Lontoo, kuudennentoista vuosisadan puoliväli. Samana päivänä syntyy kaksi poikaa - Tom, varan poika John Kenti, hudd in the haiseva umpikuja Yard of Garbage, ja Edward, kuningas Henry kahdeksannen perillinen. Koko Englanti odottaa Edwardia; Tomia ei todellakaan tarvitse edes oma perheensä, jossa vain varas-isällä ja kerjättävällä äidillä on eräänlainen sänky; muiden palveluksessa - paha isoäiti ja kaksosisko - vain muutama armeija olkia ja kahden tai kolmen huovan romu.
Samassa slummissa, kaiken saastan keskellä, asuu vanha pappi, joka opettaa Tom Kentille lukemista ja kirjoittamista ja jopa latinalaisen alkua, mutta vanhan miehen tarinat velhoista ja kuninkaista ovat ilahduttavinta. Tom-kerjäläiset eivät ole kovin ahkerasti, ja kerjäläisiä koskevat lait ovat erittäin ankarat. Isänsä ja isoäitinsä lyöty huolimattomuuteen, nälkäinen (paitsi että peloissaan oleva äiti salaa liukastetun kuoren) makaa olkilla, hän maalaa itselleen makeita kuvia hemmoteltujen prinssien elämästä. Muita roskituomioistuimen poikia kiinnitetään hänen peliinsa: Tom on prinssi, he ovat piha; kaikki - tiukasti seremoniallisesti. Kerran nälkäinen, lyöty, Tom kulkee kuninkaanlinnalle ja sellaisin itsensä unohtamisen tuijottaa hilaporttien läpi häikäisevän Walesin prinssin kohdalla, että vartija heittää hänet takaisin väkijoukkoon. Pikku prinssi puuttuu vihaisesti hänen puolestaan ja vie hänet kammioihinsa. Hän kysyy Tomilta hänen elämästään roskapöytössä, ja laiminlyödyt plebelaiset pelit näyttävät hänelle niin miellyttäviä, että hän tarjoaa Tomille vaihtaa vaatteita hänen kanssaan. Naamioitu prinssi on täysin erottamaton kerjäläisestä! Huomannut Tomin mustelman käsivarressa, hän juoksee vetääkseen sarjan ulos ja saa halkeaman. Julkinen joukko ajaa "hullua ragmania" tien varrella. Pitkän koettelemuksen jälkeen valtava juopari tarttuu häntä olkapäähän - tämä on John Kenti.
Samaan aikaan palatsi on ahdistunut: prinssi on hullu, hän muistaa vielä englanninkielisen kirjeen, mutta ei edes tunnusta kuningasta, kauhea tyrannia, mutta lempeää isää. Henry kieltää valtavalla määräyksellä kaiken mainitsemisen perillisen sairaudesta ja kiirehtii vahvistamaan hänet tässä arvokkaudessa. Tätä varten sinun on suoritettava nopeasti epäilty Norfolkin marsalkkakunnan petos ja nimitettävä uusi. Tom on täynnä kauhua ja sääliä.
He opettavat häntä piilottamaan vaivansa, mutta väärinkäsitykset kaatuvat rakeille, illallisella hän yrittää juoda vettä pestäkseen kätensä eikä tiedä onko hänellä oikeus raaputtaa nenäänsä ilman palvelijoiden apua. Samaan aikaan Norfolkin teloitusta lykätään Walesin prinssille siirretyn suuren valtion sinetin katoamisen vuoksi. Mutta Tom, tietysti, ei voi muistaa edes miltä hän näyttää, mikä ei kuitenkaan estä häntä tulemasta joen upean festivaalin keskushahmolle.
Onneton prinssin kohdalla vihainen John Kenty keinut klubinsa; puuttunut vanha pappi kuolee iskunsä alla. Tomin äiti itkee turhautuneen pojan silmissä, mutta järjestää sitten testin: hän herättää hänet yhtäkkiä pitämällä kynttilää silmiensä edessä, mutta prinssi ei peitä silmiään kämmenelläan ulospäin, kuten Tom aina teki. Äiti ei tiedä mitä ajatella. John Kenti saa tietää papin kuolemasta ja juoksee koko perheen kanssa. Edellä mainitun festivaalin hämmennyksessä prinssi piiloutuu. Ja hän ymmärtää, että Lontoo kunnioittaa huijausta. Hänen nöyryyttämät mielenosoitukset provosoivat uusia pilkkauksia. Mutta miekalla kädessään Miles Gendon, komea sota söpöissä, mutta nuhjuisissa vaatteissa, lyö hänet miekalla kädessään.
