Englantilainen insinööri William Perry, joka palkitsi anteliaasti Venäjän tsaari Pietarin innokkaudesta rakentaa lukkoja Voronež-joelle, kutsuu veljensä Bertrandin Venäjälle kirjeessä uuden tsaarin suunnitelman toteuttamiseksi - luoda vankka laivaväylä Donin ja Silmän välille. Suuri yhdyskäytävä- ja kanavatyöt ovat tulossa, joiden projisointiin William lupasi tsaarin kutsua veljeään, koska "hän oli väsynyt, hänen sydämensä oli kuiva ja hänen mielensä oli kuollut".
Bertrand Perry purjehti keväällä 1709 Pietariin. Hän on kolmekymmentä neljäs, mutta synkkä, surullinen kasvot ja harmaa viski tekevät hänestä neljäkymmentäviisi. Bertrandin satamassa tapaavat Venäjän suvereenin suurlähettiläs ja Englannin kuninkaan konsuli. Lepoaan pitkän matkan jälkeen varatussa lepossa lähellä meren arsenaalia, hälyttävän myrskyn alla ikkunan ulkopuolella, Bertrand muistuttaa syntyperäistä Uutta Kestleä ja kaksikymmentä vuotta vanhaa morsiamensa Marya. Ennen hajoamista Mary kertoi Bertrandille, että hän tarvitsee aviomiehen "vaeltajana Iskanderina, kilpatamerina Tamerlanina tai alistamaton Attilla". Ollakseen kelvollinen tällaiseen vaimoon, ja Bertrand tuli tälle kovalle maalle. Mutta voiko Mary odottaa häntä monta vuotta? Tällaisilla ajatuksilla Bertrand nukahtaa tiukassa levossa.
Bertrand tutustuu viikon ajan kyselyasiakirjoihin, jotka ovat laatineet asiantuntevat ihmiset: ranskalainen insinööri Trousson ja puolalainen teknikko Tsitskevsky. Tämän tutkimuksen perusteella hän työskentelee kuusi kuukautta projektissa ja työsuunnitelmissa, jotka kiehtovat Peterin suuresta suunnitelmasta. Heinäkuussa asiakirjat ilmoitettiin tsaarille, joka hyväksyy ne ja antaa Bertrandille tuhannen viidensadan ruplan palkkion hopeana ja vahvistaa tästä lähtien tuhannen ruplan palkan kuukausittain. Lisäksi Bertrandille annettiin kenraalin oikeudet, jotka olivat alistettu vain tsaarille ja päällikölle, ja kuvernöörit ja kuvernöörit käskettiin antamaan pääinsinöörille täydellinen vakuutus - kaikki mitä hän ei vaadi. Antamalla Bertrandille kaikki oikeudet, tsaari Pietari muistuttaa meitä siitä, että hän ei voi vain kiittää, vaan myös rangaista tsaarin tahdon vastustajia.
Bertrand yhdessä viiden saksalaisen insinöörin ja kymmenen kirjanopiskelijan kanssa lähtee Epifanin kaupunkiin keskellä tulevaa työtä. Lähtö varjoon Newcastlen kirje. Mary syyttää häntä julmuudesta - kullan vuoksi hän purjehti kaukaiseen maahan ja pilasi hänen rakkautensa. Ja hän valitsi toisen - Thomasin, ja jo lapsi on huolissaan sydämensä alla. Muistamatta syytä, Bertrand Perry lukee kirjeen kolme kertaa peräkkäin ja puristaa hampaansa putken niin, että veri virtaa ikenistään. ”Se on ohi, ystävät ... Veri on ohi, ja ikenet paranevat. Mennään Epifaniin! ” - itsensä hallitseminen, hän sanoo muille matkustajille.
He kulkevat suurlähetystietä pitkin - Moskovan läpi, kaikuvien tilojen läpi, joilla on rikas ja hillitty luonto, ja vastatuuli puhaltaa surua Bertrandin rinnasta.Teos alkaa heti, vain siinä Bertrand säteilee sielunsa energialla - ja seuralaiset kutsuvat häntä tuomituksi komentajaksi. Syksyllä Peter saapuu Epifaniin ja on edelleen tyytymätön siihen, että työ jatkuu hitaasti. Todellakin, vaikka kovettunut Perry, talonpojat menivät pakoon velvollisuuksistaan, ja paikalliset pahat viranomaiset hyötyivät valtiovarainministeriön esittämistä vaatimuksista ja aloituksista. Pietari suorittaa tutkinnan, kuvernööri piiskataan ja karkotetaan Moskovaan lisätutkimusta varten, missä hän kuolee.
