyranniaa vastaan. Paroni iloitsee kotimaansa vapaudesta, vain aatelisten välinpitämättömyys varjoon häntä, mutta hän kuolee toiveellaan, että ritarit vannovat uskollisuuden Sveitsiin. Paronin veljenpoika Rudenz juoksee sisään, hän on myöhässä kuolevan miehen sängyssä, mutta kuolleen ruumiin päällä hän vannoo uskollisuutta kansalleen. Rudenz kertoo olevansa tietoinen Rutlissa tehdystä päätöksestä, mutta puhetuntia on nopeutettava. Tell oli viivyttelyn ensimmäinen uhri, ja morsiamensa, Bert von Bruneck, siepattiin häneltä. Hän pyytää talonpoikia auttamaan häntä löytämään ja vapauttamaan hänet.
Tell, odottaa Gesleriä Kusnachtiin johtavan vuoristopolun varjossa. Hänen lisäksi vielä talonpoikia, jotka toivovat saavansa vastauksen vetoomuksiinsa Voigtilta. Gesler ilmestyy, nainen kiirehti hänen luokseen ja kehotti miehensä vapauttamista vankilasta, mutta Tellin nuole kiinni hänen kanssaan, maiseman kuljettaja kuolee sanoilla: "Tämä on Tellin laukaus." Kaikki iloitsevat tyrannin kuolemasta.
Merkkivalot syttyvät vuorten yläosassa, urilaiset aseistavat itsensä ja rynnävät pilata Igo Urin linnoitus Altdorfissa - Itävallan maavoimien voiman symboli. Kadulle ilmestyy Walter Fürst ja Melchtal, jotka sanovat, että yöllä äkillisen hyökkäyksen jälkeen Ulrich Rudenz valloitti Sargenin linnan. Hän irrottautui suunnitelmiensa mukaisesti matkalle Rosbergiin, vangitsi hänet ja sytytti sen. Kävi ilmi, että yhdessä linnan huoneista on Berta von Brunek. Ajoissa saapunut Rudenz heitti itsensä tuleen, ja heti kun hän veti morsiamensa linnasta, koskenlasot romahtivat. Itse Melchtal ohitti väärinkäyttäjän Landenbergin, jonka ihmiset sokaisivat isänsä, hän halusi tappaa hänet, mutta hänen isänsä kehotti vapauttamaan rikollisen. Nyt hän on jo kaukana täältä.
Ihmiset juhlivat voittoa, sauvan hatusta tulee vapauden symboli. Messengeri ilmestyy keisari Albrechtin lesken Elizabethin kirjeellä. Keisari tapettiin, tappajat onnistuivat pakenemaan. Elizabeth pyytää luovuttamaan rikollisia, joista pääasiallinen on keisarin oma veljenpoika, Swabian herttua John. Mutta kukaan ei tiedä missä hän on.
Talossa Tella pyytää vaeltavaa munkkia. Tunnustaen Tellissa ampuneen ampujan, joka tappoi keisarillisen maaholvin, munkki heittää kasakensa. Hän on keisarin veljenpoika, juuri hän tappoi keisari Albrechtin. Mutta vastoin Johnin odotuksia, William on valmis ajamaan hänet talostaan, koska valtaistuimelle tarkoitettua ”palkkasoturimurhaa” ei voida verrata isänsä ”puolustamiseen”. Hyvä Tell ei kuitenkaan kykene syrjäyttämään lohduttamatonta henkilöä, ja siksi vastauksena kaikkiin Johnin avunpyyntöihin hän osoittaa hänelle tien vuorten läpi Italiaan, paavalle, joka yksin voi auttaa rikollista löytämään viihtymisen.
Näytelmä päättyy juhlapyhään. Kolmen kantonin kyläläiset iloitsevat vapaudesta ja kiittävät Tellia pääsemästä eroon maanpinnasta. Berta ilmoittaa Rudenzalle suostumuksensa mennä naimisiin hänen kanssaan, samalla kun hän antaa yleismaailmallisen loman yhteydessä vapauden kaikille palvelijoilleen.