Franche-Comtén kaupunginosassa sijaitsevan ranskalaisen Verrierin kaupunginjohtajan herra de Renal ilmoittaa vaimonsa päätöksestä ottaa kuvernööri taloon. Tutorille ei ole erityistä tarvetta, vain paikallinen rikas mies herra Valno, tämä mauton huijaaja, joka kilpailee aina pormestarin kanssa, on liian ylpeä uudesta normanihevosparista. Herralla Valnolla on nyt hevosia, mutta pääjohtajaa ei ole. Herra de Renal on jo sopinut isän Sorelin kanssa, että hänen nuorin poikansa palvelee. Vanha kuraattori Herra Shelan suositteli häntä puusepän poikaksi harvinaisten kykyjen nuorena miehenä, joka on opiskellut teologiaa kolme vuotta ja osaa latinalaista loistavasti. Hänen nimensä on Julien Sorel, hän on kahdeksantoista vuotta vanha; tämä on lyhyt, hauraan näköinen nuori, jonka kasvoilla on leimahtavan omaperäisyyden leima. Hänellä on epäsäännölliset, mutta hienovaraiset piirteet, suuret mustat silmät, tulella ja ajatukselta kuohuviini ja tummat kastanjakarvat. Nuoret tytöt katsovat häntä mielenkiinnolla. Julien ei koskaan käynyt koulussa. Latina ja historia opettivat hänelle rykmenttilääkärin, Napoleonin kampanjoihin osallistuvan. Kuoltuaan hän testamentti hänelle rakkautensa Napoleoniin, kunnia legionin ristin ja useita kymmeniä kirjoja. Lapsuudesta lähtien Julien haaveilee tulla sotilasmieheksi. Napoleonin aikana yleisemmälle, tämä oli varmin tapa tehdä uraa ja lähteä ulos ihmisistä. Mutta ajat ovat muuttuneet. Julien ymmärtää, että ainoa hänelle avoin tapa on tulla papiksi. Hän on kunnianhimoinen ja ylpeä, mutta hän on valmis kestämään kaiken voidakseen tiensä.
Madame de Renal ei pidä miehensä ventureista. Hän rakastaa kolmea poikaansa, ja ajatus siitä, että joku muu seisoo hänen ja lastensa välillä, johtaa häneen epätoivoon. Hän vetää jo mielikuvitustaan inhottavaa, töykeää, häpeällistä kaveria, jolla on mahdollisuus huutaa lapsilleen ja jopa heittää heitä.
Mikä on hänen yllätys, kun hän näkee edessään vaalean, pelotetun pojan, joka näyttää hänelle epätavallisen kaunis ja erittäin onneton. Ei edes kuukautta ole kulunut, koska kaikki talossa, jopa herra de Renal, alkavat kunnioittaa häntä. Julien hallitsee suurta arvokkuutta, ja hänen latinan kielen taitonsa on ihailtavaa - hän osaa lukea sydämellä mitä tahansa Uuden testamentin sivua.
Tyttö de Renal Elise rakastuu nuoreen tutoriin. Tunnustuksessa hän kertoo appatti Shelanille perinneensä ja haluavansa nyt mennä naimisiin Julienin kanssa. Cure on vilpittömästi onnellinen suosikistaan, mutta Julien torjuu päättäväisesti kadehdittavan tarjouksen. Hän on kunnianhimoinen ja haaveilee kunniasta, hän haluaa valloittaa Pariisin. Hän piilottaa sen kuitenkin taitavasti.
Perhe muuttuu kesällä Vergieen - kylään, jossa kartano ja linna de Renale sijaitsevat. Rouva de Renal viettää täällä kaikki päivät lasten ja ohjaajan kanssa. Julien näyttää älykkäämmältä, ystävällisemmältä, jalokammalta kuin kaikki hänen ympärillään olevat miehet. Hän alkaa ymmärtää rakastavansa Julienia. Mutta rakastaako hän häntä? Loppujen lopuksi hän on kymmenen vuotta vanhempi kuin hän! Julien tykkää rouva de Renalista. Hän pitää häntä viehättävänä, hänen ei koskaan tarvinnut nähdä sellaisia naisia. Mutta Julien ei ole lainkaan rakastunut. Hän haluaa valloittaa rouva de Renalin vakuuttaakseen itsensä ja kostaakseen tätä itsensä vanhurskaa herralle de Renalille, joka sallii itsensä puhua rauhallisesti ja jopa töykeästi.
