Toiminta tapahtuu vuosina 1960-1961. GDR: ssä. Päähenkilö, autotehtaalla lomien aikana työskennellyt opiskelija Rita Seidel on sairaalassa sen jälkeen, kun hän oli jo melkein vaunujen alla liikkumassa teitä pitkin. Myöhemmin käy ilmi, että se oli itsemurhayritys. Sairaalan osastolla ja sen jälkeen terveyskeskuksessa hän muistaa elämästään ja siitä, mikä sai hänet samanlaiseen päätökseen.
Ritan lapsuus ohi pienessä kylässä, joka päättyi GDR: hen sodan jälkeen. Äitinsä auttamiseksi hän meni aikaisin työskentelemään paikallisessa vakuutustoimistossa ja tottuessaan pienen kylän harmaaseen elämään hän oli jo epätoivoisesti nähnyt jotain uutta tai epätavallista elämässään. Kemikaalitieteilijä Manfred Gerfurt saapuu kyläänsä rentoutumaan ennen johtotieteen väitöskirjaa. Nuorten välillä suhde alkaa. Manfred asuu pienessä teollisuuskaupungissa ja työskentelee kemiantehtaassa. Hän kirjoittaa kirjeitä tytölle ja vierailee hänen sunnuntaisin. He aikovat mennä naimisiin. Yhtäkkiä kylään tulee Erwin Schwarzenbach, pedagogisen instituutin apulaisprofessori, joka rekrytoi opiskelijoita. Hän vakuuttaa Ritan myös täyttämään asiakirjat ja hän muutti kaupunkiin, jossa Manfred asuu. Hän asettuu hänen taloonsa.
Manfredille ei pidä siitä, että Rita suunnittelee jonkinlaista itsenäistä elämää - hän on kateellinen instituutille, mutta vielä enemmän autotalon tehtaalle, jossa hän päättää työskennellä ennen lähtöään saadakseen elämäkokemuksen.
Samaan aikaan Rita hallitsi tehtaan; häntä kiehtoo sosialistinen kilpailu, jota yksi työntekijöistä, Rolf Meternagel, tarjoaa. Pian hän saa tietää, että hän työskenteli kerran päämiehenä samassa tehtaassa, mutta työnjohtaja antoi hänelle allekirjoittaa "vääriä" asuja, ja vakavan taloudellisen väärinkäytöksen paljastavan tarkastuksen seurauksena Meternaged erotettiin tehtävästään. Mutta hän uskoo hurskaasti sosialistisiin ihanteisiin ja että Saksa voi ohittaa ja ohittaa vain jatkuvan ja kiinnostamattoman työn avulla. Rita on hyvin myötätuntoinen tälle miehelle.
Vähitellen Manfredin kanssa käydyistä keskusteluista hän huomasi, että hänen rakastajansa on päinvastoin vieras sosialistisiin ihanteisiin. Jotenkin ärsyttänyt keskustelu vanhempiensa kanssa, joita hän ei kunnioita eikä edes vihaa, Manfred kertoo Ritalle lapsuudestaan sotavuosina. Sodan jälkeen sukupolvensa pojat ”näkivät omilla silmillään, että aikuiset olivat huijalleet lyhyessä ajassa”. Heitä kutsuttiin elämään uudella tavalla, mutta Manfredia kiusasi aina kysymys: ”Kenen kanssa? Samojen ihmisten kanssa? ” Tämän keskustelun jälkeen Ritalla on ensimmäistä kertaa tunne, että heidän suhteensa on vaarassa.
Kaikki tämä tapahtuu taloudellisten vaikeuksien ja kasvavan vastakkainasettelun alla Saksan kanssa. Tiedetään, että Ritan työskentelytehtaan johtaja ei palaa työmatkalta Länsi-Berliiniin. Hän totesi, että "kauan sitten hän tiesi, että heidän syynsä oli toivoton". Ohjaaja on nuori, energinen insinööri Ernst Wendland. Gerfurtin perheessä on huolta: Manfredin isä palvelee autojen rakennusalan kauppajohtajana ja pelkää, että tarkastuksen tuloksena paljastetaan joitain puutteita. Manfredin äiti, jolla on puhtaasti naisellinen intuitio, katsoo, että tehtaalla tapahtuvat muutokset merkitsevät sosialismin aseman vahvistamista, ja vihaten uutta järjestelmää hän kirjoittaa aina Länsi-Berliinissä asuvan sisarensa kanssa. Wendland järjestää kokouksen, jossa hän kehottaa työntekijöitä toimimaan vilpittömässä mielessä. Rita on innoissaan: hän uskoo, että ohjaajan kutsu ja sosialistinen ajatus voivat johtaa suunnitelman toteutumiseen, mutta Manfred suhtautuu skeptisesti tarinaansa: ”Luuletko todella, että asiat menee paremmin kokouksen jälkeen? Yhtäkkiä tulee raaka-aineita? <...> Epäonnistuneet johtajat kykenevät? <...> alkavatko työntekijät miettiä suuria muutoksia, ei omiin taskuihinsa? " Hän pelkää, että morsiamen intohimo sosiaaliseen elämään saattaa erottaa heidät.
