Rouva Elspeth McGillicadi, keski-ikäinen nainen, joka on kyllästynyt Lontoon jouluostoksiin, vie junaan Paddingtonin asemalla, selaa lehden läpi ja nukahtaa. Puoli tuntia myöhemmin hän herää. Ulkona on pimeää. Tuleva juna möisee pauhaten. Sitten jonkin aikaa seuraavilla kiskoilla samaan suuntaan kuin juna, jolla rouva McGillicadi ajaa, toinen liikkuu. Rouva McGillicadi näkee verhon nousevan voimakkaasti yhden rinnakkaisjunan ikkunoista. Kirkkaasti valaisussa osastossa mies (hän on hänelle näkyvissä takaa) kuristaa naista. Rouva McGillicadi näki naisen: tämä on vaaleanpunainen turkki. Ikään kuin ihastunut vanha nainen seuraa murhapaikkaa kaikissa kauheissa yksityiskohdissa. Lähellä oleva juna nopeuttaa ja häviää pimeässä. Rouva McGillicadi puhuu näkemästään junaohjaajaa, kirjoittaa sitten lyhyen kirjeen aseman päällikölle ja pyytää kuljettajaa siirtämään kirjeen lisäämällä shillingin pyyntöön. Hän lähtee Milchesteristä, hän odottaa jo autoa, joka vie hänet St. Mary's Meadiin, vierailemaan pitkäaikaisen ystävänsä Miss Jane Marplen kanssa.
Kuultuaan rouva McGillicadin tarinan, neiti Marple keskustelee hänen kanssaan yksityiskohtaisesti näkemästään yksityiskohdista ja päättää kertoa paikalliselle poliisikersantti Frank Cornishille tapahtumasta. Kersantti, jolla oli tilaisuus tarkistaa neiti Marplen tiedustelu ja käsitys, ei epäile kahden ikäisen naisen tarinan todenmukaisuutta. Neiti Marple ehdottaa, että syyllinen voisi joko jättää ruumiin autoon ja ajaa, tai heittää sen ulos juna-ikkunasta. Sanomalehdissä ei kuitenkaan mainita junassa olevaa ruumista, ja kersantti Cornishin pyyntöön on vastattu kieltävästi. Miss Marple toistaa ystävänsä reitin ja varmistaa, että radan yhdellä osuudella, jossa juna hidastuu, ennen kääntymistä rautatieraiteet on sijoitettu melko korkealle penkerelle. Hän uskoo, että ruumis voidaan työntää täältä junalta. Neiti Marple tarkistaa kartat ja osoitekirjan. Hänellä on tutkintasuunnitelma, mutta hän tuntee olevansa liian vanha tällaiseen työhön. Sitten neiti Marple kääntyy apua varten Lucy Islesbarrowen.
Lucy Aylesbarrow on nuori nainen, jolla on terävä mieli ja monipuoliset kyvyt, erityisesti kyky selviytyä kaikista kotitalousongelmista epätavallisen helposti ja nopeasti. Tämä taito teki Lucystä erittäin suositun, ja juuri hänen ansiostaan Miss Marple tapasi hänet - eräänä päivänä Lucy kutsuttiin taloudenhoitoon neiti Marplen kanssa, joka tuli itsensä sairauden jälkeen. Nyt Lucy hoitaa vanhanaisen naisen melko omituisen tehtävän: hänen on tehtävä kotitöitä Rutherfordhillissä, Krekentorpin kartanossa, joka sijaitsee rautatien lähellä, aivan väitetyn murhan kohdalla; Lisäksi Lucyn on löydettävä ruumiin. Maineensa ansiosta Lucy ottaa heti työpaikan Krekentorp-perheeseen. Pian hän onnistuu löytämään nuoren blondin ruumiin - ns. Pitkästä vuodesta marmorisarkofagiin, jonka talon nykyinen omistaja, perheen isä, Krekentorp Sr, vei vuosisadan alussa Napolista. Lucy ilmoittaa löytöstään Miss Marplelle, soittaa sitten poliisille. Tapauksen tutkimiseksi annettiin tarkastaja Craddock (joka muuten tuntee neiti Marplen erittäin hyvin ja arvostaa hänen etsivätaitojaan erittäin hyvin).
Kauhea löytö kokoaa koko perheen taloon, jossa yleensä asuu vain vanha isä ja tytär Emma. Veljekset Harold (liikemies), Gedrick (taiteilija), Alfred (joiden ammatti ei ole täysin selvä, tulevat kuitenkin tulevaisuudessa kävi ilmi, että hän asuu useiden petosten takia) ja Brian Eastleu, kauan kuolleen siskon Edithin (entinen kaunis sotilaslentäjä) aviomies. ja nyt - henkilö, joka ei löydä paikkaa itselleen muuttuneessa elämässä). Kukaan perheen miehistä ei ole välinpitämätön Lucyn viehätykselle, kauneudelle ja aktiiviselle luonteelle. Krekentorpovin kanssa työskennellessään hän saa jokaiselta enemmän tai vähemmän avoimen tarjouksen mennä naimisiin hänen kanssaan (vanha isä ei ole poikkeus), ja naimisissa oleva Harold tarjoaa hänelle holhouksensa. Jopa Brianin poika Alexander ja hänen ystävänsä James Stoddat-West, joka oli isoisänsä talossa, olivat ilahtuneita Lucysta, ja Alexander vihjasi hänelle avoimesti, ettei hän halua nähdä häntä äitipuolissa.