Kun Julien varoittaa rouva de Renalia siitä, että hän tulee yöpymään makuuhuoneessaan, hän vastaa hänelle vilpittömän nöyryytyksen avulla. Yöllä poistuessaan huoneestaan hän kuolee pelosta, polvet antavat tietä, mutta kun hän näkee rouva de Renalin, hän näyttää hänelle niin kaunis, että kaikki käsitelty hölynpöly lentää hänen päästään. Julienin kyyneleet, epätoivo valloitti rouva de Renalin. Useita päiviä kuluu, ja Julien kaikessa nuoruuden armossa rakastuu häneen ilman muistia. Rakastajat ovat onnellinen, mutta odottamatta vakavasti sairas, rouva de Renalin nuorin poika. Ja valitettavalle naiselle näyttää, että rakkaudellaan Julieniin hän tappaa poikansa. Hän tajuaa synnin ennen kuin Jumala tekee; hänet kiusaa katumusta. Hän työntää Julienin pois itsestään, joka on järkyttynyt surun ja epätoivon syvyydestä. Onneksi vauva on toipumassa.
Herra de Renal epäilee mitään, mutta palvelijat tietävät paljon. Tyttö Eliza, tavannut herra Valnon kadulla, kertoo hänelle, että hänen emäntänsä on suhde nuoren kuvernöörin kanssa. Samana iltana herra de Renal vastaanottaa nimettömän kirjeen, josta hän tietää, mitä talossa tapahtuu. Rouva de Renal onnistuu vakuuttamaan aviomiehensä viattomuudesta, mutta koko kaupunki on huolissaan vain hänen rakkaussuhteidensa historiasta.
Mentori Julien Abbot Shelan uskoo, että hänen tulisi ainakin poistua kaupungista ainakin vuodeksi - ystävälleen puukauppiaan Fouquet'lle tai Besanconin seminaariin. Julien lähtee Verrierestä, mutta palaa kolme päivää myöhemmin jättämään hyvästit rouva de Renalille. Hän hiipii hänen huoneeseensa, mutta heidän päivämääränsä ovat pilviä - heille näyttää siltä, että he eroavat ikuisesti.
Julien saapuu Besanconiin ja tulee seminaarin rehtorin apotti Pirardin luo. Hän on erittäin innoissaan, lisäksi Pirardin kasvot ovat niin ruma, että se aiheuttaa häntä kauhua. Rehtori tutkii Julienia kolmen tunnin ajan, ja hän on niin vaikuttunut siitä, että hän osaa latinan kieltä ja teologiaa, että hän hyväksyy hänet seminaariin pientä apurahaa varten ja antaa jopa erillisen solun. Se on suuri armo. Mutta seminaarit vihaavat yksimielisesti Julienia: hän on liian lahjakas ja antaa vaikutelman ajattelevasta henkilöstä - täällä he eivät anna anteeksi. Julienin on valittava tunnustaja, ja hän valitsee apátin Pirardin, edes epäilemättä, että tämä toiminta on hänelle ratkaiseva. Apotti on kiinni vilpittömästi oppilaansa, mutta Pirardin asema seminaarissa on erittäin hauras. Hänen vihollisensa Jesuiitit tekevät kaiken pakottaakseen hänet eroamaan. Onneksi hänellä on ystävä ja suojelija oikeudessa - Franche-Comtén aristokraatti, Marquis de La Molle, jonka käskyt apotti säännöllisesti suorittaa. Saatuaan tietää Pirardin vainosta, markiisi de La Moli tarjoaa hänelle muuton pääkaupunkiin ja lupaa yhden parhaimmista seurakunnista Pariisin läheisyydessä. Sanoen hyvästit Julienille, apotti ennakoi, että vaikeat ajat odottavat häntä. Mutta Julien ei pysty ajattelemaan itseään. Tietäen, että Pirar tarvitsee rahaa, hän tarjoaa hänelle kaikki säästöt. Piraari ei unohda tätä.
