"Ihmisille, jotka ovat kokemattomia hyveen saavuttamisesta, saattaa olla edullista hemmotella paheutta sen sijaan että vastustaa sitä." Siksi "on tarpeellista kuvitella onnettomuuden hyviä esimerkkejä", mikä voi johtaa hyvään "pilaantuneeseen sieluun, jos siinä säilytetään ainakin joitain hyviä periaatteita". Tällaisia pyrkimyksiä ohjaa romanin tekijä synkässä grotesksessa muodossa maalaten nykyaikaisia tapoja.
Kohtalo asettaa sisaret Justine ja Juliette vakavasti koetetuiksi: vanhemmat kuolevat, ja tytöt joutuvat kadulle ilman toimeentuloa. Kaunis Juliette siirtyy väittelyn polulle ja kääntää viimeksi mainitun nopeasti tulolähteeksi, ja hänen yhtä viehättävä siskonsa haluaa pysyä hyveellisenä hinnalla millä hyvänsä. Muutamaa vuotta myöhemmin, Juliette, uppoutui pahoinpitelyyn ja värjäsi itsensä monilla rikoksilla, joista aviomiehensä, laittomien lasten ja rakastajien murha saa aikaan kaiken mitä halusi: hän on kreivitär de Lorsange, rikas leski, hänellä on rakastaja, arvoisa herra de Corville, joka asuu hänen kanssaan, kuten laillisen puolison kanssa.
Eräänä päivänä matkustaessaan de Corvillen kanssa majatalossa Juliette tapaa tytön, joka viedään Pariisiin määräämään kuolemantuomionsa: tyttöä syytetään murhasta, varkaudesta ja tuhopoltosta. Kauneuden lempeä ja surullinen kasvot heräävät kreivitärjen sielussa tähän mennessä tuntemattomaan myötätuntoon. Hän tervehti tyttöjen luvalla tyttöä ja pyytää häntä kertomaan tarinansa. Tyttö on samaa mieltä, mutta kieltäytyy paljastamasta alkuperäään. Lukija kuitenkin todennäköisesti arvasi, että hänen edessään oli epäonninen Justine, joten kutsumme tulevaisuudessa tyttöystävää hänen oikeaa nimeään.
Kerran luostarin porttien takana ja ilman rahaa Justine päättää harjoittaa palvelijoita, mutta pian kauheudella hän vakuuttaa, että voit saada paikan vain uhraamalla hyveen. Viimeinkin varakas rahamylly vie hänet palveluun. Hän testaa Justinen eheyden - tekee hänestä ryöstämään rikkaan naapurin. Kun hän kieltäytyy, hän syyttää häntä varkauksista, ja tyttö lähetetään vankilaan. Siellä hän tapaa seikkailunhaluisen Duboisin ja pakenee yhdessä hänen kanssaan vankilasta.
Ryöstö Dubois pakottaa Justinen liittymään jengiin, ja kieltäytyessään hän antaa pahoinpitelyn ryöstölle. Joka päivä kärsivän moraalisista ja fyysisistä kärsimyksistä, Justine pysyy jengissä, mutta yrittää kaikin mahdollisin tavoin ylläpitää neitsyyttään. Kerran ryöstäjät vangitsevat tietyn Saint Florentin; Filantropiasta saatu Justine auttaa vankia pakenemaan ja pakenee itseensä. Mutta St. Florent osoittautuu roistoksi: hän tainnuttaa Justinen, raiskaa hänet alitajuisesti ja heittää hänet metsään heidän kohtalokseensa.
Kiusatusta Justineesta tulee vahingossa todistaja kreivi de Brissacin ja hänen lakkonsa epäluonnollisesta yhteydestä. Löytyneensä tytön, kreivi ensin pelottaa hänet puoliksi kuolemaan, mutta muuttaa sitten vihansa armahdukseksi ja järjestää hänet piikaksi tätille. Viehättävästä ulkonäöstä huolimatta herra de Brissacin sielu elää kaikenlaisia pahoja. Pyrkiessään juurruttamaan Justineen vääristyneen moraalin periaatteet, hän määrää hänet myrkyttämään tätinsä. Hämmästynyt Justine kertoo kaiken Madame de Brissacille. Vanha nainen on järkyttynyt, ja kreivi, huomannut pettäneensä, houkuttelee Justinen talosta, repi pois vaatteensa, myrkyttää koirat ja päästää sen jälkeen kaikki neljä puolta.
