Eversti Deyevin jako, johon kuului tykistöakku luutnantti Drozdovskyn johdolla, siirrettiin monien joukossa Stalingradiin, missä Neuvostoliiton armeijan pääjoukot oli kerätty. Akku sisälsi luutnantti Kuznetsovin komentaman ryhmän. Drozdovsky ja Kuznetsov valmistuivat yhdestä koulusta Aktyubinskissa. Koulussa Drozdovsky "erottui korostetusta, ikään kuin synnynnäisestä kantavistaan, ohutkalvoisten kasvojensa häikäilemättömästä ilmaisusta - divisioonan parhaimmasta kadetista, armeijan komentajan suosikki". Ja nyt, valmistuttuaan yliopistosta, Drozdovskysta tuli Kuznetsovin lähin komentaja.
Kuznetsovin joukkue koostui 12 henkilöstä, joista joukossa Chibisov, ensimmäisen aseen Nechaev-ampuja ja vanhempi kersantti Ukhanov. Chibisov onnistui olemaan Saksan vankeudessa. Hänen kaltaisiinsa katsottiin kysyntäkyky, joten Chibisov yritti parhaansa auttaakseen. Kuznetsov uskoi, että Chibisovin olisi pitänyt tehdä itsemurha antautumisen sijaan, mutta Chibisov oli yli neljäkymmentä, ja hän ajatteli tuolloin vain lapsiaan.
Nechaev, entinen purjehtija Vladivostokista, oli kelvoton nainen, ja toisinaan hän halusi hemmotella akkujen puhdistuslaitetta Zoya Elagina.
Ennen sota kersantti Ukhanov palveli rikostutkintaosastolla, sitten valmistui Aktoben sotilaskoulusta Kuznetsovin ja Drozdovskyn kanssa. Eräänä päivänä Ukhanov oli palannut AWOL: sta wc-ikkunan läpi, kompastui jako-komentajaan, joka istui painalluksessa eikä voinut auttaa nauramaan. Skandaali puhkesi, jonka vuoksi Ukhanoville ei annettu upseerin tasoa. Tästä syystä Drozdovsky hylkäsi Ukhanovin. Kuznetsov hyväksyi kersantin tasa-arvoiseksi.
Jokaisessa pysähdyksessä lääkäri Zoya turvautui autoihin, joissa Drozdovsky-akku sijaitsi. Kuznetsov arvasi, että Zoya tuli vain tapaamaan akkukomentajaa.
Viimeisessä pysähdyksessä Deev saapui divisioonan komentajan junaan, joka sisälsi Drozdovskyn akun. Deevin lähellä “nojautuessa sauvaan, siellä oli laiha, hieman tuntematon kenraali, joka oli epätasainen kävelyssään. <...> Se oli armeijan komentaja, kenraaliluutnantti Bessonov. " Kenraalin kahdeksantoistavuotias poika katosi Volhovin rintamalla, ja nyt joka kerta kenraalin silmät putosivat nuoriin luutnanttiin, hän muisti poikansa.
Tässä pysähdyksessä Deyevin divisioona purettiin junasta ja siirrettiin hevosen selällä. Kuznetsov-ryhmässä hevoset ajettiin ajamalla Rubin ja Sergunenkov. Auringonlaskun aikaan lyhyt pysähdys. Kuznetsov epäili Stalingradin pysyneen jonnekin takanaan, mutta ei tiennyt heidän jakautumisensa siirtyvän "kohti hyökkäystä aloittaneita saksalaisia tankkiyksiköitä Stalingradin alueen ympäröimien monien tuhansien Pauluksen armeijan vapauttamiseksi".
Keittiöt jäivät jälkeen ja kadotettiin jonnekin takaosaan. Ihmiset olivat nälkäisiä ja veden sijasta he keräsivät talveen likaantunutta likaa. Kuznetsov puhui tästä Drozdovskyn kanssa, mutta hän piiritti jyrkästi häntä sanomalla, että he olivat yhtäläisin ehdoin koulussa, ja nyt hän on komentaja. "Jokainen Drozdovskyn sana <...> herätti Kuznetsovossa sellaista kiistatonta, tylsää vastarintaa, kuin jos Drozdovsky olisi tehnyt, sanonut, käskenyt häntä olemaan, oli itsepäinen ja laskennallinen yritys muistuttaa häntä voimastaan, nöyryyttää häntä." Armeija jatkoi ja huusi kaikin tavoin vanhimmista, jotka olivat kadonneet jonnekin.
