: Etsivä on tulossa vapaamuurarien järjestykseen, joka tunnetaan nimellä Killers. Järjestys tuhotaan, mutta monien vuosien kuluttua oikeudenkäynnistä paenneet löytävät sen ja yrittävät tappaa sen.
Osa yksi. Birlstone-tragedia
Sherlock Holmes vastaanottaa salatun kirjeen tietyltä Porlockilta, joka liittyy professori Moriartyyn, monien rikosten järjestäjään. Numeroista koostuvassa kirjeessä kirjoitetaan vain kaksi sanaa: "Douglas" ja "Beerstone". Kun suuri etsivä päättää salauksen, Porlockilta tulee viesti, jossa hän pyytää polttamaan edellisen kirjeen, koska se on jo turha. Siihen aikaan poliisitarkastaja MacDonald ilmestyy uutisen kanssa, että herra Douglas tapettiin Birlstonen kartanossa. Holmes ehdottaa, että professori Moriarty on mukana. Ottaa ystävänsä Watsonin, suuri etsivä lähtee Birlstoneen.
Kartano rakennettiin keskiajalla, ja taloa ympäröivät kaksi ojaa, joista toinen on aina täynnä vettä. Taloon pääsemiseksi silta laskettiin. John Douglas on varakas mies, hän teki omaisuutensa amerikkalaisista kultakaivoksista. Hänen ensimmäinen vaimonsa kuoli, ja Douglas naimisissa toisen kerran naisen kanssa, joka oli häntä 20 vuotta nuorempi. Joskus Douglasin ystävä Cessil Burker vierailee talossa hänen kanssaan Amerikassa. Talon piikit koostuvat Butlerista ja taloudenhoitajasta.
Barker löysi ruumiin yöllä ja toi poliisin ja lääkärin tilalle. Kuollut mies makasi selällään, epämuodostuneena ampumisesta päähän. Kivääri, jossa sahatut rungot, lepää hänen rinnassaan. Nähdessään ikkunassa verisen jalanjälän kengältä, Burker päätti tappajan pakenneen vallihaaran läpi, koska silta oli jo nostettu. Rouva Douglas ei päässyt huoneeseen. Mutta kuinka tappaja pääsi taloon? Todennäköisesti iltapäivällä, sillan yli, ja piilotettu jonnekin taloon. Ruumin lähellä löydettiin kortti D.V.: n alkukirjaimilla ja numero 341, ja verhojen takana - likaiset jäljet saappaista. Kuolleen ihmisen oikeassa kädessä oli leima. Butler huomasi, että tapetun miehen käsiin asetettiin kaikki hänen renkaat, kihlasormusta lukuun ottamatta. Tutkiessa kivääriä, Holmes päättelee, että ase on valmistettu Amerikassa. Hän ei löydä jälkiä vallihapon toisella puolella.
Suuri etsivä pohtii tosiasioita: jos kyse oli murhasta, kuinka rikollinen voisi tappaa Douglasin, poistaa renkaan sormeltaan, polkea nurkassa ja paeta ikkunan läpi, jos Burker joutui heti huoneeseen? Ja jos itsemurha tapahtui, miten selittää jäljet ikkunassa ja nurkassa? Ottaen huomioon kädessä olevan kyltin ja kortin, Holmes päättelee, että tapaukseen osallistuu jokin salainen yhteiskunta. Varsinkin koska Burker, puhuessaan Douglasista, on varma, että hänen menneisyytensä liittyy jonkinlaiseen salaisuuteen. Kun poliisitarkastaja selvittää rouva Douglasin ja Barkerin suhteen, Holmes huomauttaa, että Barkerin mukaan huoneessa palasi kynttilä hänen sisäänpääsynsä aikana ja heti ilmestyneen Butler-tarinan mukaan valo palaa. Rouva Douglas kertoi, että hänen miehensä mainitsi Terrorin laakson ja tietyn herra McGintyn. Holmes huomauttaa, että ikkunan jalanjälki kuuluu Barkerin kenkiin.
Suuri etsivä päättelee, että Burker ja rouva Douglas valehtelevat tarkoituksella. Väärä henkilö oli Douglas vapaaehtoisesti antamaan rengas, ja kynttilä palai hyvin vähän. Jonkin aikaa Douglas ja tappaja puhuivat, ja sitten tapahtui laukaus. Läheltä taloa löytyi polkupyörä, joka kuului tietylle herra Hargravelle, todennäköisesti amerikkalaiselle, joka saapui kaupunkiin Lontoosta ja yöpyi hotellissa. Kuvauksen mukaan Hargrave on samanlainen kuin Douglas. Mutta itse Hargrave katosi.