Vieraillessaan kylpylän sängyllä Rita viettää uudestaan ja uudestaan onnellisia hetkiä Manfredin kanssa: täällä he pyöräilevät uutta autoa, täällä osallistuvat kaupungin karnevaaliin "näkymä Länsi-Saksaan" ...
Karnevaalin aikana he tapaavat Wendlandin ja Saksan nuorisoliiton aktivistin Rudy Schwaben. Osoittautuu, että Manfredillä on pitkäaikainen tili heidän kanssaan. Manfredin ja Wendlandin ideologisiin erimielisyyksiin kohdistuu mustasukkaisuus: jälkimmäinen huolehtii nimenomaisesti Ritasta. Lisäksi Wendlandilla ja Ritalla on yhteiset edut.
Tehtaalla Meternaggy ottaa itselleen velvollisuuden kasvattaa tuotantoa - lisätä vaunuihin kahdeksan, mutta kymmenen ikkunaa vuoroa kohden. Joukkueen jäsenet suhtautuvat skeptisesti hänen ideoihinsa. Monet ihmiset ajattelevat, että hän haluaa yksinkertaisesti tulla taas mestariksi tai ”imeä ohjaajansa poikaa”. Rita tietää, että Wendland oli naimisissa Meternagelin vanhimman tytärn kanssa, mutta hän huijasi häntä, he erosivat ja nyt Wendland kasvattaa poikaa yksin.
Wendland välitti Ritan avoimesti illalla laitoksen viidennentoista vuosipäivän kunniaksi. Kateus kiihtyy Manfredissa uudella voimalla. Hän taistelee Wendlandin kanssa. Heidän näennäisesti merkityksettömistä lauseista käy selväksi, että Manfred ei usko epäitsekävään, sosialistiseen työhön. Hän on kasvanut opportunistiseen perheeseen, ja hän on "varma, että meidän on otettava suojakuori, jotta sinua ei löydetä ja tuhota". Lisäksi Manfredia kiusaa kysymys, miksi lännessä tiede toteutetaan nopeammin kuin DDR: ssä. Mutta Wendland, jota hän avoimesti kysyy siitä, pakenee yleisillä lauseilla ...
Rita menee yliopistoon. Ja vaikka opiskelu on hänelle helppoa, hänellä on vaikea kokea uutta ympäristöä, tavata uusia ihmisiä. Erityisen raivoissaan hän on Mangoldin kaltaisten demagoogien keskuudessa, joka pyrkii jatkuvasti syyttämään kaikkia poliittisesta likinäköisyydestä ja sosialististen ihanteiden pettämisestä saavuttaen siten itsestään palvelevia tavoitteita. Manfred esittelee hänet jonkin verran synkkän tilansa häntä ystävälleen Martin Jungille, joka auttaa häntä tekemään koneen naurettavalla nimellä Jenny Spin synteettikuitutehtaalle. Mutta joulupäivänä vieraillessaan professoria, hänen esimiehenään, Manfred toteaa, että heidän ”Jenny-suora ja parannetulla kaasunimulaitteella” hylättiin itse tehtaalla valmistetun vähemmän kypsän projektin puolesta. Myöhemmin käy ilmi, että joku länteen paennut Brown on syyllinen kaikkeen (vihjataan, että hän harjoitti tarkoituksellisesti sabotaasia ja sabotaasia), mutta et voi enää korjata asioita: Manfred on varma, että ”he eivät tarvitse häntä”. Tällä hetkellä hän tekee lopullisen päätöksen, ja Rita ymmärtää sen. Mutta hänen katseessaan hän lukee vastauksen: "Koskaan elämässäni (Gatim ei ole samaa mieltä.")
