: Romaani on omistettu nuorelle naiselle, joka kiertää innostuneesti tuttaviaan ja naapureitaan.

Emma Woodhouse, nuori kaksikymmentä vuotias tyttö, asuu isänsä kanssa Highburgissa, pienessä kylässä Lontoon lähellä. Wodehouse on kylän ensimmäinen perhe. Suhde alkaa heti sen jälkeen, kun Emma järjesti oppilaansa Miss Taylorin avioliiton tullakseen rouva Westoniksi ja noustaa yhteiskuntaan.

Kun Emma onnistuu, hän tajuaa, että tämä on hänen kutsumuksensa. Hän valmistelee uutta avioliittoa ollakseen tylsistynyt. Hänen seuraava ”uhrinsa” on Harriet Smith, nuori tyttö, jonka kanssa hän ystävystyy ja aikoo mennä naimisiin kylän papin herra Eltonin kanssa. Tätä varten hän käyttää kaikkia keinoja, vaikka ottelija Mr. Knightley yrittää hillitä häntä tästä yrityksestä.

Herra Elton oli jo kauan sitten löytänyt itsensä "sydämen ladyn", ja kun he ajavat yhdessä vaunuilla, hän tekee Emmalle tarjouksen. Emma on järkyttynyt ja kieltäytyy hänestä. Hän tietää, että herra Elton ei ollut koskaan kiinnostunut Harrietista ja kaikki hänen kiitoksensa olivat Emmasta. Hän vannoo pysyvänsä ottelijana. Tyttö on vaikeassa tilanteessa eikä voi selittää Harrietille tätä tapahtumavaihetta. Herra Elton lähtee heti Bathiin palaamaan jonkin ajan kuluttua naimisissa miehenä. Vastasyntynyt rouva Elton on koulutettu nuori nainen, hänellä on korkea mielipide itsestään,mutta todellisuudessa kykyjä ei ole paljon.

Pian ilmestyy kaksi uutta hahmoa: neiti Jane Fairfax, josta Emma on hieman kateellinen, koska Jane on erittäin lahjakas ja suloinen. Lisäksi vierailee herra Westonin poika, herra Frank Churchill, jonka äitinsä kuoleman jälkeen kasvatti setä ja aikoo periä omaisuutensa. Se oli hänet, joka valittiin aviomiehiksi Emmalle (salassa hänelle), herra Weston ja hänen vaimonsa. Näyttää siltä, ​​että kaikki sujuu suunnitelmien mukaan, koska Frank vetää Emmaa avoimesti, Emma itse on jo kauan päättänyt olla naimattomia, olla aina isänsä kanssa.

Hieman myöhemmin yhdessä pallosta Elton-pari kommunikoi karkeasti Harrietin kanssa kaikkien vieraiden edessä, ja herra Elton kieltäytyy tanssimasta hänen kanssaan. Todellinen herrasmies Knightley kutsuu Harrietin tanssimaan. Emma heikentää käyttäytymistään, ja heidän ystävyytensä vahvistuu entisestään.

Seuraavana päivänä Emma ja Harriet tapaavat keskustellakseen tilanteesta ballilla. Ryöstö hyökkää Harrietiin kävelyllä, herra Churchill tulee pelastamaan ja pelastaa hänet.

Hieman myöhemmin Harrietin ja Emman välillä käydään keskustelu. Emmalle näyttää siltä, ​​että Harriet on rakastunut herra Churchilliin, koska hän pelasti hänen henkensä (Harriet kertoi Emmalle tästä tarinasta). Emma tukee häntä rakkaudessa, haluamatta tietää pelastajan nimeä, ja lisää, että hän ei puutu mihinkään muuhun.

Hieman myöhemmin käy ilmi, että Frank on rakastunut Jane Fairfaxiin useita kuukausia. Lisäkeskusteluista Harrietin kanssa Emma tietää, että hän on rakastunut herra Knightleyyn.Ja yhtäkkiä Emma tajuaa, että hänen oma sydämensä suosii myös herra Knightleyä.

Seuraavat päivät ovat Emmalle loputtomia, koska herra Knightley lähti muutama päivä ennen keskustelemaan jostakin tärkeästä Lontoossa asuvan veljensä kanssa, joka on naimisissa Emman sisaren kanssa. Hän oppii pian herra Westonin kirjeestä herra Frank Churchillin ja neiti Fairfaxin salaisesta sitoutumisesta. Herra Knightley, joka uskoi, että Emma oli rakastunut Frankiin, palasi heti lohduttamaan häntä. Hän tietää, että Emma katsoi vain Frankia, mutta ei ollut koskaan rakastunut häneen.

Pian kaikki on ratkaistu: Garriet menee naimisiin herra Martinin kanssa, Frank menee naimisiin neiti Fairfaxin kanssa, ja Emma löytää onnellisuutensa herra Natleyn kanssa. He päättävät muuttaa taloonsa niin, että hänen isänsä ei tunnu yksinäiseltä.