Kuningatar, Meliaductin vaimo, kuningas Lonua, päästi pojan taakasta ja kuoli. Hän oli tuskin onnistunut suudella poikaansa ja kutsua häntä Tristaniksi (ranskalaisten kanssa radan kanssa - surullinen), koska hän syntyi surussa. Kuningas uskoi vauvan kuvernööriin, ja hän itse avioitui pian uudelleen. Poika kasvoi vahvaksi ja kauniiksi, kuten Lancelot, mutta äitipuoli ei pitänyt hänestä, ja siksi, kuvernööri, pelkäten lemmikin elämää, vei hänet Galliaan, kuningas Faramonin tuomioistuimeen. Siellä Tristan sai ritarillisen koulutuksen ja kaksitoista vuotta vanha meni Cornwalliin palvelemaan setänsä kuningas Markin kanssa.
Tuolloin Cornwall joutui maksamaan raskaan kunnianosoituksen Irlannille vuosittain: sata tyttöä, sata nuorta miestä ja sata puhdasrotuisia hevosia. Ja sitten mahtava Morhult, Irlannin kuningatar veli, tuli jälleen Markille kunnianosoitukseksi, mutta täällä kaikkien yllätykseksi nuori Tristan haastoi hänet kaksintaisteluun. Kuningas Mark ritaristi Tristanin ja nimitti Pietarin saarin kaksintaistelupaikaksi. Yhdessä liikkuessaan Tristan ja Morhult haavoittivat toisiaan keihään kanssa; Morhultin keihäs myrkytettiin, mutta ennen kuin myrkky voi tulla voimaan, Tristan iski viholliselle sellaisella voimalla, että hän katkaisi kypäränsä ja pala miekkastaan jumissa Morhultin päähän. Irlantilainen pakeni ja kuoli pian, mutta Cornwall vapautettiin kunnianosoituksesta.
Tristan kärsi haavasta suuresti, eikä kukaan voinut auttaa häntä, ennen kuin yksi nainen neuvoi häntä hakemaan parannusta muihin maihin. Hän kuuli hänen neuvojaan ja istui yksin, ilman kumppaneita, veneessä; hänet kuljetettiin meritse kahden viikon ajan ja lopulta naulataan Irlannin rannalle lähellä linnaa, jossa kuningas Angen ja kuningatar, jotka kuuluivat Morhultin siskoon, asuivat. Piilottaen oikean nimensä ja kutsuen itseään Tantrisiksi, Tristan kysyi, onko linnassa taitava parantaja, mutta kuningas vastasi, että hänen tyttärensä, Blonde Isolde, oli hyvin perehtynyt lääketieteeseen. Isoldan hoidettaessa haavoittunutta ritaria hän huomasi olevansa erittäin kaunis.
Kun Tristan toipui haavasta, Angenin valtakuntaan ilmestyi kauhea käärme, joka korjasi päivittäin ryöstöjä ja tuhoja linnan läheisyydessä. Sillä, joka tappaa käärmeen, Angen lupasi antaa puolet valtakunnasta ja hänen tyttärensä Isolden vaimoksi. Tristan tappoi käärmeen, ja hääpäivä oli jo asetettu, mutta silloin yksi Irlannin ritarit ilmoitti, että Tristanin miekalla oli rypistymä muoto, joka oli samanlainen kuin myöhään Morhultin päästä irrotettu teräspala. Saatuaan tietää, kuka oli hänen kanssaan melkein sukulainen, kuningatar halusi teurastaa Tristanin omalla miekallaan, mutta jalo nuori mies pyysi oikeutta tulla oikeuden eteen kuninkaan edessä. Kuningas ei aloittanut Tristanin teloitusta, vaan käski poistua välittömästi maansa rajoista. Cornwallissa kuningas Mark korotti Tristanin tekemällä hänestä linnan ja omaisuuden päämiehen ja kuvernöörin, mutta syttyi pian vihaan. Hän mietti pitkään, kuinka päästä eroon Tristanista, ja ilmoitti lopulta päättäneensä naimisiin. Uhkea Tristan lupasi julkisesti antaa morsiamen ja kun kuningas sanoi, että hänen valitunsa on Irlannin Isolda, hän ei voinut enää ottaa tätä sanaa takaisin ja joutui purjehtimaan Irlantiin tietyn kuoleman vuoksi. Alus, jolla Tristan, kuvernööri ja neljäkymmentä muuta ritaria purjehtivat, putosi myrskyyn ja pestiin maihin kuningas Arthurin linnassa. Tuolloin kuningas Angen sattui olemaan samoissa maissa, sen sijaan Tristan meni taisteluun jättiläisen Bloamorin kanssa ja voitti hänet. Angen antoi Tristanille anteeksi Morhultin kuoleman ja vei hänen mukanaan Irlantiin lupatakseen täyttää kaikki pyynnöt. Tristan kysyi kuningas Isoldelta, mutta ei itsestään, vaan setästään ja kuningas Markuksen herralta.
