Kolmekymmentä kolme vuotta vanhasta tarina sankarista Philip Marlosta, joka oli aiemmin työskennellyt Los Angelesin lakimiestoimistossa, on nyt tullut yksityinen tutkija ja tutkii tapauksia, joissa hänen asiakkaansa eivät todellakaan ole kiinnostuneita julkistamaan niitä. Hän saapuu miljonääri Guy Sternwoodin kotiin, joka kertoo Marlowelle, että joku nimeltään Geiger kiristää nuoremman tyttärensä, Carmenin. Lisäksi vanhin tyttärensä Red Reganin aviomies, joka oli kerran upseeri Ira, osallistui Dublinin kansannousuun ja ansaitsi sitten paljon rahaa myymällä laittomasti alkoholia Amerikassa kiellon aikana, katosi jonnekin. Sternwood kertoi myös, että tytär Carmen kiristi kerralla tietyn Joe Brodyn ja hänen oli maksettava jälkimmäiselle viisi tuhatta dollaria.
Marlo seuraa Geiger-kirjakaupan havaintoa ja päättelee, että käytettyjen ja harvinaisten kirjojen myynti on vain katto selvästi pornografisen luonteen tuotteiden myynnille. Illalla Marlo alkaa tarkkailla Geigerin taloa, joka etsii Carmenille kuuluvan auton. Pian laukaukset soivat talosta. Sisään tunkeutuessaan Marlo havaitsee omistajan ruumiin ja täysin paljaan Carmenin huumausainetilassa. Ilmeisesti hän poseeraa omistajan kameran edessä.
Hätäisesti toimitettuaan tytön isänsä taloon, Marlo palaa jälleen Geiger-taloon, mutta omistajan ruumis katoaa salaperäisesti. Seuraavana aamuna Marlo tietää, että Sternwood “Buick” löydettiin merestä laiturilta, ja se on Sternwoodsin kuljettajana työskennelleen miehen ruumiin, joka ilmeisesti oli rakastunut Carmeniin.
Marigere toteaa jatkavansa Geiger-kirjakaupan tarkkailua, että pornografinen tuote kuljetetaan kiireellisesti asuntoon erittäin Brodylle, jonka Sternwood mainitsi aiemmin. Palattuaan kotiin hän löytää vanhemman sisarensa Carmen Vivienin. Hän yrittää ymmärtää, miksi Marlo vieraili heidän talossaan edellisenä päivänä, ja ilmoittaa lisäksi, että hänelle lähetettiin valokuvia Carmenista alasti ja vaatii viittätuhatta dollaria negatiivisuudesta ja tulosteista. Periaatteessa hän on valmis saamaan rahaa - esimerkiksi Cypress-kasinon omistajalta Eddie Marsilta vaimonsa kanssa huhujen mukaan Red Regan pakeni.
Marlo menee Brodyn luo. Siellä on myös blondi, joka työskenteli Geiger-kaupassa. Marlo kertoo tietävänsä kaiken Geigerin liiketoiminnasta, ja puhuu Brodyn roolista siellä sekä siitä, mitä Carmen näytti Brodyllä Geigerin tappajana. Neuvottelujen keskellä Carmen ilmestyy ja yrittää ampua Brodya. Hän uhkaa kertoa totuuden Geigerin kuolemasta ja vaatii valokuvan. Hän tarttuu revolveriin ja ampuu Brodylle, mutta kaipaa. Hän onnistuu suostuttelemaan hänet menemään kotiin, ja Marlo saa valokuvat. Cornered Brody myöntää ottavansa ne Taylorilta, jonka hän jäljitti Geigerin talossa. Hän kiinni hänen kanssaan eristäytyneessä paikassa ja tainnutettuna otti ne valokuvat, jotka hän oli ottanut Geigeriltä ampumalla hänet etukäteen.
Suhteen selkeyttäminen keskeytettiin uuden ovensoiton avulla, ja tuntematon vierailija haavoitti kuolemaan Brody, joka tuli ulos auki. Marlo jatkaa pian polullaan. Tämä on tietty Lindgren, joka työskenteli Geiger-myymälässä ja oli yhteydessä häneen homoseksuaalisissa suhteissa. Lindgren ampui Brodyn, koska hän oli varma, että Brody tappoi hänen ystävänsä. Marlo vie hänet Geigerin taloon ja näyttää missä ruumis on. Taylorin osalta ampui Geigeria hänen rakastetusta Carmenista ja menetti sitten kompromissivalokuvansa törmäyksen jälkeen Brodyn kanssa. Hän teki itsemurhan ohjaamalla auton mereen laiturilta.
muodollisesti Marlo täytti asiakkaansa tilauksen ja käsitteli häntä kiristyneitä, mutta ammatillinen jännitys saa hänet selvittämään, mitä Rygan Ryganille tapahtui. Eddie Mars, joka ei osoittanut suurta kiinnostusta Reganin ja hänen vaimonsa katoamista koskevassa poliisitutkimuksessa, kiistää ehdottomasti osallistumisensa tähän tapaukseen. Hän vakuuttaa Marlolle, ettei hän tappanut Regania, ja hän taipumus uskoa häneen.