Kun Mansteinin tankidivisioonat aloittivat läpimurron eversti kenraali Pauluksen ryhmään, jota ympäröivät joukot, vastikään muodostettu armeija, johon kuului myös Deyevin divisioona, heitettiin etelään Stalinin käskyllä tavata Saksa Got -hyökkäysryhmä. Tätä uutta armeijaa komensi kenraali Pjotr Aleksandrovich Bessonov, keski-ikäinen eristäytynyt mies. ”Hän ei halunnut miellyttää kaikkia, ei halunnut tuntua miellyttävältä keskustelukumppanilta kaikille. Tällainen pikkumainen peli, jolla pyritään saamaan myötätuntoa, on aina vihannut häntä. ”
Äskettäin yleisölle näytti siltä, että ”hänen poikansa koko elämä meni hirveän käsittämättömästi, liukastui hänen ohitseen. Koko elämänsä siirryttäessä sotilasyksiköstä toiseen Bessonov ajatteli, että hänellä olisi vielä aikaa kirjoittaa elämänsä uudelleen, mutta Moskovan lähellä olevassa sairaalassa hän ”ensimmäistä kertaa ajatteli, että hänen elämänsä, armeijan miehen elämä, voisi todennäköisesti olla vain yhdessä versiossa, joka hän itse valitsi lopullisesti. " Siellä hän tapasi viimeksi poikansa Victorin, vastaleivotun nuoremman jalkaväkiluutnantin, kanssa. Bessonovin vaimo Olga pyysi häntä ottamaan poikansa paikkaansa, mutta Victor kieltäytyi, eikä Bessonov vaatinut. Nyt hänet kiusasi tietoisuus, että hän voisi pelastaa ainoan poikansa, mutta ei pelastanut. "Hän koki kovemmin, että hänen poikansa kohtalo oli tulossa hänen isänsä ristiksi."
Jopa Stalinin vastaanoton aikana, jossa Bessonov kutsuttiin ennen uutta nimitystä, kysymys syntyi hänen pojastaan. Stalin oli hyvin tietoinen siitä, että Victor oli osa kenraali Vlasovin armeijaa, ja Bessonov itse tunsi hänet. Siitä huolimatta Stalin hyväksyi Bessonovin nimittämisen uuden armeijan kenraaliksi.
24.-29. Marraskuuta Donin ja Stalingradin rintaman joukot taistelivat ympäriinsä saksalaista ryhmää vastaan. Hitler määräsi Pauluksen taistelemaan viimeisen sotilaan kanssa, minkä jälkeen hän sai käskyn Talvi ukonilmasta - murtautuakseen Saksan armeijan Donin ympäröimään kenttä marsalkka Mansteinin johdolla. Eversti kenraali Goth iski 12. joulukuuta Stalingradin rintaman kahden armeijan risteykseen. 15. joulukuuta mennessä saksalaiset etenivät 45 kilometriä Stalingradiin. Syötetyt varannot eivät voineet muuttaa tilannetta - saksalaiset joukot jatkoivat itsepintaisesti tiensä Paulus-ryhmään. Bessonovin armeijan päätehtävä, jota tankkikorit vahvistivat, oli pidättää saksalaiset ja pakottaa heidät sitten vetäytymään. Viimeisin raja oli Myškova-joki, jonka jälkeen tasainen steppi ulottui itse Stalingradiin.
Kenraali Bessonovin ja armeijaneuvoston jäsenen, divisioonakomissaarin Vitaly Isaevich Vesninin välillä käytiin epämiellyttävä keskustelu armeijan komentoasemalla, joka sijaitsee rappeutuneessa kylässä. Bessonov ei luottanut komissaariin, uskoi, että hänet lähetettiin huolehtimaan häntä petturin tuntemisesta petturi kenraali Vlasovin kanssa.
