XIX luvun alkupuoliskolla. Yleinen puutarha Volgan korkealla rannalla. Paikallinen itseoppiva mekaanikko Kuligin puhuu nuorten ihmisten - Kudryashin, varakkaan kauppiaan Dikogon virkailijan ja kauppias Shapkinin - kanssa villien töykeistä temppuista ja tyranniasta. Sitten tulee Dikogon veljenpoika Boris, joka vastauksena Kuliginin kuulusteluihin sanoo, että hänen vanhempansa asuivat Moskovassa, kouluttivat häntä kauppaakatemiassa ja molemmat kuolivat epidemian aikana. Hän tuli Dikyn luo, jättäen sisarensa äitinsä sukulaisten kanssa saamaan osan isoäitinsä perinnöstä, jonka Dikoyn tulisi antaa hänelle hänen tahtonsa mukaisesti, jos Boris arvosti häntä. Kaikki vakuuttavat hänelle: Tällaisissa olosuhteissa Villi ei koskaan anna hänelle rahaa. Boris valittaa Kuliginille, ettei hän voi tottua elämään villitalossa. Kuligin puhuu Kalinovista ja päättää puheensa sanoilla: "Julma moraali, herra, kaupungissamme, julma!"
Kalinovitit ovat eri mieltä. Yhdessä toisen naisen kanssa ilmestyy vaeltaja Feklusha, joka ylistää kaupunkia "bla-a-lepie" ja Kabanovien taloa erityisestä anteliaisuudestaan vaeltajille. "Boars?" - Boris kysyi taas: "tekopyhä, herra, hän antaa kerjäläisiä, mutta söi lemmikit kokonaan", Kuligin selittää. Kabanov lähtee, mukana Barbaran tytär ja poika Tikhon vaimonsa Katerinan kanssa. Hän morisee heitä kohti, mutta lopulta lähtee, antaen lasten kävellä bulevardia pitkin. Varvara antaa Tikhonin salaa poissa äidistään juoda juhlia ja keskustelee Katerinan kanssa yksin hänen kanssaan perhesuhteista, Tikhonista. Katerina puhuu onnellisesta lapsuudesta vanhempiensa talossa, kiihkeistä rukouksistaan, kokemuksistaan temppelissä, kuvitellessaan enkeleitä kupolista putoamassa auringonsäteessä, haaveilevansa levittää käsiään ja lentää, ja myöntää lopulta, että ”hänellä oli jotain vikaa jotain". Barbara tajuaa, että Katerina rakastui toiseen, ja lupaa järjestää kokouksen Tikhonin poistuttua. Tämä tarjous pelottaa Katerinaa. Ilmestyy vihainen nainen, joka uhkaa, että "kauneus johtaa uima-altaalle", ja ennustaa pirullisia piinoja. Katerina on kauheasti peloissaan, ja sitten tapahtuu ukkosmyrsky, hän kehottaa Barbaraa rukoilemaan kuvien kohdalla.
Toinen Kabanovien talossa tapahtuva toiminta alkaa Feklushin ja piika Glashan välisellä keskustelulla. Vaeltaja kysyy Kabanovien kotitöistä ja välittää upeaa tarinaa kaukaisista maista, joissa koirilla varustetut ihmiset "uskottomuuden vuoksi" jne. Katerina ja Varvara, jotka keräävät Tikhonia tielle, jatkavat puhetta Katerinan innostuksesta, Varvara kutsuu Boriksen nimeen, antaa hän kumarsi ja vakuutti Katerinan nukkumaan hänen kanssaan puutarhan huvimajassa Tikhonin lähdön jälkeen. Kabanikh ja Tikhon tulevat ulos, äiti käskee poikansa rankaisemaan vaimonsa tiukasti kuinka elää ilman häntä, Katerinaa nöyryytetään näillä virallisilla käskyillä. Mutta jättäessään yksin aviomiehensä kanssa, hän pyytää häntä ottamaan hänet matkalle. Kieltäytymisensä jälkeen hän yrittää antaa hänelle kauheita uskollisuuden lupauksia, mutta Tikhon ei halua kuunnella heitä: "Et koskaan välitä ..." Palaava Kabanikh käskee Katerinan kumarraamaan. aviomiehen jalat. Tikhon lähtee. Varvara lähtee kävelylle, kertoo Katerinalle viettävänsä yön puutarhassa ja antaa hänelle portin avaimen. Katerina ei halua ottaa sitä, piilottaa epäröin sen taskussaan.
Seuraava toiminta tapahtuu penkillä villisian talon porteilla. Feklusha ja Kabanikh puhuvat ”viimeisistä ajoista”, Feklusha sanoo, että ”syntiemme hyväksi” on aika vähentyä ”, hän puhuu rautateestä (“ tulen käärme alkoi valjastaa ”), Moskovan elämän vilskeestä paholaiseksi pakkomielleksi. Molemmat odottavat vielä pahempia aikoja. Villi ilmestyy valituksilla perheestään, Kabanikha moittaa häntä epäkäytännöllisestä käytöksestä, hän yrittää olla töykeä hänelle, mutta hän lopettaa tämän nopeasti ja vie hänet taloon juomaan ja puremaan. Villien juhlien aikana Wild-perhe lähettää Boriksen selvittämään, missä perheen pää on. Suoritettuaan tehtävän huudahti Katerinaa kaipaaen: "Jos vain yhdellä silmällä katsot häntä!" Palaava Barbara käskee hänen tulla yöllä porttiin Kabanovsky-puutarhan takana olevaan rotkoon.
