Ylin aatelismies Liceo palvelijan Torinon seurassa tulee maakunnasta Madridiin: Liceo odottaa iloista tapahtumaa - häitä. Hänen tuleva vaimonsa Phinea on kuuluisan ja arvostetun aatelismiehen Octavion tytär pääkaupungissa. Octaviolla on myös toinen tytär Nisa, joka on kuuluisa alueella erinomaisesta älykkyydestään ja koulutuksestaan. Phinean uskotaan olevan hänen kurjuudelleen Liceo tunnustamalla puhuessaan tavernassa typeriksi, jonka tietämättömyydestä ja käytöstapojen puuttumisesta tuli puhetta Madridissa. Samanaikaisesti Liceo saa tietoonsa, että Phinealle annetaan suuri myötäjähti, joka on peritty eksentriseltä setältä, joka oli erityisen rakastettu tästä nimenisestä veljentytärstä. Nisalla ei ole myöhässä. Liseo on tästä jonkin verran lannistunut, mutta hän ei voi vetäytyä ja kiirehti Madridiin - muodostaa oman mielipiteensä morsiamesta ja palata sinkkuihin, jos tiedot ovat oikein.
Samaan aikaan Octavion talo odotti sulhanen. Perheenpää valittaa ystävälleen Misenolle, kuinka paljon vaikeuksia molemmat tytärät tuovat hänelle, molemmat omalla tavallaan: toinen masentaa isäänsä kohtuuttomalla tyhmyydellä, toinen liiallisella stipendillä, mikä vanhan koulun miehen Octavio näyttää täysin tarpeettomalta naisella. Samanaikaisesti Phinean rikas myöhästymistapa houkuttelee kosijoita hänen tykönsä, kun taas Nisan käsiä kaikista kykyistään ja kauneudestaan huolimatta ei haeta. Itse asiassa Laurencio, köyhä aatelismies, joka rakastaa säveltämään runoutta, on intohimoisesti rakastunut Nisuun. Intohimo kirjallisuuteen toi lähemmäs nuoria: Nisa maksaa Laurencion täydellisellä vastavuoroisella tavalla. Mutta jos Nisa palvoo muinaiskreikkalaisen runouden lukemaa Virgilistä Heliodorusta, niin hänen sisarensa Phineuksen mukaan edes aakkosten oppiminen on mahdotonta. Hänen kanssaan uupunut lukutaito-opettaja menettää kärsivällisyyden ja kieltäytyy opettamasta tälle tytölle mitään vakuuttuneena siitä, että "aivojen luoja ei omistautunut hänelle viljaa". Nuoret saapuvat Nisaan kuullakseen hänen mielipiteensä äskettäin muodostetusta sonetista, ja Phinea elvytetään vasta, kun uskollinen palvelija Clara, jonka älykkyys ja kehitys ovat melko sopusoinnussa, kertovat yksityiskohtaisesti, kuinka heidän kissansa vaelsi.
Mutta vaikka Laurencio tuntee vilpittömästi Nisaa kohtaan ja pitää hänen täydellisyyttään, hän, koska hän on jalon perheen mies, mutta köyhä, tunnustaa tarpeen ohjata käyttäytymistään syyn perusteella eikä tunneta, ja poistuessaan Nisasta alkaa hoitaa Phinea. Tehtyään tällaisen päätöksen hän jatkaa välittömästi loukkaavaa, mutta hienostunut tavu, joka on täynnä tyylikkäitä vertailuja, ei vain valloita Phineaa, se on hänelle käsittämätöntä, koska tämä tyttö kokee kaikki sanat vain kirjaimellisessa merkityksessä. Ensimmäiset yritykset eivät tuota tulosta, mikä saa nuoren miehen valitettavasti päätökseen: Phineus ei koskaan ajatellut rakkautta, ja kuultuaan tämän sanan ensimmäistä kertaa, hän aikoo jopa selvittää sen merkityksen isältään. Peloissaan Laurencio tuskin onnistuu pysäyttämään häntä. Tilanne ei ole parempi Laurencion palvelijalle Pedralle, joka päätti lyödä Claraa. Mutta jos Phinea on täysin vilpitön äärimmäisessä viattomuudessaan, niin piika on mielessään: hän näkee täydellisesti, mitkä Laurencion todelliset aikomukset ovat, miksi hänestä tuli yhtäkkiä kohtelias naispuolisonsa kanssa.
