Sixties. Yksi päähenkilöistä - Fedor Sonnov, saapuessaan Moskovan lähellä sijaitsevalle asemalle sähköjunalla, porrastaa kaupungin kaduilla. Tavannut tuntemattoman nuoren miehen, Fedor tappaa hänet veitsellä. Rikoksen jälkeen - täysin merkityksetön - tappaja "keskustelee" uhrinsa kanssa, puhuu "huoltajistaan", lapsuudestaan ja muista murhista. Vietettyään yön metsässä, Fedor lähtee "pesään", Moskovan Swanin alueelle. Siellä asuu hänen sisarensa Klavusha Sonnova, upea nainen, joka kiihottaa itsensä täyttämällä elävän hanhen pään kohtuun; Fomičevien perhe asuu samassa talossa - isoisä Kolya, hänen tyttärensä Lidochka, hänen aviomiehensä Pasha Krasnorukov (molemmat ovat erittäin himoisia olentoja, pariutuneita koko ajan; raskaustapauksissa Pasha tappaa sikiön peniksen iskuilla), nuorempi sisko on 14-vuotias Mila ja seitsemäntoistavuotiaan veljensä Petya, syömällä omia rupiaan. Kun Fedor on jo kyllästynyt talon asukkaiden läsnäoloon, hän syö aknesta keitetyt Petenkin-keittoa. Suojellakseen veljeään Fomichev-Krasnorukovien kostoilta, Klavusha piilottaa hänet maan alla. Täällä Fedor, väsynyt tyhjäkäynnistä tappamisen mahdottomuudesta, hienontui jakkarat kuvitellessaan olevansa ihmishahmoja. Hänen päässään on vain yksi idea - kuolema. Yläkerrassa taas raskaaksi tullut Lidinka kieltäytyy parituksesta miehensä kanssa ja haluaa pelastaa vauvan. Hän raiskaa hänet, sikiö tulee ulos, mutta Lida kertoo Pashalle, että lapsi on elossa. Krasnorukov lyö raa'asti vaimoaan. Hän, sairas, makaa huoneessaan.
Sillä välin Fedor kaivaa Fomichevin puolella tulossa yläkertaan toteuttamaan outoa ajatusta: "omistaa nainen kuolemansa aikana". Lidinka antautuu hänelle ja kuolee orgasmin hetkellä. Fedor on tyytyväinen kokemukseensa ja ilmoittaa kaikesta sisarelleen; hän poistuu vankilasta.
Pavel lähetetään vankilaan vaimonsa murhasta.
"Klavushaan" tulee "laskimo" - Anna Barskaya. Nainen, jolla on täysin erilainen ympyrä, Moskovan intellektueli, hän näyttää kiinnostuksella Fedoriin; he puhuvat kuolemasta ja muusta. "Villi" Fedor on erittäin kiinnostunut Annasta; hän päättää esitellä hänelle "suuria ihmisiä" - tätä varten he menevät jonnekin metsään, jossa on joukko kuoleman pakkomielle ihmisiä - "metafyysinen", kuten Fedor kutsuu heitä. Läsnä olleiden joukossa oli kolme ”jesteria”, fanaattiset sadistit Pyr, Johann ja Igorek sekä vakava nuori mies Anatoly Padov.
"Jesterit" sekä Fedor ja Anna tulevat Joutsenelle. Täällä he viettävät paljon aikaa: tappavat eläimiä, vehnäheinä yrittää kuristaa Clavushia, mutta kaikki loppuu rauhallisesti - hän lupaa jopa nukkua hänen kanssaan.
Klavaan saapuvat huhut, että Fedor on vaarassa. Hän lähtee - "vaeltaa Rasein ympäri".
Klava esiintyy toisena vuokralaisena - vanha mies Andrei Nikitich Khristoforov, todellinen kristitty, poikansa Aleksein kanssa. Vanha mies tuntee nopean kuoleman, vierittää tantrioita, kristittyjen tunneiden välissä; heijastaa jälkielämää. Jonkin ajan kuluttua hän menee hulluksi: "Andrei Nikitich ilmoitti / hypänneensä sängystä yhdessä alusvaatteistaan / kuolleensa ja muuttuneen kanaksi."