Myöhään yöllä eversti Deyevin divisioona alkoi kaivaa Myškovo-joen rannoilla. Luutnantti Kuznetsovin akku kaivasi aseet jäätyneeseen maahan joen aivan rannalla, puhaltaen päällikön, yhtenä päivänä akun takana keittiön kanssa. Kirstuen pieneen lepoon, luutnantti Kuznetsov muistutti syntyperäistä Zamoskvorechyeä. Luutnantin isä, insinööri, saii kylmyyden Magnitogorskin rakennustyömaalla ja kuoli. Äiti ja sisko pysyivät kotona.
Kaivamisen jälkeen Kuznetsov meni yhdessä Zoyan kanssa komentoasemaan Drozdovskiin. Kuznetsov katsoi Zojaa, ja hänelle näytti siltä, että hän "näki hänet, Zojaa, <...> talossa mukavasti uppoutuneena yöllä, puhtaan valkoisen pöytäliinan peittämässä pöydässä lomalle" Pyatnitskajassa sijaitsevassa huoneistossaan.
Akun komentaja selitti sotilaallisen tilanteen ja sanoi olevansa tyytymätön Kuznetsovin ja Ukhanovin välillä syntyneeseen ystävyyteen. Kuznetsov vastusti, että Ukhanov voisi olla hyvä ryhmän komentaja, jos hän saisi palkinnon.
Kun Kuznetsov lähti, Zoya jäi Drozdovskyn luo. Hän puhui naiselle "kateellisella ja samalla vaativalla äänellä miehestä, jolla oli oikeus kysyä häneltä sellaista". Drozdovsky oli tyytymätön siihen, että Zoe vieraili liian usein Kuznetsov-ryhmässä. Hän halusi piiloutua kaikilta suhteistaan hänen kanssaan - hän pelkäsi juoruja, jotka alkaisivat mennä paristolla ja päästä rykmentin tai divisioonan päämajaan. Zoe oli katkera ajatellen, että Drozdovsky rakastaa häntä niin vähän.
Drozdovsky oli perinnöllisen armeijan perheestä. Hänen isänsä kuoli Espanjassa, äitinsä kuoli samana vuonna. Vanhempiensa kuoleman jälkeen Drozdovsky ei mennyt orpokodiin, vaan asui kaukaisten sukulaisten kanssa Taškentissa. Hän uskoi, että hänen vanhempansa olivat pettäneet hänet, ja pelkäsi Zoyan pettävän myös hänet. Hän vaati Zoelta todisteita rakkaudestaan häntä kohtaan, mutta hän ei pystynyt ylittämään viimeistä linjaa, ja tämä vihasi Drozdovskya.
Kenraali Bessonov saapui Drozdovskin paristolla, joka odotti partiolaisten palaamista, jotka olivat menneet “kielen” puolesta. Kenraali ymmärsi, että sodan käännekohta oli tullut. ”Kielen” todistuksena oli puuttuvien tietojen antaminen Saksan armeijan varannoista. Stalingradin taistelun lopputulos riippui siitä.
Taistelu alkoi Junkers-ryöstöllä, jonka jälkeen saksalaiset tankit hyökkäsivät. Pommituksen aikana Kuznetsov muisti aseenkohteet - jos ne rikkoutuvat, akku ei pystynyt ampumaan. Luutnantti halusi lähettää Ukhanovin, mutta tajusi, ettei hänellä ollut oikeutta eikä anna koskaan anteeksi itselleen, jos Ukhanoville tapahtuu jotain. Hänen henkensä vaarassa Kuznetsov meni aseisiin Ukhanovin kanssa ja löysi sieltä kelkan Rubinin ja Sergunenkovin, joiden kanssa vakavasti haavoittunut tiedustelu tapahtui.
Lähettämällä partionsa NP: lle, Kuznetsov jatkoi taistelua. Pian hän ei enää nähnyt mitään ympärillään, hän käski aseen "pahoin tempauksissa, intohimoisessa ja kiihkeässä laskennallisessa yhtenäisyydessä". Luutnantti tunsi "tämän vihan mahdollisesta kuolemasta, tämän sulautumisen instrumentilla, tämän ravitun raivotaudin kuumeen ja vain tietoisuuden reunalla tietäen mitä hän tekee".