Tomille lähettiläs purskaa juhlaan: "Kuningas on kuollut!" - ja koko huone purkautuu napsautuksella: "Eläkää kuningas!" Ja Englannin uusi herra käskee armoa Norfolkille - veren valtakunta on päättynyt! Ja Edward, suruttaen isäänsä, ylpeydellä alkaa kutsua itseään ei enää prinssiksi, vaan kuninkaaksi. Köyhässä tavernassa Miles Gendon palvelee kuningasta, vaikka hänellä ei ole edes mahdollista istua. Miles-tarinasta nuori kuningas saa tietää, että hän on palannut monien vuosien seikkailun jälkeen kotiinsa, jossa hänellä on edelleen rikas vanha isä, jota vaikuttavat petollinen lemmikki, nuorin poikansa Gue, toinen veli Arthur sekä hänen rakastettu (ja rakastava) serkkunsa Edith. Kuningas löytää suojaa myös Gendon Hallista. Miles kysyy yhtä asiaa - oikeutta hänelle ja hänen jälkeläisilleen istua kuninkaan edessä.
John Kenti viehättävästi kuninkaan Milesin siipin alla, ja kuningas kuuluu varkaiden jengiin. Hänellä onnistuu paeta, ja hän on hullu erakkojen hytissä, joka melkein tappaa hänet siitä, että hänen isänsä tuhosi luostarit ja esitteli protestantismin Englannissa. Tällä kertaa Edward pelastaa John Kentin. Niin kauan kuin kuvitteellinen kuningas perustaa oikeuden, yllättäen aateliset tavallisine ihmisineen, todellinen kuningas kohtaa varkaiden ja huijareiden keskuudessa myös rehellisiä ihmisiä, jotka ovat Englannin lakien uhreja. Kuninkaan rohkeus auttaa viime kädessä saavuttamaan kunnioituksen, jopa tramppien keskuudessa.
Nuori petos Hugo, jonka kuningas löi tikulla kaikkien aitataiteen sääntöjen mukaisesti, heittää hänelle varastetun porsaan, niin että kuningas putoaa melkein galloweihin, mutta pelastuu Miles Gendonin kekseliäisyyden ansiosta, joka ilmestyi kuten aina, ajoissa. Mutta Gendon-hallissa he saavat iskun: isä ja veli Arthur kuolivat, ja Gue otti perintönsä perille ja avioitui hänen kanssaan väärennetyn kirjeen perusteella Milesin kuolemasta ja meni naimisiin Edithin kanssa. Gyu julistaa Milesin petturiksi, Edith luopuu myös hänestä, peloissaan Gyun uhasta tappaa Miles muuten. Gue on niin vaikutusvaltainen, että kukaan läänissä ei päätä tunnistaa laillista perillistä,
Miles ja kuningas menevät vankilaan, jossa kuningas taas näkee kovien Englannin lakien toiminnan. Loppujen lopuksi Miles, joka istuu lohkoina häpeällisessä pylväässä, ottaa myös ruoskat, jotka kuningas tuo lohduttomuudellaan. Sitten Miles ja kuningas lähtevät totuuteen Lontooseen. Ja Lontoossa kruunausprosessin aikana Tom Kentyn äiti tunnistaa hänet tunnusomaisella eleellä, mutta hän teeskentelee, että hän ei tunne häntä. Häpeästä voitto häviää hänelle. Kun Canterburyn arkkipiispa on valmis laittamaan kruunun päähänsä, todellinen kuningas ilmestyy. Tom todistaa avokätisesti Tomin kuninkaallisen alkuperänsä muistuttaen missä hän kätki kadonneen valtion sinetin. Miles Gendonin tainnuttamana, koska hänellä on vaikeuksia päästä kuninkaan luo, hän istuu uhkarohkoisesti läsnä ollessaan varmistaakseen, että hänen näkönsä on oikea. Miles palkitaan merkittävällä omaisuudella ja Englannin vertaisarvosana yhdessä Earlin of Kentin tittelin kanssa. Häpeällinen Gue kuolee vieraalla maalla, ja Miles menee naimisiin Edithin kanssa. Tom Kenty elää hyvin vanhaan, ja hän käyttää erityistä kunniaa istuen valtaistuimelle.
Ja kuningas Edward kuudes jättää muiston itsestään hallitsemalla äärimmäisen armollista julman ajankohtana. Kun joku kullattua arvovaltaa nuhteli häntä liian pehmeästä, kuningas vastasi myötätuntoisella äänellä: ”Mitä tiedät sortosta ja kärsimyksestä? Tiedän tämän, kansani tietävät, mutta et sinä. ”