Toiminta tapahtuu Neuvostoliitossa kesällä 1928. Vladimir Ipatievich Persikov, IV-valtion yliopiston eläintieteen professori ja Moskovan eläintarha-instituutin johtaja, tekee tieteelliselle löytölle suuren merkityksen: hän näkee mikroskoopin okulaarissa poikkeuksellisen säteen, kun peili ja linssi vahingossa liikkuvat - "elämän säde". kuten myöhemmin apulaisprofessori, Pjotr Stepanovitš Ivanov kutsuu häntä. Tämän säteen vaikutuksesta tavallinen ameeba käyttäytyy omituisella tavalla: tapahtuu raivoissaan, joka ohittaa kaikki luonnontieteiden lait lisääntymisen; vasta syntynyt amööe hyökkää väkivaltaisesti toisiaan, repii silppuiksi ja niele; parhaat ja vahvin voitto, ja nämä parhaat ovat kauheita: ne ovat kaksinkertaiset tavallisiin yksilöihin nähden ja lisäksi ne erottuvat tietyllä erityisellä vihalla ja leikkisyydellä.
Linssi- ja peilijärjestelmän avulla yksityinen dosentti Ivanov rakentaa useita kameroita, joissa suurennetussa näkymässä mikroskoopin ulkopuolella hän saa saman, mutta tehokkaamman säteen, ja tutkijat kokeilevat sammakkokaviaaria. Kahden päivän kuluessa tuhannet kurpitsa kuorivat munista, kasvaessaan sellaisissa pahoissa ja hohtavissa sammakoissa päivässä, että puolet syö heti toisen, ja eloonjääneet kahden päivän sisällä ilman sädettä tuottavat uusia, täysin lukemattomia jälkeläisiä. Huhut professori Persikovin kokeista leviävät lehdistöön.
Samaan aikaan maasta alkaa outo, tieteelle tuntematon kanasairaus: tämän tartunnan sattuessa kana kuolee muutamassa tunnissa. Professori Persikov on kanakatorjuntaa käsittelevän hätäkomission jäsen. Kahden viikon kuluttua Neuvostoliiton alueella kaikki kanat kuolevat yhdeksi.
Professori Persikovin kabinetissa ilmestyy juuri vihreän valtionhoitolaitoksen ”Punainen Ray” johtajaksi nimitetty Aleksandr Semenovich Rokk, jolla on ”Kremlin paperi”, jossa professoria kutsutaan lähettämään suunnitellut kamerat Rokkaan “lisätäkseen maan huipentumista”. Professori varoittaa Rockyä sanomalla, että palkin ominaisuuksia ei ymmärretä hyvin, mutta Rocky on täysin varma, että kaikki on kunnossa ja että hän nopeasti kasvattaa kauniita kanoja. Roccan ihmiset ottavat pois kolme suurta kameraa, jättäen professori ensimmäiseen, pieneen kameraansa.
Professori Persikov kirjoittaa kokeiluistaan ulkomailta tulevien trooppisten eläinten munat - anakondit, pythonit, strutsit, krokotiilit. Samanaikaisesti Rocke kirjoittaa myös kananmunia ulkomailta kulinaariteollisuuden elvyttämiseksi. Ja tapahtuu kauhea asia: tilaukset osoittautuvat hämmentyneiksi ja Smolenskin osavaltiolle tulee paketti käärme-, krokotiili- ja strutsi-munilla. Epäilyttävä Rokk asettaa soluihin epätavallisen suuria ja omituisen näköisiä munia. Siellä tilan tilalla kaikki sammakot hiljaavat, lähtevät pois ja kaikki linnut lentävät pois, mukaan lukien varpunen, ja naapurikylässä koirat alkavat valitettavasti valittaa . Muutaman päivän kuluttua krokotiilit ja käärmeet alkavat kuoriutua munista. Yksi käärmeistä, jotka kasvoivat illalla uskomattomaan kokoon, hyökkää Rocca Manyan vaimoon, josta tulee tämän hirveän väärinkäsityksen ensimmäinen uhri. Heti harmaaksi muuttunut Rokk, jonka silmissä tämä onnettomuus tapahtui, tuli GPU: n hallintoon, puhuu hirvittävistä tapahtumista valtiontilalla, mutta GPU: n työntekijät pitävät hänen tarinaa hallusinaation hedelmänä. Saavuttuaan maatilaan he ovat kuitenkin kauhistuneita näkeessään valtavan määrän jättikäärmeitä, krokotiileja ja strutsia. Molemmat GPU: n valtuuttamat kuolevat.
Maassa tapahtuu kauheita tapahtumia: tykistökuorien Mozhaisk-metsä, puristavat krokotiilin munan talletuksia, Mozhaiskin läheisyydessä käydään taisteluja strutsilaumoilla, valtavia matelijalaumoja lännestä, lounaasta ja etelästä lähestyvät Moskovaa. Ihmisen uhraukset ovat lukemattomia. Väestön evakuointi Moskovasta alkaa, kaupunki on täynnä pakolaisia Smolenskin maakunnasta, sotalaki otetaan käyttöön pääkaupungissa. Huono professori Persikov kuolee vihaisen väkijoukon käsissä, joka pitää häntä kaikkien maan onnettomuuksien syylliseksi.
Yöllä 19. elokuuta 20 - odottamaton ja ennenkuulumaton pakkasta, joka saavuttaa −18 astetta, kestää kaksi päivää ja säästää pääkaupungin kauhistuttavalta hyökkäykseltä. Metsät, pellot ja suot ovat täynnä värikkäitä munia, peitetty omituisella kuviolla, mutta jo täysin vaarattomalla: pakkastapaus tappoi alkioita. Lukemattomat krokodilien, käärmeiden ja uskomattoman suurien strutien ruumiit mäntyvät maapallon rajattomiin laajuuksiin. Armeija oli kuitenkin kevääseen 1929 mennessä järjestänyt kaiken kunnossaan, puhdistanut metsiä ja peltoja ja polttanut ruumiita.
Koko maailma on puhunut ja kirjoittanut poikkeuksellisesta säteestä ja katastrofista jo pitkään. Kuitenkaan kukaan ei voi saada maagista sädettä uudestaan, suljematta pois yksityisdosenttia Ivanovia.