Ja huijaajia on yhä enemmän (vuoteen 1961 asti raja Länsi-Berliinin kanssa oli auki). Yhden Ritan luokkatoverin, Sigridin, vanhemmat lähtevät länteen. Hän piilottaa sen pitkään, mutta lopulta hänet pakko kertoa kaiken. Osoittautuu, että Rita tiesi kaikesta, mutta oli hiljaa. Henkilökohtainen asia on hahmoteltu. Mangold johtaa syrjäytymiseen instituutista, mutta Ritaa ei tukahduta tämä, vaan pelko siitä, että demagogiikka voi tuhota sosialistiset ihanteet, ja sitten "Herfurtit (lue: porvaristo) valloittavat maailman." Rita haluaa kommunikoida Venddandin, Meternagelin, Schwarzenbachin kanssa - ihmisten kanssa, joiden elämäperiaatteet ovat hänelle lähellä. Hänelle onneksi kaikki on paikoillaan Schwarzenbach-ryhmän kokouksessa. "He pitäisivät paremmin huolta", hän sanoo, "jotta Sigridin kaltainen ihminen tunteisi puolueen olevan olemassa hänelle riippumatta siitä, mitä vaikeuksia hänelle tapahtui." Myöhemmin Rita oppi Manfrediltä, että hän yhdellä kertaa uskoi myös ihanteisiin, mutta raakojen demagogia hajotti heidät ja muutti hänestä skeptikon ...
Mutta sosialistiset ihanteet voittivat skeptikoista huolimatta. Eräänä huhtikuun päivänä Wendland kutsuu Ritan ja Manfredin osallistumaan uuden, kevyen auton testaamiseen. Matkan aikana tällaisten autojen muodostamasta junassa he oppivat, että Neuvostoliitto avasi miehen avaruuteen. Rita iloitsee viestistä vilpittömästi, mutta Manfred ei jaa iloaan. Manfred tietää samana päivänä, että hänen isänsä on erotettu ja että hän työskentelee nyt kirjanpitäjänä. Uutiset satuttavat häntä pahasti. Manfred menee valituksiinsa, ja heidän talossaan kevyellä kädellä Frau Gerfurt kaikki kuulostaa ja kuulostaa "vapaan maailman vapaalta ääneltä". Viimeinen olki, joka ylittää Manfredin kärsivällisyyden, on Ritan ja Wendlandin matka pois kaupungista, jonka hänestä tulee vahingossa tapahtuva todistaja. Ja eräänä iltana Frau Gerfurt, erittäin tyytyväinen johonkin, luovuttaa Ritalle Manfredin kirjeen: "Vihdoin hän tuli mieliin ja pysyi siellä ..." Manfred kirjoittaa: "Asun odottamaan päivää, jolloin olette jälleen kanssani". - mutta Rita näkee lähtöään aukkona. Hänelle olisi ollut helpompaa, jos hän olisi mennyt toisen naisen luo.
Yrittäessään vakuuttamaan aviomiehensä seuraamaan poikansa esimerkkiä, Frau Gerfurt kuolee sydänkohtaukseen, mutta Manfred ei tule edes jättämään hänelle hyvästit.
Lopuksi Manfred kutsuu hänet hänen luokseen: hän löysi työpaikan ja voi nyt huolehtia perheen elämästä. Niitä löytyy Länsi-Berliinissä, mutta mikään ei vetää Ritaa tässä omituisessa kaupungissa. "Loppujen lopuksi kaikki tapahtuu ruuan, juoman, vaatteiden ja unen suhteen", hän kertoa myöhemmin Schwarzenbachille. - Esitin itselleni kysymyksen: miksi he syövät? Mitä he tekevät upeasti ylellisissä huoneistoissaan? Minne he menevät niin laajoilla autoilla? Ja mitä ihmiset ajattelevat ennen nukkumaanmenoaan tässä kaupungissa? " Tyttö ei voi pettää ihanteitaan ja työskennellä vain rahalla. Ja Manfredin teossa hän ei näe voimaa, vaan heikkoutta, ei protestointia, vaan halua paeta väliaikaisista, kuten hänelle näyttää, vaikeuksista. Häntä satutti lause: "Kiitos Jumalalle, että he eivät voi jakaa taivasta!" Pelästyneensä kaupallisuudestaan, hän palasi DDR: ään, jossa Meternagel-joukkue nosti työvoiman tuottavuutta jyrkästi. Laittamalla nyt neljääntoista ikkunaa vuorossa edellisen kahdeksan sijaan. Meternagel itse heikensi lopulta työterveyttä. Kun Rita tulee hänen luokseen, hänen vaimonsa, joka on uupunut puoli-surkeasta olemassaolosta, sanoo säästävänsä rahaa, haluavansa palauttaa kolme tuhatta markkaa, mikä muodosti hänen syytänsä aiheuttaman puutteen.