Kuningas Angen täytti Tristanin pyynnön; Isolda oli varustettu matkalle, ja kuningatar antoi tyttären palveliaiselle Brigiennelle kannu rakkausjuomaa, jonka Markin ja Isolden piti juoda, kun he nousivat parisuhteeseen. Paluumatkalla lämpö muuttui kuumaksi, ja Tristan käski kylmän viinin tuoda hänelle Isolden kanssa. Valvonnan takia nuorelle miehelle ja tytölle annettiin kannu rakkausjuoman kanssa, he maistuivat siitä ja sitten heidän sydämensä alkoivat lyödä eri tavalla. Tästä lähtien he eivät voineet ajatella mitään muuta kuin toisistaan ...
Kuningas Markkia iski sydämessä Isolden kauneus, joten häät pelattiin heti morsiamen saapuessa Cornwalliin. Joten kuningas ei huomannut Isolden virheitä, kuvernööri ja Bragniena keksivat ajatuksen viettävänsä ensimmäisen yön neitsyt Bragnienan kanssa. Kun kuningas Markus meni sänkykamariin, Isolda puhalsi kynttilät selittäen tämän vanhalla irlantilaisella tavalla ja antoi pimeydessä palvelijan. Kuningas oli tyytyväinen.
Aika kului, ja Markin veljenpojan viha keitettiin uudella voimalla, sillä Tristanin ja kuningattaren keskenään vaihtamat näkemykset eivät jätä epäilystäkään siitä, että molemmat olivat täynnä vastustamatonta molemminpuolista vetovoimaa. Mark määräsi kuningattaren valvomaan luotettavaa palvelijaa nimeltä Odre, mutta paljon aikaa kului ennen kuin hän tiesi, että Tristan ja Isolda nähdään yksin puutarhassa. Odre kertoi mestarilleen tästä, ja kuningas, aseellisella jousella, istui laurellipuun kruunuun varmistaakseen kaiken itse. Rakastajat kuitenkin huomasivat voyagerin ajoissa ja aloittivat hänen korvilleen tarkoitetun keskustelun: Tristan väitti ihmettelevänsä, miksi Mark vihasi häntä niin paljon, epäitsekkäästi rakastaen kuninkaansa ja palvoi niin vilpittömästi kuningattarta, ja kysyi Isoldelta, oliko keino voittaa tämä viha.
Kuningas antautui rakastajien taitoon; Audre lankesi häpeään kunnianloukkaukseksi, ja Tristania ympäröi jälleen kunnia. Audre ei kuitenkaan hylännyt ajatusta Tristanin pettämisestä kuninkaan käsiin. Kerran hän hajotti terävät punokset kuningattaren makuuhuoneeseen ja Tristan leikkasi itsensä pimeässä niistä, huomaamatta sitä itse. Isolda koki, että lakanat tulivat märkiksi ja veressä tahmeiksi, hän ymmärsi kaiken, lähetti rakastajansa pois, vahingoitti sitten tahallisesti jalkaansa ja huusi, että hänet oli murhattu. Joko Audre tai Tristan voisivat olla syyllisiä tähän, mutta jälkimmäinen vaati niin kiihkeästi kaksintaistelua, jossa hän pystyi todistamaan syyttömyytensä, että kuningas lopetti oikeudenkäynnin pelossa menettävänsä uskollisen palvelijan kuten Audren.
Toisen kerran Odre kokosi kaksikymmentä ritaria, joilla oli hammas Tristanissa, piilotti ne makuuhuoneen vieressä olevaan huoneeseen, mutta Brignena varoitti Tristania ja ilman panssaria, yhdellä miekalla ryntäten vihollisten kimppuun. He pakenivat häpeänä, mutta Odre saavutti osittain tavoitteensa:
Mark vangitsi Isolden korkeassa tornissa, johon kukaan ei päässyt tunkeutumaan. Erottaminen rakastajastaan aiheutti Tristanille sellaisia kärsimyksiä, että hän sairastui ja melkein kuoli, mutta harrastaja Brignen, joka antoi hänelle naisen pukeutumisen, vei kuitenkin nuoren miehen Isoldeen. Kolmen päivän ajan Tristan ja Isolde nauttivat rakkaudesta, kunnes Odre sai vihdoin selville kaiken ja lähetti torniin viisikymmentä ritaria, jotka vangitsivat Tristanin nukkuvan.