Lopuksi saapuu kauan odotettu Liceo, joka, nähtyään molemmat sisaret lähistöllä, Phinean tyytymättömyyteen, alkaa ylevällä kiitoksella Nisan kauneudesta, kun taas Phinea osoittaa tulevan aviomiehensä kohdalla pahempaa: hänen tyhmyytensä, väärinymmärryksensä ja yksinkertaisten asioiden tietämättömyytensä ovat niin ilmeisiä, että jopa hänen isänsä tuntuu hankalolta hänelle. Mutta Liceo ymmärtää heti, mikä onnettomuus voi häntä kohdata avioliiton yhteydessä, luopuu heti aikomuksestaan yhdistää kohtalonsa tällaiseen typerään. Nimal myötävaikuttaa samanlaiseen päätökseen ja Nisan kauneuteen.
Kuukausi kuluu. Liceo asuu Octavion talossa Phinean sulhanen, mutta puhetta hääistä on lakannut. Liceo viettää aikaa hoitaa Nisaa ja yrittää saavuttaa rakkautensa, mutta onnistuu siinä vain vähän: ylimielinen tyttö on kylmä häntä kohtaan ja rakastaa edelleen Laurencioa. Sama päinvastoin osoittautui paljon menestyvämmäksi, voittaen vähitellen Phinean rakkauden. Ja tämä tunne muutti täysin viimeaikaisen typeryden: hänessä napahtava mieli ja luonnon luontainen hienous heräsivät. Joskus Phinea on edelleen töykeä, mutta et voi kutsua häntä hulluksi. Nisaa kiduttaa kateutta ja nuhtelee Laurencion uskottomuudesta, hän torjuu tällaiset syytökset ja vakuuttaa Nisalle rakkautensa. Liseosta tulee todistaja heidän selitykselleen: kiinni Nisan yksin Laurencion kanssa, hän haastaa vastustajan kaksintaisteluun. Mutta saapuessaan kaksintaistelupaikkaan nuoret mieluummin puhuvat rehellisesti ja yhdistävät voimansa tekemällä jotain salaliitosta - Liceo haluaa saada Nisun vaimokseen ja Laurencio - Phineuksen.
Kateellisuudesta turhautuneena, Nisa valittaa vihaisesti sisartaan hyökkäyksestä Laurencionsa ja vaatii palauttamaan uskottoman rakastajan jättäen Liceon itselleen. Phinea on kuitenkin jo onnistunut rakastumaan Laurencion ja kärsii julmasti nähdessään hänet sisarensa vieressä. Hän puhuu viattomasti Laurencio-kärsimyksestään ja vakuuttaa, että vain yksi keino voi auttaa: todistajien - ja he ovat lähellä - on välttämätöntä ilmoittaa suostumuksestaan tulla Laurencion lailliseksi vaimoksi. Ja nuoren miehen - Duardo ja Feniso - ystävien läsnäollessa Phinea seuraa heti iloisesti tätä neuvoa. Samaan aikaan Liseo selittää Laurencion kanssa entistä innokkaammin yrittää saavuttaa Nisan suosion ja myöntää avoimesti hänelle, että hän ei aio mennä naimisiin Finayn kanssa ollenkaan. Mutta jopa tällaisen tunnustuksen jälkeen Nisa hylkää edelleen välinpitämättömästi. Phinea muuttuu päivä päivältä. Hän itse ei tunnista itseään ja selittää muutoksen rakkaudella: hän alkoi tuntua ohuemmalta, uteliaisuus heräsi häneen. Muutoksen huomasivat kaikki ympärillämme olevat ihmiset: kaupungissa he vain sanovat sen uuden Phinean suhteen. Väsyneenä etsimään Nisan rakkautta, Liceo päättää palata Phineaan, koska Nisa myönsi hänelle avoimesti rakastavansa Laurencioa, jota kukaan hänen mielestään ei voi verrata älykkyyteen, koulutukseen tai rohkeuteen.