Poliitikolla ja aatelisella markiisilla de Mollella on suuri vaikutusvalta oikeudessa. Hän vastaanottaa apotti Pirardin Pariisin kartanossa. Keskusteluissa hän mainitsee, että hän on jo usean vuoden ajan etsinyt älykästä henkilöä, joka pystyisi hoitamaan kirjeenvaihtoaan. Abbotti tarjoaa oppilaansa tähän paikkaan - miehen, jolla on hyvin matala alkuperä, mutta energinen, älykäs ja korkean sielunsa. Joten Julien Sorelin edessä avautuu odottamaton näkökulma - hän voi päästä Pariisiin!
Saatuaan markiisikutsun Julien menee ensin Verriereen toivoen tapaavansa rouva de Renalin. Hän oli kuullut, että äskettäin hän oli joutunut raivoisimpaan hurskauteen. Monista esteistä huolimatta hän onnistuu pääsemään rakkaansa huoneeseen. Hän ei ollut koskaan tuntunut hänelle niin kaunis. Aviomies epäilee kuitenkin jotain, ja Julien pakotetaan pakenemaan.
Pariisiin saapuessaan hän tutkii ensin Napoleon-nimiin liittyviä paikkoja, ja menee sitten vasta apotti Pirardin luo. Apotti edustaa Julienia markiisille ja illalla hän istuu jo yhteisessä pöydässä. Hänen vastapäätä istuu vaalea blondi, epätavallisen kapea, erittäin kauniilla, mutta kylmillä silmillä. Mademoiselle Matilda de La Molle ei selvästi pidä Julienista.
Uusi sihteeri assimiloituu nopeasti: kolmen kuukauden kuluttua markiisi pitää Julienia varsin sopivana ihmisenä itselleen. Hän työskentelee ahkerasti, hiljaa, ymmärrystä ja alkaa vähitellen hoitaa kaikkia monimutkaisimpia asioita. Hänestä tulee todellinen dandy ja hän hallitsee Pariisissa asumisen taiteen. Markiisi de La Molle antaa kunniamerkin Julienille. Tämä rauhoittaa Julienin ylpeyttä, nyt hän on rento ja ei ole usein loukkaantunut. Mutta Mademoiselle de la Mollen kanssa hän on painokkaasti kylmä. Tämä yhdeksäntoistavuotias tyttö on erittäin älykäs, hänellä on kyllästyminen aristokraattisten ystäviensä - kreivin Queluksen, Viscount de Luzin ja Marquis de Croisenois - seurassa. Kerran vuodessa Matilda surisee. Julienille kerrotaan, että hän tekee tämän kunniaksi Navarran kuningatar Margaritan rakastetun Boniface de La Mollen perheen esi-isän kunniaksi. Hänet niskataan 30. huhtikuuta 1574 Pariisin Grevskajan aukiosta. Legendan mukaan kuningatar vaati teloittajan pään rakastajalleen ja hautasi hänet kappeliin omalla kädellä.
Julien näkee, että Matilda välittää vilpittömästi tästä romanttisesta tarinasta. Vähitellen hän lakkaa välttämästä keskusteluja Mademoiselle de La Mollen kanssa. Keskustelut hänen kanssaan ovat niin mielenkiintoisia, että hän jopa unohtaa roolinsa raivoissaan plebeijänä. "Se olisi hauskaa", hän ajattelee, "jos hän rakastuisi minua."
Matilda on jo kauan tajunnut rakastavansa Julienia. Tämä rakkaus näyttää hänelle erittäin sankarilliselta - hänen asemansa tyttö rakastaa puusepän poikaa! Siitä hetkestä lähtien kun hän tajuaa rakastavansa Julienia, hän ei enää kyllästy.
Itse Julien innostaa mielikuvitustaan kuin intohimoisesti rakkaudesta. Saatuaan Matildalta kirjeen, jossa julistetaan hänen rakkautensa, hän ei voi piilottaa voittoaan: köyhä talonpoika rakastaa jaloa naista, hän piti häntä aristokraattina, markiisina de Croisenoisina! Matilda odottaa häntä aamulla. Julienille näyttää siltä, että tämä on ansa, että Matildan ystävät haluavat tappaa hänet tai tehdä hänestä naurua. Pistooleilla ja tikarilla aseistettu hän tunkeutuu Mademoiselle de La Mollen huoneeseen. Matilda on alistuva ja lempeä, mutta seuraavana päivänä hän on kauhistunut ajatuksesta, että hänestä tuli Julienin emäntä. Puhuessaan hänen kanssaan hän tuskin hillitsee vihaa ja ärsytystä. Julienin turhamaisuus loukkaantuu, ja he molemmat päättävät, että heidän välillä on kaikki ohi. Mutta Julienin mielestä hän on rakastunut hulluksi tähän itsevarmaan tyttöyn, että hän ei voi elää ilman häntä. Matilda vie jatkuvasti sielunsa ja mielikuvituksensa.