Tutkimuksella pyritään selvittämään kuolleen henkilöllisyys. Yhden version mukaan tämä on Anna Stravinskaya (venäjän sukunimi on salanimi), keskinkertainen tanssija ranskalaisen balettiryhmän keskivarresta, joka kiertää Englannissa. Craddockin matka Pariisiin näyttää vahvistavan tämän version. Mutta on toinenkin. Tosiasia on, että vähän ennen joulua (ja ennen murhaa) Emma Krekentorp saa kirjeen tietyltä Martinalta, sodan aikana kuolleen Edmundin veljen ranskalaiselta ystävältä (vähän ennen kuolemaansa, hän mainitsi hänet kirjeessä sisarelleen). Martina haluaa nähdä perheensä ja saada rahaa myös poikansa ja Edmundin kasvattamiseen. Emma, joka rakasti veljeään, tykkää kirjeestä, loput ovat melko hämmentäviä. Emma lähettää kuitenkin kutsun vierailla Rutherfordhilliin Martinan osoitteessa. Tähän Martina vastaa sähkeellä äkillisestä tarpeesta palata Pariisiin. Yritykset löytää se johtavat mihinkään. Mutta ystävä-tanssijaltaan Anna Stravinskyltä he saavat Jamaikasta postikortin, jossa on kuvaus hauskasta ja huoletta lomasta.
Lähtiensä aattona Krekentorpin kartanosta Aleksanteri ja hänen ystävänsä löytävät Emman Martinalle osoittaman kirjeen kaukana kakosta.
Sillä välin, Brianin ja Lucyn, samoin kuin Krekentorpin perhelääkärin Quimperin ja Emman keskinäinen myötätunto ilmenee.
Juhlallisen illallisen jälkeen koko Krekentorp-perhe myrkytetään yhtäkkiä. Analyysit osoittavat, että Lucylla, joka keitti illallista, ei ollut mitään tekemistä ruokamyrkytysten kanssa. Tämä on arseenia. Sairaanhoitajat kutsutaan taloon hoitamaan sairaita. Vaikuttaa siltä, että vaara on ohitettu, mutta Alfred kuolee yhtäkkiä (jota vastaan Craddock oli tähän mennessä kerännyt melko paljon todisteita).
Paranemassa olevaa Emmaa vierailee Alexander Storan ystävän James Stoddat Westin äiti. Hän kuuli poikastaan löydetystä kirjeestä ja tuli nyt sanomaan, että Martina on hän, että vuosia Edmundin kuoleman jälkeen, jota hän rakasti erittäin paljon, hän tapasi nykyisen aviomiehensä, ettei hän halunnut turhaan häiritä muiden muistoja tai itseään, että hän oli iloinen pojan ystävyys Alexanderin kanssa, joka muistuttaa häntä Edmundista.
Lähdettyään Lontooseen Harold hyväksyy postitetut pillerit, joihin tohtori Quimperin resepti on liitetty, ja kuolee.
Miss Marple, joka vieraili kerran Lucyssa Rutherfordhillissä (Miss Marple on hänen tätinsä Lucyn työnantajille), ilmestyy taas siellä ystävänsä rouva Elspeth McGillicadin kanssa. Täyttäessään neiti Marplen suunnitelman, rouva McGillicadi pyytää lupaa käydä wc: ssä, Lucy seuraa hänet. Tällä hetkellä kaikki muut istuvat teetä varten. Neiti Marple tukehtuu pilkkaavasti kalaluulle, ja tohtori Quimper tulee auttamaan. Hän kämmentelee vanhan naisen kaulaa ja taipuu hänen yli katsomaan kurkkuaan. Näytettäessä ovella eikä ymmärrä oikein tapahtuvaa nähtyään vain miehen figuurin, jonka kädet ovat neiti Marplen kaulassa, hänen ystävänsä huutaa: "Tämä on se!" Lääkärin asento toistaa tarkalleen kuristimen poseeran, jonka hän näki junalla.
Lyhyen kieltäytymisen jälkeen tohtori Quimper tunnustaa rikoksen. Hänen vaimonsa, Anna Stravinskaya, oli kiihkeä katolinen, eikä avioeroon ollut tarpeen luottaa. Ja lääkäri halusi mennä naimisiin rikkaan perillisen Emma Krekentorpin kanssa. Viimeisessä keskustelussa tarkastaja Craddockin kanssa Miss Marple, joka vetoaa hänen runsaaseen kokemukseensa kommunikoinnista ihmisten kanssa ja etsii, kuten tavallista, vastaavuutta ystäviensä kohtaloista, ehdottaa, että Emma Krekentorp on yksi niistä, jotka löytävät rakkautensa melko myöhään, mutta on onnellinen kaikista jäljellä oleva elämä. Hänellä ei ole epäilystäkään siitä, että häät kellot soivat Lucy Aylesbarrowille pian.