Liceon päätös heti - palvelijan kautta - tulee Laurencion tietoon. Tämä uutinen lannistaa häntä: hän onnistui rakastuen vilpittömästi Phineaan, ja ajatus mahdollisuudesta menettää se saa nuoren miehen kärsimään. Phinea löytää tien ulos: hän aikoo teeskennellä olevansa vanha typerys Phinea, jota kaikki pilkkasivat, jotta Liceo kieltäytyisi hänestä uudestaan. Hän onnistuu täysin, ja hän johtaa helposti harhaan sekä Liceon, Nisan että hänen isänsä. Mutta kateelliset epäilykset eivät edelleenkään jätä Nisaa, ja hän pyytää isäänsä kieltämään Laurencion olemisen heidän talossaan, jonka hän mielellään täyttää: häntä ärsyttää nuoren mielen intohimo kirjoittaa runoutta. Ennakointia vastaan Laurencio ei ole loukkaantunut ja ilmaisee täydellisen valmiutensa poistua Octavion talosta, mutta sillä ehdolla, että tämä talo lähtee hänen ja hänen nimensä kanssa. Hän selittää hämmästyneelle Octaviolle, että heidän on käynyt jo kaksi kuukautta heidän kihloistaan Phineaseen, ja pyytää hänen ystäviään vahvistamaan tämän. Ravistuneena Octavio kieltäytyy myöntämästä tätä sitoutumista ja sitten Phineus keksi piilottaa Laurencion ullakolle. Octavio käskee Phineasin paeta silmistään välttääkseen yllätysten enempää yllätyksiä silloin, kun talossa on vielä vähintään yksi mies. Turvapaikkana tyttö valitsee ullakon, johon Octavio suostuu heti.
Sitten hän puhuu päättäväisimmin Liceoon ja vaatii varhaista häätä Phinean kanssa: kaupungissa on jo juoruja, koska nuori mies asuu talossa kolmantena kuukautena olematta minkään omistajan tyttären aviomies. Liceo kieltäytyy menemästä naimisiin Fineye'n kanssa ja pyytää Octavioa antamaan Nisan hänelle. Mutta hänen kätensä on jo luvattu Ducolle, Misenon pojalle, Octavion ystävälle, ja hänen vihainen isänsä antaa Liceolle määräajan seuraavaan päivään, jotta hän päättää naimisiin Phinean vai jättääkö heidän talonsa ikuisesti. Heti on uusi haastaja Phinean kädelle, ja hänen on jälleen teeskenneltävä olevansa typerys ja viitaten isänsä tahtoon mennä ullakolle.
Samaan aikaan Nisan palvelija Selya seuraa Klaraa keittiössä keräämällä suuren määrän ruokaa koriin, ja kun hän on hiipinut hänen takanaan ullakolle, näkee raon läpi Phinea, Klara ja kaksi miestä. Octavio kiirehti sinne selvittääkseen kuka hämärsi taloaan. Laurencio kertoo puolustuksessaan olevansa ullakolla vaimonsa ja Phinean kanssa - että hän noudatti isänsä käskyä. Octavio pakotetaan myöntämään "ovela hölmön" valinta, kuten hän kutsuu tyttärensä, vastaan toiveita, joihin hän ei halua mennä, ja antaa hänelle kätensä Laurencioon. Oikealla hetkellä Liceo pyytää jälleen Nisan käsiä ja saa isänsä suostumuksen. Palvelijoita ei unohdeta: Laurencion palvelija Pedro vastaanottaa Claran vaimokseensa, ja Liceon palvelija Torino vastaanottaa Seljun, joka kaikkien mielestä lopettaa näytelmän.