Sillä välin saksalainen itsekulkeva ase piiloutui kahden Kuznetsovin hylyn säiliön taakse ja alkoi osoittaa tyhjää ampuaan naapurimaiden aseita. Arvioidessaan tilannetta Drozdovsky antoi Sergunenkoville kaksi säiliöiden vastaista kranaattia ja käski häntä indeksoimaan itseliikkuvan aseen ja tuhoamaan sen. Nuori ja peloissaan Sergunenkov kuoli täyttämättä käskyään. ”Hän lähetti Sergunenkovin, jolla oli oikeus tilata. Ja olin todistaja - ja kiroin itselleni loppuelämäni tästä ”, Kuznetsov ajatteli.
Päivän loppuun mennessä kävi selväksi, että Venäjän joukot eivät pystyneet kestämään Saksan armeijan hyökkäyksiä. Saksalaiset tankit ovat jo murtautuneet Mykovajoen pohjoisrannalle. Kenraali Bessonov ei halunnut tuoda uusia joukkoja taisteluun pelkäämättä, että armeijalla ei olisi voimaa päättää määrätietoisesta lakosta. Hän määräsi taistelun viimeiseen kuoreen. Nyt Vesnin ymmärsi, miksi Bessonovin raakuudesta puhuttiin huhuja.
Muutettuaan CP Deevaan, Bessonov tajusi, että juuri täällä saksalaiset lähettivät suurimman iskun. Scoutti, jonka Kuznetsov löysi, kertoi, että vielä kaksi ihmistä yhdessä vangitun ”kielen kanssa” oli kiinni jossain Saksan takaosassa. Pian Bessonova kertoi, että saksalaiset ryhtyivät ympäröimään jakoa.
Armeijan vastatoiminnan päällikkö saapui päämajasta. Hän näytti Vesninille saksalaisen esitteen, johon tulostettiin valokuva Bessonovin pojasta, ja kertoi, kuinka hyvin he pitivät kuuluisan venäläisen armeijan komentajan poikaa saksalaisessa sairaalassa. Päämaja halusi Bessnonovin olevan erottamattomasti armeijan komennossa valvonnassa. Vesnin ei uskonut Bessonov Jr.: n pettämiseen ja päätti olla näyttämättä tätä lehtistä kenraalille.
Bessonov toi taisteluun säiliön ja koneelliset joukot ja pyysi Vesniniä tapaamaan heidät ja kiirettämään heidät. Täyttäessään kenraalin pyynnön, Vesnin kuoli. Kenraali Bessonov ei koskaan huomannut poikansa olevan elossa.
Ainoa selvinnyt Ukhanov-ase oli hiljaa myöhään illalla, kun muista aseista saadut kuoret loppuivat. Tällä hetkellä eversti kenraali Gothin säiliöt ylittivät Myškovajoen. Pimeyden alkaessa taistelu alkoi heikentyä taaksepäin.
Nyt Kuznetsoville kaikki mitattiin "muissa luokissa kuin päivä sitten". Ukhanov, Nechaev ja Chibisov olivat tuskin hengissä väsymyksestä. "Tämä on ainoa selvinnyt ase <...> ja heidän neljälleen <...> sai hymyilevän kohtalon, satunnaisen onnellisuuden selviytyä loputtoman taistelun päivästä ja illasta, elää pidempään kuin muut. Mutta elämästä ei ollut iloa. ” He olivat Saksan takana.
Yhtäkkiä saksalaiset alkoivat hyökätä uudelleen. Rakettien valossa he näkivät ihmisen ruumiin kahden askeleen päässä ampumisalustastaan. Chibisov ampui hänet sekoittaen saksalaisen. Tämä osoittautui yhdeksi niistä venäläisestä tiedustelupalvelusta, jota kenraali Bessonov oli odottanut. Kaksi muuta partiolaista ja ”kieli” piiloutuivat suppiloon kahden hylkytyn panssaroidun henkilöstön läheisyyteen.