Justine saapuu lähimpään kaupunkiin, etsii lääkärin ja parantaa hänen haavansa. Koska Justineilla on loppumassa rahaa, hän uskaltailee kirjoittaa kreivi de Brissacille, jotta hän palauttaa hänelle maksettavan palkan.Vastauksena kreivi ilmoitti, että hänen tätinsä kuoli myrkkyyn, he pitävät Justineä myrkyttäjänä ja poliisi etsii häntä, joten hänen etujensa on piiloutua jonnekin eristäytyneeseen paikkaan eikä häiritä häntä enää. Järkyttynyt Justine luottaa tohtori Rodeniin ja hän tarjoaa hänelle paikan palvelijana talossa. Tyttö on samaa mieltä.
Roden sisältää lääketieteen lisäksi koulun, jossa pojat ja tytöt opiskelevat yhdessä, kaikki ovat valinnassaan viehättäviä. Koska Justine ei ymmärtänyt, mikä oli kyse, Justine alkaa kysyä tohtori Rosalian tytärtä, jonka kanssa hän onnistui ystävystymään. Kauhun Justine oppii, että lääkäri nauttii väittelystä sekä opiskelijoiden että oman tyttärensä kanssa. Rosalie vie Justinen salaiseen huoneeseen, josta hän seuraa Rodinin järjestämiä hirvittäviä orgioita uhrinsa kanssa. Siitä huolimatta Justine pysyy Rosalian pyynnöstä lääkärin talossa ja alkaa opettaa ystäväänsä kristillisessä uskossa. Yhtäkkiä Rosalia katoaa. Epäillään isäänsä toisessa hirveässä tempussa, Justine etsii talosta ja löytää ystävänsä lukittuna salaisuuteen: Roden päätti tappaa tyttärensä tekemällä hänelle jonkinlaisen leikkauksen. Justine järjestää Rosalien paeta, mutta hän itse kuuluu lääkärin käsiin; Rodin laittaa leimauksen selälleen ja päästää irti. Justine on kauhistunut - hänet tuomittiin jo nyt, ja nyt myös häpeä ... Hän päättää juosta etelään, pois pääkaupungista.
Justine menee luostariin, jossa säilytetään Pyhän Neitsyt ihmeellisen patsas, ja päättää mennä rukoilemaan. Luostarissa hänet tapasi apotti Don Severino. Abbotin jalo ulkonäkö ja miellyttävä ääni herättävät itseluottamusta, ja tyttö kertoo hänelle rehellisesti virheistä. Varmistuttuaan, että Justineella ei ole sukulaisia tai ystäviä, munkki muuttaa äänensävyään, tarttuu karkeasti ja vie hänet luostarin syvyyteen: Pyhän luostarin julkisivun takana on keskustelu- ja varapuheenvuoro. Neljä erakkoa, joita johtaa abtaatti, houkuttelee tyttöjä itsensä luo, joiden katoamisella ei ole seurauksia, pakottaa heidät osallistumaan orgioihin ja heittäytymään kaikkein hallitsemattomaan keskusteluun tyydyttäen pyhien veljien kieroutuneen innokkuuden. Tyttöjen iästä riippuen ne jaetaan neljään luokkaan, jokaisella kategorialla on oma vaatteiden väri, päivittäinen rutiini, luokkansa ja mentorit. Pyhien isien äärimmäinen varovaisuus ja korkea asema tekevät heistä haavoittumattomia. Naiset, joilla on tylsää munkkien kanssa, vapautetaan, mutta joidenkin vihjeiden perusteella tämä vapaus tarkoittaa kuolemaa. Luostarista on mahdotonta paeta - ikkunoissa on paksuja baareja, vallihaaran ympärillä ja useita riviä piikkihedelmiä. Siitä huolimatta kiusasi Justine, joka melkein luopui hengestään vapaudenjoukkojen alla, päättää karkaa. Tutkiessaan vahingossa tiedostoa, hän katkaisee ikkunagrillin, kyynelee hankalien pensaiden läpi, vierittää ruumiin täytettyyn vallihautaan ja juoksee kauhuissaan metsään. Siellä hän polvistuu ja ylistää Herraa. Mutta sitten kaksi muukalaista tarttuu häneen, heittää pussin päänsä päälle ja vetää hänet jonnekin.