Isän hulluuden tukahduttama Aleksei yrittää rauhoittaa keskusteluja Annan kanssa, johon hän on rakastunut. Hän pilkkaa hänen uskonnollisuuttaan, saarnaa pahan filosofiaa, "suurta pudotusta", metafyysistä vapautta. Tyytymättä, Alex lähtee.
Ananan pyynnöstä Anatoli Padov, jota jatkuvasti kiusaa kuoleman ja Absoluutin aihe, saapuu Joutsenelle "venäläiseen asuntohuoneistoon, ihmisten tiheään obskurantismiin".
Annan erittäin lämpimästi vastaanottama (hän on hänen emäntänsä) Padov tarkkailee Joutsenen tapahtumia. Nuoret viettävät aikaa keskusteluihin kärsimättömän innostuneen Klavushin, kurotrup-Andrei Nikitichin kanssa. Yhtenä päivänä Klavusha kaivaa kolme kuoppaa ihmisen kasvuun; talon asukkaiden suosikki harrastus makaa näissä ”ruohohaudoissa”. Alyosha palaa Joutsenelle käymään isänsä luona. Padov kiusaa Alekseia, pilkkaa kristittyjä ideoitaan. Hän on lähdössä.
Anatoli itse ei kuitenkaan voi myöskään istua pitkään yhdessä paikassa: hän myös lähtee.
Anna, joka on uupunut kommunikoinnista Padovin kanssa, painajaisessa näkee toisen hänen "metafyysisen" ystävänsä - Izvitskyn. Hän lakkaa tuntemasta itsensä, hänelle näyttää siltä, että hän on muuttunut väänteleväksi tyhjyydeksi.
Fyodor puolestaan matkustaa syvälle Venäjälle Arhangelskiin. Sonnov tarkkailee mitä tapahtuu hänen ympärillään; maailma ärsyttää häntä salaperäisyydellä ja illuusorisella luonteellaan. Instinkti vetää hänet tappamaan. Fjodor saapuu "pieneen pesään" - Firinon kaupunkiin vanhan naisen Ipatievnan sukulaiselle, joka ruokkii elävien kissojen verta. Hän siunaa Fedoria tappamisista - "sinä tuotat suurta iloa ihmisille, Fedya!" Uuden uhrin etsinnässä vaeltava Fyodor kohtaa itsensä kastroinut Mikhein. Strock hänen "tyhjä paikka", Fedor kieltäytyy tappamasta; heistä tulee ystäviä. Micah johtaa Fjodorin eunukkeihin iloksi. Ystävät tarkkailevat outoja riittoja; Fjodor yllättyneenä on kuitenkin edelleen tyytymätön näkemykseen, hän ei ole tyytyväinen uuden Kristus Kondraty Selivanov -idean - omaan, omaan täytyy olla - ajatukseen.
Puoliksi hullu Padov tulee Firinoon tapaamaan Fedoria. Hän on kiinnostunut Anatoliasta suositulla, tajuttomalla käsityksellään maailman epäsäännöllisyydestä. Keskusteluissa Padov yrittää selvittää tappaako Sonnov ihmisiä "metafyysisesti" vai todellisuudessa, todellisuudessa.
Fjodorista Anatoly palaa Moskovaan, missä hän tapaa ystävänsä Gennady Reminin, maanalaisen runoilijan, "cadaveristen sanoitusten" kirjoittajan, tietyn Gludevin ideojen seuraajan, joka julisti "korkeamman itsen" uskonnon. Ystävien kokous pidetään likaisessa pubissa. Remin viettää aikaa täällä neljän roving-filosofin kanssa; vodkaa varten he puhuvat Absoluutista. Gennady ja hänen ystävänsä menevät sinne muuttamaan Anatolian tarinoita Joutseniin asuneesta yrityksestä.
Joutsenessa ”paholainen tietää mitä tapahtui” - kaikki lähentyvät täällä: sadistiset miehet, Anna, Padov, Remin, Klava, Fomichev-perheen jäänteet. Anna nukkuu Padovin kanssa; hänelle näyttää siltä, että hän kopioi "korkeampien hierarkioiden kanssa", hänelle - että hän on jo kuollut. Padov alkaa harjoittaa visioita, hän yrittää paeta niistä.
