Huhtikuun 1945 alku. Kertoja, poika nimeltä Kolya, asuu pienessä takakaupungissa äitinsä ja isoäitinsä kanssa. Kolyan isä edessä. Äiti työskentelee sairaanhoitajana sairaalassa, ja poika itse on kolmannessa luokassa.
Äiti ja isoäiti yrittävät suojata Koljaa nälkältä ja muilta sodan häiriöiltä. Sota on päättymässä, mutta ruokaa ei ole tarpeeksi, ja poika on jatkuvasti nälkäinen. Koulun junioriluokille myönnetään kuponkeja lisäaterioita varten. Kaikille ei ole tarpeeksi kuponkeja, ja lapset menevät vuorotellen ruokasaliin. Colinin vuoro tulee esiin ensimmäisenä päivänä lomien jälkeen.
Kahdeksas ruokasali, johon Kolyan on mentävä, esitetään pojalle paratiisina kattokruunujen ja kattokruunujen kanssa. Itse asiassa ruokasali on valtava ja kylmä huone, täynnä lapsia kaikista kaupungin kouluista. Kolya istuu pöydässä kahden "sileän pojan" vieressä, jotka syövät leikkiessään ja kilpailemassa. He antavat lopun leivän kaikkialla oleville varpunille, jotta he eivät jättäisi šakkaaleja.
Keitä šaakalit ovat, Kolya selvittää seuraavana päivänä. Jotta ei tavata ”sileää”, hän tulee myöhemmin ruokasaliin ja lopettaa illallisen, kun hänen edessään ilmestyy tuntematon poika, jolla on keltainen kasvot ja pyytää Kolyaa vihan kaurakeiton jäänteistä. Hämäilee, hän antaa keiton pois, ja eräs vanhempi tyttö jakaa osuutensa pojan nuoremman sisaren kanssa. Kolya ymmärtää, että nämä ovat šakkaaleja - nälkää näkeviä lapsia, jotka shabblevat kouluruokaloissa.
Kolya saapuu seuraavana päivänä kahdeksanteen ruokalaan varhain peruutetun fyysisen koulutuksen takia. Hänen salkkuunsa on leivän pala, jonka poika veti sivutaululta eilen illalla. Pisimmässä käännöksessä, aivan Kolyan edessä, kiihkeät ja ylimieliset ja korkeat pojat, joita johtaa kaukas kaveri, kiilaavat sisään. Jengi kantaa tupakkaa ja "jonkinlaista raakaa ja pahaa voimaa, jonka edes aikuiset mieluummin eivät sekoittuneet".
En kadehtanut sellaisia jengejä, silloin niitä oli paljon, melkein jokaisella pihalla tai jopa luokalla - siellä hallitsivat epäoikeudenmukaiset lait, paha ja epäoikeudenmukaisuus.
Kolya alkaa etsiä keltapintaista poikaa, mutta näkee muita sakkaaleja ylimielisempiä - he varastavat ruokaa tarjottimilta. Huonekaveri kertoi Kolyalle, että tällaiset šakaalit voivat viedä paitsi leivän, myös lautasen keitolla tai lihapallolla. Kolya näkee tällä hetkellä keltaisen kasvon. Tällä kertaa hän ottaa leipää myös ilman lupaa. Ryöstetty tyttö alkaa myrskyä, viru nousee, ja keltapallomiehellä on aika hypätä kadulle.
Kolya kuulee, että nenäjoukko suostuu opettamaan šakaalin oppitunnin. Hän hyppää ulos poikien jälkeen, jotka ovat jo hyökänneet keltapuoleisiin. Hän ottaa iskut "jollain käsittämättömällä‹ ... nöyryydellä "ja tarttuu sitten nenään johtajaan kurkkuun. Jengi ei voi vetää johtajaa kuolleesta otteestaan, keltapintainen mies vapauttaa puoliksi kuristetun pojan itse ja jengi pelkuri etanat.
Kuluttanut viimeisen voimansa taistelussa, keltapintainen poika menettää tajunnan. Kolya kiirehti apua vaatesäilyttelijälle ja juottaa keltapäätä makealla teellä. Hän tunnustaa naiselle, ettei hän syönyt viittä päivää.