Justine tuodaan linnan kreivi de Jernand, vanhukset elostelija valtavan kasvun, joka innostuu vasta nähdessään verta. Justine palvelee neljää vaimoansa, häipymättä jatkuvasta verenvuodosta. Hyväsydäminen tyttö sitoutuu auttamaan onnetonta naistaan - välittämään kirjeen äidilleen. Mutta valitettavasti! Menemällä köydellä linnan ikkunasta, hän putoaa suoraan omistajan käsivarsiin! Nyt Justine rangaistaan - hidas kuolema verenhukka. Yhtäkkiä kuuluu huuto: "Madam kuolemassa!", Ja Justine, hyödyntäen vilskettä, karkaa linnasta. Päästyään kauhistuttavan kreivin leikkeistä hän saapuu Lyoniin ja päättää viettää yön hotellissa. Siellä hänet tapaa St. Florent; hän kutsuu hänet tulemaan vakaajaksi hänen kanssaan, joka on velvollinen toimittamaan hänelle kaksi neitsyttä päivässä. Justine kieltäytyy ja kiirehtii pois kaupungista.Matkalla hän haluaa antaa almua kerjäläiselle, mutta lyö häntä, vetää ulos laukustaan ja karkaa. Kutsuen Herraa, Justine jatkaa. Tavatensa haavoittuneen miehen, hän auttaa häntä. Tajuttomuutensa jälkeen herra Roland kutsuu hänet linnaansa lupaaen palvelijan sijainnin. Justine uskoo, ja yhdessä he lähtivät matkalle. Vain lähestyessä Rolandin synkkää eristäytynyttä asuntoa tyttö tajuaa, että hänet oli jälleen petetty. Roland - väärentäjien joukon johtaja; Ensinnäkin hän tekee valitettavasta Justine -kierroksesta raskaan kauluksen ja heittää sen sitten luolaan, missä hän kiusasi häntä tyydyttääkseen himonsa. Huono asia pannaan arkkuun, ripustetaan, lyödään, heitetään ruumiiden vuorille ...
Yhtäkkiä santarmien saapuvat; he pidättävät Rolandin ja vievät oikeuden Grenobleen. Ylätuomari uskoo Justinen viattomuuteen ja päästää hänet menemään. Tyttö poistuu kaupungista. Yöllä tulipalo syntyy hotellissa, jossa hän asui, ja Justine menee vankilaan syytöksestä. Valitettavasti hän pyytää apua St. Florentilta: hän sieppasi hänet vankilasta, mutta vain kiduttaakseen ja väärinkäyttäen häntä. Aamulla St. Florent palauttaa tytön vankilaan, missä hänet tuomitaan kuolemaan.
Kuultuaan tarinan valitettavasta kreivitär de Lorsange tunnistaa Justinen, ja sisaret solailevat toistensa syliin.
Monsieur de Corville pyrkii tytön vapauttamiseen ja vanhurskauttamiseen; Madame de Lorsange vie hänet kartanolleen, jossa Justine voi vihdoin elää rauhallisesti ja onnellisina. Mutta kohtalo määrää toisin: salama lentää linnaikkunaan ja tappaa Justinen. Hänen sisarensa Juliet parantaa aikaisemmat syntinsä ja lähtee luostariin. Voimme vain vuodattaa kyyneleitä hyveen valitettavasta kohtalosta.