Tarina alkaa useilla muistokirjeillä nykyisen 17-vuotiaan Edgar Vibon kuolemasta. Sitten seuraa kuolleiden nuorten äidin ja isän vuoropuhelua. Heidät hajosi, kun heidän poikansa oli vain viisi vuotta vanha. Sittemmin hänen isänsä ei koskaan nähnyt häntä, paitsi yksi tapaus, jolloin hänen poikansa tuli incognito. Vuoropuhelusta käy ilmi, että Edgar menestyi toistaiseksi erittäin hyvin ammatillisessa koulussa, ja yhtäkkiä jättämättä päällikön opettajan kanssa hän jätti kaiken ja pakeni kotoaan. Hän lähti pienestä provinssikaupungista Mittenbergistä Berliiniin ja siellä hän vietti jonkin aikaa ilman työtä ja sai lopulta työn maalareiksi korjaus- ja rakennusryhmässä. Hän asettui rappeutuneeseen taloon, joka oli tarkoitettu purkamiseen. Hän ei antanut äidilleen uutisia itsestään, vaan lähetti vain nauhalle nauhoitetut monologit ystävälleen Willylle.
Edgarin isä, joka haluaa tietää enemmän hänestä, koska äitinsä selitykset eivät tyydytä häntä, pyytää niitä, jotka ovat koskaan olleet ystäviä hänen poikansa kanssa, työskennelleet yhdessä tai sattumalta tavanneet. Joten hän löytää nauhan. Ja hän oppii poikansa elämästä ja ongelmista kuolemansa jälkeen. Esimerkiksi, että Edgar on ylpeä ja korostaa useaan otteeseen, että hän on kotoisin ranskalaisista hugenotteista, että hän on vasenkätinen, joka on pitkään yrittänyt saada hänet oikeakätiseksi, että hän rakastaa modernia musiikkia, erityisesti jazzia, mitä kaikista housuistaan hän pitää farkut, ja kirjallisuuden alalla romaaneja Robinson Crusoe, Nuoren Wertherin kärsimys ja Ruisun sieppari ovat ennen kaikkea.
Edgar Vibo, kuten Holden Caulfield Salingerin romaanista "Rukin sieppaja", on hyvin haavoittuvainen. Hänen on vaikea löytää yhteistä kieltä ympäröivien ihmisten kanssa, hän vihaa vääryyttä. Tapahtuma tuo hänet lähemmäksi lapsia lastentarhasta, joka sijaitsee hänen mureneva talonsa lähellä. Saatuaan ystäviä näiden lasten kanssa, Edgar löytää itsessään opettajan kyvyt. Opettamalla jokaiselle lapselle harjaa, hän opettaa heidän maalauksiaan, ja yhdessä ne luovat eräänlaisen taiteellisen kankaan lastentarhan seinille. Edgar pitää itseään taiteilijana, mutta valitettavasti kukaan ei ymmärrä tätä, ihmisille kaikki hänen maalauksensa näyttävät häpeältä. Nuoren Edgar Vibon "kärsimyksestä" ne alkavat, kun hän tapaa näiden lasten opettajan. Riippumatta siitä, mikä hänen nimensä oikeasti oli, hän kastoi hänen Charlotten (lyhennettynä Shirley), joka on nimetty Goethen romaanin sankaritar mukaan, joka on hänelle niin rakas siinä määrin, että hän ei kirjaimellisesti ole mukana hänen kanssaan edes minuutin ajan. Lisäksi elokuvalla, jonka hän lähettää ystävälle Willylle, Edgar lainaa usein Goetheä kuvaamalla tunteitaan Shirleyä kohtaan antamatta lähdettä, ja kuvittelee henkisesti, kuinka hänen ystävänsä poimii silmiä niin voimakkaalta kuuluvasta tavasta ja yllätyksenä. Hän lainaa romaaneja romaanista ja keskustelussa Shirleyn kanssa.
Tarina toistaa Goethen romaanissa kuvatun tilanteen. Shirley, joka on neljä vuotta vanhempi kuin Edgar, odottaa, että sulhanen, jota kutsutaan Dieteriksi, palaa armeijasta. Lopuksi hänet demobilisoidaan, hän tulee yliopistoon opiskelemaan siellä saksan kielen opintoja ja menee naimisiin Shirleyn kanssa. Joidenkin Edgarin väliaikaisesti hylkäämien huomautusten perusteella hän on kuitenkin kiinnostunut ennemmin filologiasta kuin mahdollisuudesta jatkaa uraa julkisen työn kautta. Hänellä on tylsää, hän on liian vanha, ja näyttää siltä, että Shirleyn rakkaus häneen on alkanut heikentyä. Edgar vieraili heissä kahdesti. Kerran hän veti nuoren avioparin luontoon ampuakseen puhallusaseesta. Dieter ei kuitenkaan nauttinut tästä kävelystä kovinkaan paljon. Ilmeisesti hän alkoi kateellinen Shirleystä Edgarille. Kuitenkin totteleen vihan sopivuutta, seuraavan kerran hän päästi heidät menemään yksin moottoriveneellä. Sää oli pilvinen, sitten se kaatoi sadetta, Shirley ja Edgar kastuivat, jäätyivät ja jossain vaiheessa tarttuivat toisiinsa pitääkseen lämpimänä, he eivät voineet vastustaa kiusausta. Tämä heidän kokous oli viimeinen.
Juuri tämän päähenkilön elämän ajanjakson aikana hänen työnsä korjaus- ja rakennusryhmässä alkaa. Nuorena miehenä hän ei ole tavallinen ja toisinaan piikikäs, työryhmään hiominen tulee nauramaan. Hänen on erityisen vaikeaa tulla toimeen kovan työnjohtajan kanssa. On olemassa ristiriita. Tilanteen pelastaa vanhusten mestari Zaremba, herkempi, viisaampi kuin kiihkeä työnjohtaja. Zaremba ymmärtää, että Edgar ei ole jonkinlainen helikopteri, joka haluaa saada rahaa tekemättä mitään, vaan vakava nuori mies, jolla on luonne. Ja vanhusten työntekijä vakuuttaa kollegansa tästä. Kuitenkin juuri tällä hetkellä Edgarilla oli toinen ongelma. Lopulta he päättivät purkaa hylätyn talon, jossa hän asui. Tarkoittaa, oli tarpeen lähteä jonnekin. Mutta missä? Ei Mittenbergissa. Hän pelkäsi tätä eniten. Läänin kaupungit ovat erityisen kovia Edgarin kaltaisten nuorten miesten psyykessä. Sillä välin aika oli loppumassa. Willyn ystävä ilmoitti äidinsä osoitteen Edgariin, ja hän oli tulossa tapaamaan häntä. Ongelman ratkaiseminen tapahtui odottamatta. Työssä ryhmässä työskennellessään Edgar kiinnitti huomiota maalien suihkuttamiseen tarkoitettujen nykyisten ruiskutuspistoolien epätäydellisyyteen ja halusi tehdä kollegoilleen tyytyväisyyttä edistyneemmän laitteen keksimiseen. Mutta vain laite yhdisti jotain vikaa. Testaamalla laitetta, hän sulki virran itseään ...