Kolya tapaa Vadkan, joka on kolme luokkaa vanhempi kuin poika, ja hänen nuorimman sisarensa Maryan. Hän oppii, että lapset evakuoitiin äskettäin Minskistä taakse. Heidän isänsä kuoli sodan alussa, ja heidän äitinsä sai heti sairauden jälkeen lavantaudin ja putosi lavantauti-kotaan. Marya menetti rahaa ja ruokaleimoja, ja nyt lapset selviävät parhaiten. Lapset kirjoittavat päivittäin hänen iloisille ja optimistisille kirjeille, joissa ei ole tuskaa sanaa.
Kolya vedetään vastustamattomasti, kuten magneetti, Vadkaan. Hänen mielestään uusi ystävänsä eroaa kaikista muista, jopa aikuisista.
Nälän torjumiseksi annettu vapaus, itsenäisyys, joka on saatu kuolematta jättämiseksi, näytti siltä erilaiselta.
Vadim pyytää Kolyaa lainaamaan hänelle takin ennen kesää. Hän haluaa myydä turkkinsa, lämmin ja vankka, jotta he voivat jotenkin ruokkia itseään ennen kuukauden alkua ja uusia ruokakortteja.
Colinin äiti saa kiinni kavereista pihalle, kun Vadim yrittää takia, joka on liian ohut alkukevääksi. Kolya kertoo hänelle Vadikin ja Marian onnettomuuksista. Nainen tuo heidät kotiin, ravitsee heitä ja laittaa ne sänkyyn. Tutkittuaan lasten muistikirjat, Colinin äiti selvittää heidän sukunimensä - Rusakovs - ja päättää auttaa heitä. Seuraavana päivänä hän soittaa kouluihin, joissa hänen veljensä ja sisarensa opiskelevat, ja raportoi ahdingostaan. Kolya ei tiedä tästä - hän pyysi pitämään kaiken salaisuutena, jotta Rusakovin äiti ei häiritseisi.
Seuraavana päivänä Kolya ohittaa koulun. Koko aamu hän yhdessä Vadimin kanssa kävelee ympäri kaupunkia etsimässä ruokaa - vuosien varrella aikuinen poika ei halua istua muukalaisten kaulassa.
Tämä tapahtuu usein, kaikkina aikoina ‹› ›nuorempi poika, kuten uskollinen ora, on valmis seuraamaan häntä hieman vanhempaa poikaa.
Osoittautuu, että Vadik tuntee kaikki kaupungin "leivät". Kolya ymmärtää, ettei hän ole ensimmäinen viikko sakkaliin. Matkalla Vadim puhuu pankeista, jotka ottavat ruokaa ruokaloissa uhkailemalla veitsellä. Sitten kaverit menevät huoneeseen kolmikerroksisen kunnallisen asunnon portaiden alla, jonka evakuoitu Rusakov jakoi. Kohl ei ollut koskaan nähnyt niin kurjaa huonetta. Vuodevaatteet poltettiin lavantaudin takia, ja ikkunat pysyivät sinetöityinä paperilla poikittain. Vadkinin aviomiehen kuoleman jälkeen äiti asuu unessa, joten Vadim pelkää niin häntä.
Sinä päivänä Kolya päätti jakaa lounaan Vadikin kanssa kahdeksannessa ruokalassa. Kahvilan lähellä Marya tarttuu heihin ja ilmoittaa, että koulu on myöntänyt heille erityiset ruokakupongit, johtaja lupasi uusia ruokakortteja ja opettajat keräsivät rahaa.
Ruokasalissa Marya saa lounaan ensin, mutta menettää pian toisen ruuan - leivonnaiset. "Kaveri, jolla on kurpitsamaiset kasvot" vie heidät pois. Tarjottimella varustettu Vadim seisoo sisarensa puolesta, huolimatta šakaalin käden terävästä partakoneesta. Varas pakenee, jättäen keskeneräisen kotletin. Kaverit eivät katso häntä, vaikka eilen he olisivatkin lopettaneet syömisen epäröimättä.
Kävi ilmi, että kun nälkä heikkenee, muuttuuko henkilö heti erilaiseksi? Mutta kuka sitten hallitsee ketä? Ihmisen nälkä? Mies nälkä?