Vihainen Mark määräsi Tristanin lähettämään vaarnaan ja Isolden antamaan spitaalisille. Tristan onnistui kuitenkin pakenemaan vartijan käsistä matkalla teloituspaikkaan, ja Isolda torjui kuvernöörin lepersta. Yhdistyneensä uudelleen, rakastajat pakesivat Viisun Neitsytalon linnassa, Moroisin metsässä. Mutta heidän rauhallinen elämänsä ei kestänyt kauan: kuningas Markus sai selville, missä he olivat piilossa, ja Tristanin puuttuessa hän syöksyi linnaan ja otti Izoldan väkivallalla, eikä Tristan voinut auttaa häntä, koska sinä päivänä hän oli petollisesti haavoittunut myrkytetyn nuolen kautta. Brangiena kertoi Tristanille, että vain kuningas Hoelin tytär Beloruca Isold pystyi parantamaan hänet sellaisesta haavasta. Tristan meni Bretagneen, ja siellä kuninkaallinen tytär, joka piti nuoresta miehestä kovin, paransi häntä todella.Ennen kuin Tristan toipui haavasta, eräs kreivi Agrippa piiritti Hoelin linnaa suurella armeijalla. Matkaa johtaen Tristan voitti Hoelin viholliset, ja kuningas päätti palkita tyttärensä hänestä.
Leikkiimme häät. Kun nuoret miehet istuivat sängylle, Tristan muisti yhtäkkiä toisen, Belokuruyu Isolden, eikä siksi mennyt pidemmälle kuin halauksia ja suukkoja. Tietämättä, että muita nautintoja on olemassa, nuori oli varsin onnellinen. Kuningatar Isolde oppi Tristanin avioliitosta melkein kuoli surusta. Hän ei myöskään voinut kestää kauan eroamista rakkaastaan. Hullun varjolla Tristan saapui Cornwallissa ja jättäen Markin puheillaan huvittuneeksi linnaan. Täällä hän löysi tavan avautua Isoldelle, ja kahden kuukauden ajan rakastajat tapasivat joka kerta kuninkaan sattui poistumaan linnasta. Kun tuli aika jättää hyvästit, Isolda itki katkerasti ennakoiden, ettei hänellä ole enää tarkoitusta tavata Tristania. Kun Tristan loukkaantui jälleen, parantajat eivät enää voineet auttaa häntä. Pahempana hän lähetti Isolden, käskeen laivanrakentajaa purjehtimaan valkoisten purjeiden alla, jos Isolda oli hänen kanssaan aluksessa, ja mustien alla, jos ei.
Temppujen avulla laivanvarustaja pystyi viemään Izoldan Markilta ja oli jo menemässä alukselleen valkoisten purjeiden alla satamaan, kun toinen Isolda, saatuaan tietää purjeiden värin, kiirehti Tristaniin ja sanoi, että purjeet olivat mustia. Tämä Tristan ei kestänyt, ja sielu poistui murtuneesta sydämestään.
Isolde meni merelle ja löysi rakastajansa kuolleena hänen eloton ruumiinsa ja kuoli myös. Tristanin tahdolla hänen ruumiinsa yhdessä Isolden ruumiin kanssa vietiin Cornwalliin. Ennen kuolemaansa hän sitoi kuningas Markolle viestin miekkaansa, joka puhui vahingossa juopuneesta rakkausjuomasta. Kun viesti oli luettu, kuningas pahoitteli, ettei hän ollut oppinut kaikkea aikaisemmin, sillä silloin hän ei olisi vainonnut rakastajia, voimattomia vastustamaan intohimoa.
Kuninkaan Markin pyynnöstä Tristan ja Isolde haudattiin yhteen kappeliin. Pian kaunis okaspuinen pensas nousi Tristanin haudasta ja heitettyään kappelin yli kasvaa Isolden hautaan. Kolme kertaa kuningas käski leikata tämän pensan, mutta joka kerta hän ilmestyi seuraavana päivänä, niin kaunis kuin ennen.