Pietarin lähdettyä hän löytää toisen epäonnen loppuvuodetyöhön. Baltian mestarien ja saksalaisten teknikkojen lisäksi hän sairastuu ja kuolee, mutta he myös juoksevat salaisia teitä kotimaahansa, ja ilman niitä talonpojat eivät mene palvelukseen kokonaisissa kylissä. Kuolemanrangaistuksen pelossa hän käskee Bertrand Perryä estämään ulkomaalaisia menemään mihinkään paluumatkalle, mutta tämä ei myöskään anna hänelle mahdollisuutta katkaista havaittua pahaa.
Bertrand tajuaa, että turhaan hän aloitti tällaisen työhyökkäyksen. Oli välttämätöntä antaa ihmisten tottua töihin, ja nyt "ylivoimamisen" pelko on asettunut ihmisiin ... Uusi kuvernööri sieppaa tsaarille esitetyt vetoomukset ja selittää Bertrandille, että täällä olevat ihmiset ovat metsästäjiä ja tuhmaisia henkilöitä ja pyrkivät vain tuomitsemaan eivätkä työskentele. Bertrandin mielestä uusi kuvernööri ei ole parempi kuin edellinen. Hän lähettää Peterille raportin, jossa kuvataan koko teoksen historia. Kuningas julistaa loppuvuodenajan voivodikunnan sodantilasta, lähettää uuden kuvernöörin, mutta uhkaa myös Bertrand Perryä kostotoimilla huolimattomasta työstään: "Koska olet britti, et tule tyytyväiseksi."
Bertrand vastaanottaa myös kirjeen Maryltä.Hän kirjoittaa, että hänen esikoisensa kuoli, että hänen aviomiehensä tuli täysin vieraana ja että hän muistaa Bertrandin ymmärtäen hänen luonteensa rohkeutta ja vaatimattomuutta. Bertrand ei vastaa Mariaan.
Kevät on purkautunut, ja joenvuoteet eivät ole täyttyneet vedellä halutulle tasolle. Näyttää siltä, että vuosi, jolloin tutkimukset tehtiin, oli vedessä epätavallisen runsasta, ja tavallisen vuoden laskelmat olivat virheelliset. Veden pumppaamiseksi kanaviin Bertrand käskee laajentamaan löydettyä vedenalaista kaivoa Ivan-järvellä. Mutta työn aikana vettä sisältävä savikerros tuhoutuu ja vesi vähenee vielä enemmän.
Bertrandin sydän kovettuu. Hän menetti kotimaansa Maryn toivoen löytävänsä varmuuden työstään, mutta täällä hänet ohittaa armoton kohtalon isku. Hän tietää, ettei hän pääse ulos hengissä näistä avoimista tiloista eikä näe enää alkuperäistä Newcastleansa. Mutta työ jatkuu.
Vuotta myöhemmin komissio saapuu saman Troussonin johtamaan lukkojen ja kanavien testaukseen, jonka tutkimuksen mukaan työprojekti tehtiin. Kanavien kautta laskettu vesi nousee niin vähän, ettei lautta pääse muualle, ei kuin alus. "Koska vettä olisi vähän, kaikki Epifanin naiset tiesivät jo vuosi sitten, siksi kaikki asukkaat pitivät työtä kuninkaallisena pelinä ja ulkomaisena hankkeena ..." Komissio päättelee: kustannuksia ja työvoimaa ei tarvitse harkita.
Perry ei yritä todistaa syyttömyyttään. Hän vaeltaa stepillä ja lukee iltaisin englantilaisia rakkaustarinoita. Saksalaiset insinöörit pakenevat pakoon kuninkaallisesta rangaistuksesta. Kaksi kuukautta myöhemmin Peter lähettää kuriirin, jolla on viesti: Bertrand Perry valtion rikollisuutena ajetaan Moskovaan jalankulkijoiden kanssa vartijoiden kanssa. Tie on niin kaukana, että Perry unohtaa sinne, missä hänet viedään, ja haluaa tuoda ja tappaa mahdollisimman pian.
Bertrand istuu Kremlin tornivankilassa ja katselee kapean ikkunan läpi tähtiä polttaen taivaassa niiden korkeudessa ja laittomuudessa. Hän herää ihmisistä, jotka seisovat hänen yläpuolellaan. Tämä on virkkeen lukeva virkailija ja valtava teloittaja-sadisti ilman kirvettä. Yli tunnin, jauhamalla ja nuuskimalla, teloittaja kiihkoi kiivaasti Bertrand Perryn häipyvän elämän yli. Haistaa hajusteen, Englannin kirjeen, joka saapuu Epifaniin kuolleen miehen nimissä, kuvernööri Saltykov asettaa synnistä jumaluuden puolesta - hämähäkkien iankaikkiseen ratkaisuun.