Tällä hetkellä laskelma näytti Drozdovskyltä, yhdessä Rubinin ja Zoen kanssa. Katsomatta Drozdovskya, Kuznetsov otti Ukhanovin, Rubinin ja Chibisovin ja meni partiolaisten auttamaan. Kuznetsov-ryhmän seurauksena Drozdovsky sai myös yhteyden kahden signaalimiehen ja Zoyan kanssa.
Saksalainen vanki ja yksi partiolaisista löydettiin suuren suppilon pohjasta. Drozdovsky määräsi etsimään toista partiolaista, huolimatta siitä, että hän tiensä kraatteriin kiinnitti saksalaisten huomion, ja nyt koko sivusto oli konekiväärin tulipalon alla. Drozdovsky itse ryömi takaisin, ottaen mukanaan "kielen" ja eloonjääneen partiolaisen. Matkalla hänen ryhmänsä tuli tuleen, jonka aikana Zoya loukkaantui vakavasti vatsassa ja Drozdovsky neuvotteltiin.
Kun Zoe saatettiin laskelmaan käytetystä päällystakasta, hän oli jo kuollut. Kuznetsov oli kuin unessa "kaikkea, mikä piti häntä luonnottoman jännityksen alla tänä päivänä <...> rentoutui häntä yhtäkkiä". Kuznetsov melkein vihasi Drozdovskya siitä, ettei hän pelastanut Zojaa. ”Hän itki niin yksinäistä ja epätoivoisesti ensimmäistä kertaa elämässään. Ja kun hän pyyhi kasvot, lumi hänen pehmustetun takkinsa hihassa oli kuuma hänen kyyneleistään. "
Myöhään illalla Bessonov tajusi, että saksalaisia ei voitu ajaa pois Mykovajoen pohjoisrannalta. Keskiyöhön mennessä taistelut lopetettiin, ja Bessonov mietti, johtuuko tämä tosiasiasta, että saksalaiset käyttivät kaikkia varantoja. Lopuksi CP: lle toimitettiin ”kieli”, joka ilmoitti, että saksalaiset olivat todella tuoneet varannot taisteluun. Kuulemisten jälkeen Bessonov sai tiedon Vesninin kuolleesta. Nyt Bessonov pahoitteli, että heidän suhteensa "hänen syytänsä kautta, Bessonov, <...> ei katsonut mitä Vesnin halusi ja minkä heidän olisi pitänyt olla".
Etupäällikkö otti yhteyttä Bessonoviin ja kertoi, että neljä tankkiosastoa oli menossa onnistuneesti Donin armeijan takaosaan. Kenraali määräsi hyökkäyksen. Samaan aikaan adjutantti Bessonova löysi Vesninin joukosta saksalaisen esitteen, mutta ei uskaltanut kertoa siitä kenraalille.
Neljäkymmentä minuuttia hyökkäyksen alkamisen jälkeen taistelu saavutti kärkipisteen. Taistelua tarkkaillen Bessonov ei voinut uskoa silmäänsä, kun näki useiden aseiden selviäneen oikealla rannalla. Taisteluun joutuneet joukot työnsivät saksalaiset oikealle rannalle, valloittivat rajat ja aloittivat Saksan joukkojen ympäröimisen.
Taistelun jälkeen Bessonov päätti ajaa oikealla rannalla ottaen mukanaan kaikki mahdolliset palkkiot. Hän palkitsi kaikki ne, jotka selvisivät tämän kauhean taistelun ja saksalaisen ympäristön jälkeen. Bessonov "ei tiennyt kuinka itkeä, ja tuuli auttoi häntä antamalla tien ilon, surun ja kiitoksen kyyneleille". Punaisen Bannerin kunniamerkki sai luutnantti Kuznetsovin koko laskelman. Ukhanovalle sattui, että myös Drozdovsky sai tilauksen.
Kuznetsov, Ukhanov, Rubin ja Nechaev istuivat ja joivat vodkaa käskyihin laskettuna siihen, ja taistelu jatkui eteenpäin.