Izvitsky ilmestyy Joutsensa - mies, josta on huhuja, että hän menee Jumalan tykö paholaisen kautta. Hän on suuri Padovin ja Reminin ystävä. Juominen, toverit käyvät filosofista keskustelua Jumalasta, Absoluutista ja korkeammista hierarkioista - ”Venäjän esoteerismia vodkaa varten”, kuten yksi heistä vitsailee.
Fedor ja Micah tulevat taloon. Isänsä luona vieraileva Alyosha Khristoforov valvoo kauheasti täällä kokoontuneita "ei-ihmisiä".
Poika Petya, syödessään omaa ihoaan, saa itsensä täydelliseen uupumukseen ja kuolee. Hautajaiset osoittavat, että arkku on tyhjä. Osoittautuu, että Klavusha vei ruumiin ja istui yöllä sen yli ja söi suklaakakun. Cackling kuro-Corpse Andrei Nikitich ryntää ympäri pihaa; Isoisä Kolya on menossa lähtemään. Tyttö Mila rakastuu Micahiin - hän nuolee hänen "tyhjää tilaa". Kaikki kolme lähtevät kotoa.
Loput viettävät aikaa järjettömästi hulluissa keskusteluissa, villillä tansseilla, vihaisella naurulla. Padova on erittäin kiinnostunut Klavushista. Jännitys kasvaa, Klavushassa tapahtuu jotain - "ikään kuin raivoissaan, ne seisoivat takajaloillaan ja sen rapeat ja pienet voimat pyörittivät kauheaa voimaa". Hän potkaisee koko yrityksen talosta, lukitsee sen ja poistuu. Vain kurotrup jää taloon, siitä tulee kuin kuutio.
"Metafyysinen" palaa Moskovaan, viettää aikaa likaisissa pubeissa puhumalla. Anna nukkuu Izvitskyn kanssa, mutta katsoessaan häntä tuntuu, että jotain on väärin. Hän tajuaa, että hän on kateellinen itsestään hänen puolestaan. Izvitsky ihailee vapaaehtoisesti omaa kehoaan, tuntee itsensä, heijastuksensa peilistä seksuaalisen tyydytyksen lähteenä. Anna keskustelee "ego-seksistä" Izvitskyn kanssa. Eroonsa kanssa rakastajatarinsa kanssa Izvitsky lyö itserakkauden ekstaasia, kokeessaan orgasmia yhtenäisyyden tunteesta "alkuperäiskunnan" kanssa.
Tällä hetkellä Fedor oli lähestymässä Moskovaa; Hänen ajatuksensa on tappaa "metafyysinen" murtautuakseen toiseen maailmaan tällä tavalla. Sonnov menee Izvitskyyn, missä hän tarkkailee "itsensä nautinnon deliriumia". Strock mitä hän näki, Fedor ei pysty keskeyttämään "tämä hirviöllinen teko"; hän on raivoissaan siitä tosiasiasta, että hän on kohdannut Padoville toisen, ei ala-arvoisemman kuin oma "toinen maailmaa".
Sillä välin Alyosha Khristoforov, vakuuttuneena isänsä hulluudesta, menee myös Padoviin, missä hän syyttää häntä ja hänen ystäviään Andrei Nikitichin johtamisesta hulluuteen. "Metafyysinen" moitti häntä liiallisella rationalismisella; he itse tulivat yksimielisesti "korkeamman itsen" uskontoon. Tämä on heidän vihaisten, hysteeristen keskustelujen aihe.
Fedor kirvesellä kädessä kuuntelee Padovin ja hänen ystäviensä keskusteluja odottaen sopivaa hetkeä murhasta. Tällä hetkellä Fedor pidätetään.
Epiloogissa kaksi nuorta Padovin ja hänen ideoidensa fania, Sashenka ja Vadimushka, keskustellessaan loputtomista metafysikaalisista ongelmista, muistavat Padovin itsensä, puhuvat hulluuden lähellä olevasta tilasta, "matkoistaan muualle". Osoittautuu, että Fedor tuomittiin kuolemaan.
Ystävät menevät käymään Izvitskyssä, mutta pelästyneenä ilmaisustaan pakenevat. Anatoli Padov vaelsi ojassa huutaen hysteerisesti tyhjyyteen "pääasioiden" liukenemattomuudesta. Yhtäkkiä tunteessaan, että "kaikki romahtaa pian", hän nousee ja menee - "kohti piilotettua maailmaa, josta et voi edes kysyä kysymyksiä ...".