Toinen kohtaus on yöelämä nuorille, Varvara lähtee päivämäärään Kudryashiin ja kehottaa Borisia odottamaan - "odota jotain". On Katerinan ja Borisin tapaaminen. Epäilyjen, synnin ajatusten jälkeen Katerina ei pysty vastustamaan herätettyä rakkautta. "Kukaan ei ole syyllinen minuun", hän itse jatkoi sitä. Älä pahoillani, tuhoa minut! Kerro kaikille, anna kaikkien nähdä mitä teen (halaa Boris). Jos en ole pelännyt syntiä sinulle, pelkäänkö ihmisten tuomioistuinta? "
Kaikki neljäs Kalinovin kaduilla tapahtuva toiminta - rappeutuneen rakennuksen galleriassa tulista helvettiä edustavan freskon jäännöksillä ja bulevardilla - tapahtuvat kokoontumisen ja lopulta puhkeamisen ukonilman taustalla. Sade alkaa ja Wild ja Kuligin tulevat galleriaan, jotka alkavat vakuuttaa Wildin antamaan rahaa aurinkokellon asettamiseen bulevardille. Vastauksena Wild kritisoi häntä kaikin mahdollisin tavoin ja uhkaa jopa julistaa hänet ryöstäjäksi. Koettuaan väärinkäytöksiä Kuligin alkaa kysyä rahaa salaman sauvasta. Täällä Wild julistaa jo varmasti, että se on synti ukonilmasta, joka on lähetetty rangaistukseksi "jonkinlaisten napojen ja sarvien avulla, Jumala anteeksi, että puolustan". Kohtaus tyhjenee, sitten Varvara ja Boris tapaavat galleriassa. Hän ilmoittaa Tikhonin paluusta, Katerinan kyyneleet, Kabanikhin epäilyt ja ilmaisee huolensa siitä, että Katerina tunnustaa miehensä maanpetoksesta. Boris kehottaa hillitsemään Katerinaa tunnustamisesta ja katoaa. Loput Kabanovista tulevat sisään. Katerina odottaa kauhistuttavansa, että hän, joka ei ole tehnyt parannusta synnistä, tappaa salaman kautta, ilmestyy hullu lady, joka uhkaa helvettiä. Katerina ei voi enää kiinnittyä ja tunnustaa julkisesti aviomiehensä ja äitinsä, että hän "käveli" Boriksen kanssa. Villisika ilmoittaa haitallisesti: ”Mitä, poika! Missä tahto johtaa; <...> Joten odotin! ”
Viimeinen toimenpide on jälleen Volgan korkealla rannalla. Tikhon valittaa Kuliginille perhe surustaan, että hänen äitinsä sanoo Katerina: "Hänet on haudattava elossa maan päällä, jotta hän teloitetaan!" "Ja minä rakastan häntä, olen pahoillani koskettamassa hänen sormeaan." Kuligin neuvoo antamaan Katerinalle anteeksi, mutta Tikhon selittää, että tämä ei ole mahdollista Kabanikhissa. Ei ilman sääliä hän puhuu Borisista, jonka setänsä lähettää Kyakhtaan. Tyttö Glasha tulee sisään ja ilmoittaa, että Katerina on kadonnut talosta. Tikhon pelkää, että ”hän ei olisi antanut käsiään itselleen!”, Ja hän lähtee yhdessä Glashan ja Kuliginin kanssa etsimään vaimoa.
Katerina ilmestyy, hän valittaa epätoivoisesta tilanteestaan talossa ja mikä tärkeintä - Boriksen kauhistuttavasta kaipauksesta. Hänen monologinsa päättyy intohimoisella loitsulla: ”Iloani! Elämäni, sieluni, rakastan sinua! Vastaa! ” Boris tulee sisään. Hän pyytää häntä viemään hänet Siperiaan hänen kanssaan, mutta hän ymmärtää, että Borisin kieltäytyminen johtui todella täydellisestä kyvyttömyydestä lähteä hänen luokseen. Hän siunaa häntä tien päällä valittaen ahdistavasta elämästä talossa, inhoa aviomiehelleen. Ikuisesti hyvästi Borikselle, Katerina alkaa unelmoida yksin kuolemasta, haudasta, jossa on kukkia ja lintuja, jotka "lentävät puuhun, laulavat ja johtavat lapsia". "Elää uudelleen?" Hän huudahti kauhistuneena. Lähestyessään kallioon hän jättää hyvästit Borikselle, joka lähti: ”Ystäväni! Iloni! Hyvästi!" ja lähtee.
Kohtaus on täynnä hätääntyneitä väkijoukkoja ja Tikhon äitinsä kanssa. Kohtauksen takana kuuluu itku: "Nainen ryntäsi veteen!" Tikhon ryntää juoksemaan hänen tykönsä, mutta hänen äitinsä ei päästä häntä sisään sanoin: "Kiroan sinua, jos menet!" Tikhon putoaa polvilleen. Jonkin ajan kuluttua Kuligin esittelee Katerinan ruumista. “Tässä on sinun Katerina. Tee mitä haluat hänen kanssaan! Hänen ruumiinsa on täällä, ota se; mutta sielu ei ole nyt sinun; hän on nyt tuomarin edessä, joka on armollisempi kuin sinä! "
Kiirettäessä Katerinaan, Tikhon syyttää äitiään: "Äiti, sinä pilasit hänet!" ja, kiinnittämättä huomiota Kabanikhin kauheisiin huutoihin, kuuluu hänen vaimonsa ruumiille. ”Hyvää sinulle, Katya! Mutta miksi jäin asumaan maailmaan ja kärsimään! ” - näillä sanoilla Tikhon päättää näytelmän.