Julienin tuttavuus, venäläinen prinssi Korazov, kehottaa häntä provosoimaan rakkaansa kateutta ja alkaa hoitaa maallista kauneutta. ”Venäläinen suunnitelma”, Julienin yllätykseksi, toimii moitteettomasti, Matilda on kateellinen, hän on jälleen rakastunut ja vain hirveä ylpeys estää häntä astumasta eteenpäin. Eräänä päivänä Julien, ajattelematta vaaraa, vie portaat Matildan ikkunaan. Nähdessään hänet hän putoaa syliinsä.
Mademoiselle de la Molle kertoo pian Julienille olevansa raskaana ja haluavansa mennä naimisiin. Markiisit ovat oppineet kaikesta ja ovat raivoissaan. Mutta Matilda vaatii, ja isä lopulta antautuu. Häpeän välttämiseksi markkiinit päättävät luoda Julienille loistavan aseman yhteiskunnassa. Hän hakee häneltä husaariluutnantin patenttia nimeltä Julien Sorel de La Verne. Julien menee rykmenttiin. Hänen ilonsa on loputon - hän haaveilee sotilasurasta ja tulevasta pojastaan.
Yhtäkkiä hän saa uutisia Pariisista: Matilda pyytää häntä palaamaan välittömästi. Kun he tapaavat, hän antaa hänelle kirjekuoren, jossa on kirje Madame de Renalilta. Osoittautuu, että hänen isänsä kääntyi hänen puoleensa pyytääkseen tietoja entisestä kuvernööristä. Madame de Renalin kirje on hirvittävä. Hän kirjoittaa Julienista tekopyhästä ja ura-suunnittelijasta, joka kykenee mihinkään tarkoituksiin, jos vain päästä ihmisiin. On selvää, että Herr de La Molle ei koskaan hyväksy avioliittoaan Matildan kanssa.
Ilman sanaa Julien poistuu Matildasta, menee postivaunuun ja kiirehti Verriereen. Siellä hän ostaa aseistossa pistoolin, saapuu Verrier-kirkkoon, jossa pidetään sunnuntain jumalanpalveluksia, ja ampuu kahdesti Madame de Renalin.
Jo vankilassa hän tietää, että rouva de Renalia ei tapeta, vaan vain haavoitetaan. Hän on onnellinen ja tuntee voivansa kuolla nyt rauhallisesti. Julienin seurauksena Matilda saapuu Verriereen. Hän käyttää kaikkia yhteyksiään, antaa rahaa ja lupauksia työmatkalle.
Oikeudenkäyntipäivänä koko provinssi parvii Besanconiin. Julien on yllättynyt huomatessaan, että hän inspiroi kaikkia näitä ihmisiä vilpittömästi sääli. Hän haluaa luopua viimeisestä sanasta, mutta jotain saa hänet nousemaan. Julien ei pyydä tuomioistuimelta armoa, koska hän ymmärtää hänen päärikoksensa olevan se, että hän, tavallinen, oli nöyryytynyt kurjaan eräänsä.
Hänen kohtalonsa on päätetty - tuomioistuin määrää kuolemantuomion Julienille. Madame de Renal saapuu vankilaan Julienin kanssa. Hänen mukaansa tunnustaja kirjoitti valitetun kirjeen. Julien ei ollut koskaan ollut niin onnellinen. Hän ymmärtää, että rouva de Renal on ainoa nainen, jota hän voi rakastaa.
Teloituspäivänä hän tuntuu iloiselta ja rohkealta. Matilda de La Molle hautaa omilla käsillään rakastajansa pää. Ja kolme päivää Julienin kuoleman jälkeen, rouva de Renal kuoli.