Holmes viettää yön tutkimalla vanhaa kartanorakennusta. Hän kehottaa poliisia kirjoittamaan Burkeriin huomautuksen vallihaaran tyhjentämisestä. Illalla piilossa he seuraavat, kun joku vetää jotain vallihaasta. Holmes kiinni Burken näyttelmässä.Pakkaus sisältää amerikkalaisesta Vermissasta valmistettuja vaatteita. Vermissa-laakso tunnetaan nimellä Terrorin laakso, joka lähettää tappajia. Löytäessään vaatteita Holmes tajusi, että surmatta ei herra Douglas, vaan Hargrave ja itse Douglas piiloutui taloon. Hargrave oli pitkään Douglasin vihollinen Amerikassa. Hän saapui Englantiin, löysi Douglasin ja ampui hänet aseella. Koska Hargraven kasvot olivat vääristyneet, hän ja Barker päättivät luovuttaa murhatun henkilön, kun Douglas pukeutui ruumiin, asetti renkaat hänelle, mutta ei voinut panna kihlasormusta.
Douglas kirjoittaa tarinansa kaksikymmentä vuotta sitten ja luo käsikirjoituksen tohtori Watsonille.
Osa kaksi. puhdistusaineet
Noin 30-vuotias nuori mies John McMurdo saapuu pieneen kaivoskaupunkiin Vermissaan Chicagosta. Hän etsii sieltä työtä ja luottaa vapaamuurareiden apuun.
John vuokraa huoneen ruotsalaisen Shefterin kanssa. Hänellä on romanttinen suhde Shefterin tyttären Ettin kanssa, mutta hänen isänsä varoittaa, että Ettilla on fani, Tedd Baldwin, yksi puhdistajista, vanha vapaamuurarien järjestys, joka tunnetaan nimellä Killers Order. Siivoojat päättävät kohtalonsa, ja kaupunki on täynnä uhreja. Kukaan ei uskalla nostaa kannetta heistä, koska he eivät toivo elävänsä nähdäkseen tuomioistuimen tullakseen todistajaksi. John ei aio luopua, vaikka Baldwin uhkaa häntä kostolla. Hän päättää tavata siivoojien päällikön McGintyn. Saatuaan tietää, että John on todella väärentäjä ja kylmäverinen tappaja, McGinty hyväksyy hänet ystäviensä keskuudessa ja kertoo Baldwinille, että tytön tulisi valita itse.
John jättää Shefterin ja asettuu erikseen. Piiloutuneena työn taakse hän tulostaa vääriä rahaa ja jakaa sen laatikon jäsenille. John on tullut boksin täysjäseneksi ja oppinut asioistaan, kun se on käynyt läpi kauhistuttavan testin - tuotemerkin tekemisen punaisella raudalla. Yhdessä Baldwinin kanssa hänet lähetettiin sanomalehden työntekijälle, joka kirjoitti artikkelin Siivoojista. McGinty käskee olla tappamatta häntä, vaan vain opettamaan opetuksen. John pidätetään, mutta McGinty pelastaa hänet. John on kasvussa siivoojien keskuudessa, mutta nyt Shefter ei halua käsitellä häntä, ja John tapaa Ettin salaa.
Yhtenä päivänä kaksi kaveria loosista saapuvat lähetystyöhön Vermissaan. Johnin edessä he tappavat suuren kaivoksen johtajan. McGinty kehottaa Johnia räjäyttämään poliisin talon vaimonsa ja lastensa kanssa. John etsii tilannetta, valmistelee räjähdyksen, mutta onnekkaana mahdollisuutena viime hetkellä ihmiset muuttavat asumaan toiseen paikkaan. John ei luopu suunnitelmastaan, ja Siivoojat jatkavat julmuuksia.
John saa selville, että etsivä Barry Edwards yksityisestä toimistosta Nat Pinkertonista on menossa Vermissaan, ja laatikko on ohitse. Neti-neuvottelun jälkeen Ettin kanssa John ilmoitti kokouksessa detektiivin saapumisesta. Kukaan läsnä olleista ei tuntenut häntä näköön. John ilmoittaa tuntevansa etsijän ja sitoutuu neutraloimaan hänet. Hän uskoo, että etsivä piiloutuu toimittajan varjolla. John jatkaa tiedustelua naapurikaupungissa. Palattuaan hän kertoo, että etsivä asui siellä pitkään, hänellä oli paljon rahaa, jotta hän voisi tutkia paljon. John kutsui etsijän kotiinsa tappamaan hänet yhdessä McGintyn kanssa.
Siivoojat Johnin talon, Siivoojat odottavat toimittajaa. Lopulta hän ilmestyy, se osoittautuu itse John. Taloa ympäröi poliisi ja McGinty pidätetään. John tunkeutui laatikkoon ja esti rikoksia mahdollisuuksien mukaan.
Valmistuaan asiaan, hän jättää Vermissan Ettin ja hänen isänsä kanssa. McGinty ja hänen avunsaajansa olivat oikeudenkäynnissä ja teloitettiin. Mutta Ted Baldwin pakeni teloitusta ja etsi Edwardsia. Tietäen tämän, Edwards muutti sukunimensä Douglasiksi ja meni Englantiin. Etty kuoli tänä aikana.
Jonkin ajan kuluttua tuli uutisia Douglasin kuolemasta. Holmes ehdottaa, että tämä on professori Moriartyn työ. Amerikkalainen kääntyi häneen apua vastaan, mutta epäonnistui. Nyt asia on valmis. Mutta suuri etsivä ei tule odottamatta, hän tarvitsee aikaa voittaa Moriarty.