”Pumpkin Guy” vartioi Vadimia ruokailun sisäänkäynnillä ja pilaa takkinsa terällä. Vadim on järkyttynyt - nyt hän ei voi myydä sitä.
Kaverit hajoavat - Vadim menee kouluun, ja Kolya ja Marya kirjoittavat kirjeen ja vievät sen kauheaseen taivaanläpöön. Matkalla Marya kertoo kuinka hän ja hänen veljensä selvisivät korttien menettämisen jälkeen ja kuinka kiusallista oli aluksi kerätä ruokaa ruokalassa. Vasta sitten "nälkä tappaa kaiken häpeän".
Kolya odottaa illalla kolme tapahtumaa. Ensinnäkin Vadik tainnutetaan koulusta - opettajat kokosivat koko tuotevalikoiman veljelleen ja sisarelleen. Colinin äiti kertoo, ettei hänellä ole mitään tekemistä sen kanssa. Toinen tapahtuma on Marian tarina siitä, kuinka hän ja hänen veljensä menivät kylpylään. Vadik ei päästänyt siskonsa menemään yksin, tyttö voitiin katkaista, ja Maryan piti pestä miesten osastolla. Siitä lähtien Marya on häpeänyt mennä kylpylään.
Kolmas tapahtuma osoittautuu huijaukseksi, joka sopii Kolyan äidille, joka sai tietää, että hänen poikansa ohitti koulun. Kolya yrittää selittää, että hän auttoi Vadimia etsimään ruokaa, mutta äitinsä ei halua kuunnella. Hän päättää, että Vadim vaikuttaa pahasti hänen poikaansa. Kolya on suuttunut suhtautuessaan äitiinsä, joka on aina niin vahva ja viisas, "jonkinlainen ohut väliseinä katkeaa".
Hauras, herkkä, tämä asia on lasten sielu. Voi, kuinka huolehtia siitä, voi, miten! ..
Sen jälkeen Kolyan kiinniotto ”vapisi hengessä”, ystävyys Vadikin kanssa ei toimi, vaan vain tuttavuus tulee.
Koko kevään Colinin äiti kertoo Vadimille, että lavantautihuoneen potilas tuntuu melko hyvältä. Hän tulee kotiin 8. toukokuuta häirinnästä ja kyyneliin.Kolya pelkää - yhtäkkiä nyt, voiton aattona, isälle tapahtui jotain. Kerättyään pienen lahjan äiti ja Kolya menevät Rusakovien luo ja käyttäytyvät siellä kiusallisena ja levottomana.
Seuraavana päivänä 9. toukokuuta koko kaupunki viettää voittopäivää. Koulun johtaja onnittelee lapsia, ja opettaja pyytää muistamaan kaiken kokemuksen, koska he, sodan lapset, säilyttävät nämä muistot viimeisenä. Heidän on säilytettävä "surumme, ilomme, kyynelemme" ja välitettävä tämä muisto lapsilleen ja lastenlapsilleen.
Kolya menee Vadimin luokse ja vie hänet luokkien jälkeen juhlalliseen joukkoon ja saa selville, että hänen äitinsä kuoli muutama päivä sitten. Colinin äiti sai selville tästä vasta eilen, ja siksi hän käyttäytyi niin omituisesti. Kuullen Vadimia Kolya tuntuu siltä, että ”musta vesi aukeaa heidän välilleen”, ikään kuin hän ja Mary kelluisivat jossain, ja hän, Kolya, pysyy rannalla. Vadim ilmoittaa, että heidät ja Mariya lähetetään orpokodiin, ja pyytää Kolyaa poistumaan.
Mary valehteli edelleen, hän nukkui jonkinlaisessa väärin, keijuunissa, vain satu oli epäystävällinen, ei nukkuvasta prinsessasta. Ilman mitään toivoa tämä satu oli.
Jälleen kerran, viimeisen kerran, Kolya tapaa Vadimin kesäkuun lopulla. "Välittömästi kasvanut, huomaamaton kaveri" kertoo heidän orpokodistaan lähtevän.
Syksyllä Kolya siirtyy seuraavaan luokkaan, ja hänelle annetaan jälleen kuponkeja ylimääräisiä aterioita varten. Kahdeksannessa ravintolassa nälkäinen poika lähestyy häntä uudelleen, ja Kolya jakaa osuutensa hänen kanssaan.