Palattuaan kotiinsa Marlo löytää sängystään täysin alasti Carmen. Suurin vaikeuksin hän onnistuu paljastamaan tämän sukupuoleen kiinnostuneen henkilön oven ulkopuolella. Seuraavana päivänä Marlo kiinnittää huomiota siihen, että mies "laiduntae" hänet harmaassa "Plymouthissa". Osoittautuu, että joku Harry Jones on valmis kaksisataa dollaria kertomaan hänelle luottamuksellisia tietoja. Hän tietää missä Eddie Marsin vaimo piiloutuu. Hänen mukaansa hän on yksinäisessä paikassa 40 mailin päässä Los Angelesista, koska Red Regan katosi.
Marlo on valmis maksamaan tiedoista ja lupaa tuoda rahat illalla Jonesin osoittamaan osoitteeseen. Saatuaan maksun Jones lupaa viedä Marlon Agnesille, joka työskenteli Brodyn kanssa, ja antaa jo hänelle tarkan Mona Marsin osoitteen. Marlo saapuu kuitenkin ilmoittautuneen ilmoitetun ajankohdan osoitetussa paikassa, että Jonesilla on jo vieraana. Se osoittautuu tiettyyn Caninoon, jota Eddie Mars käyttää satunnaisesti tappajana. Jones ja Marlowe ottivat heidät molemmat vakavasti peloissaan. Canino kaivaa Jonesin osoitteen Jonesille, hoitaa hänet juomaan kaliumsyanidia ja lähtee kauppaan Agnesin kanssa.
Marlo onnistuu pääsemään Caninon edelle. Hän tapaa Agnesin, ja saatuaan vaaditun määrän hän ilmoittaa hänelle Mona Marsin sijainnista. Marlo menee sinne, missä Marsin vaimo ja Red Reganin rakastajatar piiloutuvat. Canino tapaa hänet. Kun Marlowe tulee, hän huomaa olevansa kiinteästi kiinni sohvassa ja käsissä hänellä on myös käsiraudat. Hänen kanssaan huoneessa on blondi, juuri Mona Mars, joka kiinnosti häntä. Hän vakuuttaa Marlowelle, että Eddiellä ei ole mitään tekemistä punatukkaisen Reganin katoamisen kanssa. Sitten se yhdistää hänet ja pyytää häntä lähtemään mahdollisimman pian. Mutta Marlo ei mene kaukana - autolleen, jonka hän jätti moottoritielle, poimi sieltä revolverin ja palaa takaisin. Hänellä ei ole epäilystäkään siitä, että Canino palaa vain tappaakseen hänet ja pomonsa vaimon.
Marlo-ohjaus tuo menestystä. Hän onnistuu houkuttelemaan Caninon talosta ja ampumaan hänet käsiraudoista huolimatta.
Marlo vierailee taas vanhassa Sternwoodissa. Hän moitti häntä aloitteestaan: Marlon tehtävänä oli loppujen lopuksi vain olla tekemisissä kiristysmiehen kanssa, eikä etsiä kadonnyttä Regania. Hän kuitenkin luontaisella tylsyydellään ilmoittaa tietävänsä paremmin, kuinka suojella asiakkaan etuja, ja Geiger oli vain pieni bipod, joka koetti Sternwoodia haavoittuvuuteen. Marlowen laskelmien mukaan se oli Regan, eikä Sternwood ollut huolissaan rahasta eikä hemmoteltujen tyttäreidensä takia. Hän ei vain halunnut erehtyvän miehestä, joka aiheutti hänelle vilpittömän myötätunnon.
Kuultuaan tämän tiraden Sternwood kehottaa Marlowea jatkamaan tutkimusta. Mutta Marlo on jo lähellä ratkaisua. Hän kohtaa Carmenin, joka pyytää opettamaan häntä ampumaan. Hän on samaa mieltä, mutta vain silloin, kun heitä ei kuulla. Hän vie hänet valitsemaansa yksinäiseen paikkaan, antaa hänelle revolverin ja menee asettamaan ampumakohteeseen. Sitten hän avasi tulen häntä vastaan, ja ellei Marlo olisi varovaisesti ladannut revolveria tyhjillä patruunoilla, hän ei olisi lopettanut tutkimusta.
Amputtuaan kaikki patruunat, Carmen putoaa vakavasti ja Marlo vie kotiinsa. Siellä hän tapaa Viviennen ja kertoo hänelle kokeilunsa tuloksista. Geiger kiristi kenraalin Marsin ohjeiden mukaan. Ja jos hän suostuisi maksamaan, Eddie olisi pumpannut häneltä paljon rahaa, koska hän tiesi, mitä Red Ryganille tapahtui. Carmen Sternwood tappoi hänet - ilmeisesti kostoa siitä, että hän hylkäsi naisen seksuaalisen häirinnän. Vivien ei kuitenkaan aio lukita itseään. Hän myöntää oppineensa Carmenin toiminnasta ja pyysi Marsia auttamaan asian kiireyttämisessä. Hänellä ei ollut epäilystäkään siitä, että heikko-nokkelainen Carmen ei pystynyt kestämään sitä ensimmäisessä kuulusteluissa ja myönsi, että se tappaisi hänen isänsä. Vivien ymmärsi, että Eddie Mars ei jättäisi häntä niin helposti, mutta hän ei nähnyt muuta tapaa. Hän odottaa innokkaasti, millä hinnalla Marlo pyytää hiljaisuutta. Mutta hän ei aio rahoittaa synkkää löytöjään. Hän vaatii vain, että Vivien löytää luotettavan psykiatrisen sairaalan sisareelleen. Hän käsittelee itse Eddie Marsia ja varmistaa, ettei hän enää häiritse Sternwoodsia.