Aulissa, jossa cirkussilaiset istuvat illalla kynnyksellä ja puhuvat taisteluistaan, ilmestyy ratsumies, joka vetää venäläisen vangittua lassoon, joka näyttää kuolleen haavoista. Mutta keskipäivällä vankeja herää, muistuttaa, että hänen kanssaan missä hän on ja löytää löysät kahleista jaloillaan. Hän on orja!
Unelmansa hän lentää Venäjälle, missä hän vietti nuoruutensa ja jonka hän jätti vapauteen. Hän haaveili löytämästä naista Kaukasuksesta ja sai orjuuden. Nyt hän haluaa vain kuoleman.
Yöllä, kun aul rauhoittui, nuori Circassian tulee vangin luo ja tuo hänelle viileän koumissan janokseensa. Pitkäksi aikaa piika istuu vangitun kanssa itkien eikä hänellä ole mahdollisuutta puhua tunteistaan.
Ketjuutunut vankila laiduttaa monien päivien ajan laumaa vuorilla, ja joka ilta cirkusialainen nainen tulee hänen luokseen, tuo koumissia, viiniä, hunajaa ja hirssiä, jakaa aterian hänen kanssaan ja laulaa vuoristojen lauluja, opettaa vankeja äidinkieltään. Hän rakastui vankeuteen ensimmäisellä rakkaudellaan, mutta hän ei pystynyt vastaamaan häntä pelkäten häiritä unohdetun rakkauden nukkumista.
Vähitellen vangitut tottuneet tylsään elämään sulaen hänen sielunsa kaipaan. Hänen silmäänsä huvittelivat Kaukasuksen majesteettiset vuoret ja Elbrus jään reunalla. Usein hän löysi erityistä iloa myrskyistä, jotka raivosivat vuoren rinteillä, eivätkä saavuttaneet korkeuksiaan missä olivat.
Hänen huomionsa kiinnittyy ylämäisten tavarat ja tavat, hän pitää heidän elämänsä yksinkertaisuudesta, vieraanvaraisuudesta ja militaniasta. Hän saattoi seurata tuntikausia, kuinka cirkussilaiset menevät hevosen taakse ja totuttelivät itsensä sotaan; hän piti heidän asuistaan, cirkussilaisia korostavista aseista ja hevosista, jotka ovat Circunuksen sotureiden tärkein rikkaus. Hän ihailee cirkussilaisten sotilaallista kykyä ja heidän hirvittäviä hyökkäyksiä kasakkojen kylissä. Circassians ovat koteissaan, lähellä tulisijoita, vieraanvaraisia ja tervetulleita väsyneitä matkailijoita, jotka ovat kiinni vuoristossa yöllä tai huonolla säällä.
Vankeja tarkkailee myös tšetšeenien nuorten sotapelejä, ihailee heidän henkeään ja voimaansa, häntä ei edes häpeytä heidän verinen huvituksensa, kun he pelkäävät pelin kuumuudessa orjapäätä. Kokenut sotilaalliset nautinnot, tutkinut kuoleman silmiin, hän piilottaa sydämensä liikkeet cirkussilaisilta ja hämmästyttää heitä huolimattomalla rohkeudellaan ja tasa-arvoisuudellaan. Circassians ovat jopa ylpeitä heistä saalistaan.
Rakastunut Circassian-nainen, joka tunnusti sydämen ekstaasin, vakuuttaa vangitun unohtamaan kotimaansa ja vapautensa. Hän on valmis halveksimaan isänsä ja veljensä tahtoa, jotka haluavat myydä sen toisessa kylässä oleville rakastamattomille, suostutella heitä tai tehdä itsemurhan. Hän rakastaa vain vankeja. Mutta hänen sanansa ja kiintymyksensä eivät herätä vangitun sielua. Hän hemmottelee muistoja ja kerran itkuaan avaa hänen sielunsa, ja rukoilee Circassian-naista unohtaakseen hänet, josta on tullut intohimojen uhri, joka on menettänyt häneltä tempauksen ja toiveet. Hän valittaa tunnustaneensa hänet niin myöhään, kun ei ole toivoa ja unta, eikä hän pysty vastaamaan hänen rakkauteensa, hänen sielunsa on kylmä ja tuntematon, ja hänessä asuu toinen kuva, aina suloinen, mutta saavuttamaton.
Vastaajana vankien tunnustuksiin Circassian nuhtelee häntä ja sanoo voivansa ainakin sääliä pettää hänen kokemattomuutensa. Hän pyytää häntä olemaan hemmotteleva hänen henkisestä kärsimyksestään. Vankeja vastaa hänelle, että heidän kohtalonsa ovat samanlaiset, että myös hän ei tiennyt vastavuoroisuutta rakkaudessa ja kärsi yksinäisyydestä. Aamunkoitteessa, surullinen ja hiljainen he jakautuvat, ja sieltä lähtien vangittu viettää aikaa yksin unelmissaan vapaudesta.
Eräänä päivänä hän kuulee melun ja näkee, että cirkussilaiset menevät ratsumaan. Vain naiset, lapset ja vanhimmat jäävät väliin. Vankeudessa unelmat paeta, mutta raskas ketju ja syvä joki ovat ylitsepääsemättömiä esteitä. Ja kun pimeää, hän tuli vangin luo, pitäen sahaa ja tikaria kädessään. Hän katkaisee ketjun itse. Innoissaan nuori mies tarjoaa hänelle pakenemaan hänen kanssaan, mutta cirkussilainen nainen kieltäytyy tietäen, että hän rakastaa toista. Hän jättää hänelle hyvästit, ja vangittu kiirehti jokeen ja kelluu vastakkaiselle rannalle. Yhtäkkiä hän kuulee hänen takanaan aaltojen äänen ja kaukaisen valituksen. Noustessaan maihin hän kääntyy ympäri ja ei katso vasemman rannan Circassian-naista.
Vankeja ymmärtää, mitä tämä roiske ja uritus tarkoitti. Hän katsoo jäähyväiset katseellaan hylättyyn kylään, kentälle, jolla hän laidunsi laumaa, ja menee sinne, missä venäläiset bajonetit kimaltelevat ja edistyneet kassakit kiemurtelevat.
