1878 lyhyttavaratalo "Ya. Mintzel ja poika ”johtaa virkailija Ignatius Zhecki - yksinäinen, grouchy, kristallin rehellinen vanha mies, joka työskenteli yrityksessä 40 vuotta; hän on kiihkeä bonapartisti, vuosina 1848-1849. Hän taisteli Unkarin vapauden puolesta ja uskoo edelleen nuoruuden sankarillisiin ihanteisiin. ja hän rakastaa myös ystäväänsä ja päällikköä Stanislav Vokulskya, jonka hän tunsi poikana. Vokulsky palveli seksuaalisesti tavernassa ja istui yöllä kirjojen päällä; kaikki hauskoivat häntä, mutta kävivät silti yliopistossa, mutta osallistuakseen kansalliseen vapautustaisteluun karkotettiin Irkutskiin, harjoittivat jälleen fysiikkaa, palasivat melkein vakiintuneen tutkijan luo, mutta Varsovassa kukaan ei ottanut häntä töihin ja niin, että hän ei nälkään kuoltuaan, hän meni naimisiin Malgojate Mintzelin kanssa, joka oli intohimoisesti rakastunut häneen, keski-ikäinen, mutta houkutteleva kaupan omistajan leski. Koska Vokulsky ei halua syyttää leivänsä syömisestä tyhjänä, se menee pitkälle kauppaan - ja myymälä kolminkertaistaa liikevaihtonsa. Entiset ystävät halveksavat Vokulskya rikastuessaan unohtaen nuoruudensa sankarilliset ihanteet. Mutta neljä vuotta myöhemmin Malgozhata kuoli, ja 45-vuotias Vokulsky, luopunut myymälästään, istuu jälleen kirjojen luo. Hänestä tulee pian suuri tutkija - mutta nähtyään kerran teatterissa 25-vuotiaan kauniin aristokraatin Isabella Lentskayan, hän rakastuu hulluuteen ja menee Venäjän ja Turkin sotaan, missä hän tekee valtavan omaisuuden venäläisen kauppiaan Suzinin avulla, jonka kanssa hän ystävystyi Irkutskissa. heitä hänet Isabellan jalkoihin.

Isabella, pitkä, hoikka tyttö, jolla on tuhkakarva ja hämmästyttävän kauniit silmät, pitää vilpittömästi itseään jumalatarina, joka on laskeutunut maan päälle. Vietettyään koko elämänsä ylellisissä korkea-salonki-salonkeissa, joiden asukkaat halveksivat syvästi kaikkia, jotka eivät ole syntymäkauden aristokraatteja, Isabella suhtautuu myötätuntoisesti ja pelkoon ihmisiin toisesta, "matalammasta" maailmasta. Mutta hänen isänsä, rasva, harmaatukkainen herrasmies Tomasz Lenzki, joka on lopulta päässyt päälle, pakotetaan poistumaan Euroopan telakoilta, asettumaan tyttärensä kanssa Varsovaan ja keskustelemaan nyt läheisyydestä ihmisille. Aateliset ystävät kääntyvät pois pilaantuneesta Lentskystä, ja varakkaat vanhat ihmiset mennä naimisiin Isabellan tyttäreiden kanssa. Hän ei kuitenkaan koskaan rakastanut ketään elämässään ... Tyttö kaipaa korkealuokkaista elämää, mutta alkaa halveksuttaa olohuoneiden asukkaita: kuinka nämä ihmiset voisivat kääntyä pois hänestä, niin kauniita ja hienostuneita, rahan takia!

Vokulsky aikoo luoda yhteiskunnan kauppaa varten idän kanssa. Yrittäessään lähestyä Isabellaa hän kutsuu Lenzkyn seuralaisilleen: tällä tavalla vanha mies rikastuu nopeasti. Hän, halveksittaen Vokulskyn "kauppiaan", on valmis käyttämään sitä ilman omantunnon pahaa. Ja Vokulsky ostaa salaa laskuja Pan Tomaschista ja kiehtoo sisar-kreivitär, täti Isabella, lahjoilla lahjoituksilla köyhille (kreivitär inspiroi hyväntekeväisyyttä). Mutta Isabella halveksii ja pelkää tätä valtavaa vahvaa miestä, jolla on punaiset kädet pakastettu Siperiassa.

Mutta Vokulsky ajattelee Puolan aristokratiaa - jäädytettyä kastia, joka "omalla kuolemallaan estää kaiken liikkeen, joka tulee alhaalta". Hän ja Isabella ovat eri rodun olentoja. Ja silti hän ei voi luopua rakkaastaan! Hänen sielunsa, jota kipu kiusaa, räjähti yhtäkkiä auki - ja hän näkee tuhansien köyhien kärsimyksen. Mutta miten auttaa heitä kaikkia ?!

Kreivitär kutsuu Vokulskyn luokseen. Hänen kartanossaan hän on arka ja kadonnut, ja jalo lipsaajat katsovat halveksivasti kauppiaata. Mutta pian prinssi istuu Vokulskyn luo. Todellisena taivaallisena hän katselee myötätuntoisesti tavallisia ihmisiä, suruttaa onneton kotimaan kohtaloa - mutta ei ole tehnyt mitään hyödyllistä koko elämässään. Nyt prinssi, täysin tietämättä kaupasta, haluaa tulla yhdessä muiden aristokraattien kanssa Venäjän kanssa käytävään kauppayhdistykseen. He ansaitsevat voittoa - eikä kukaan sano, että aatelisto istuu tyhjillään. Kreivitärin vieraat näkivät kuinka ystävällinen prinssi on Vokulskyn suhteen, päättävät: tässä kaupassa on jotain! Nyt he katsovat häntä varovaisella ihailulla, kuin kauniiseen villipetoon.

Vokulsky ajattelee vain Isabellaa. Yrittääkseen tulla ympyrään, hän vuokraa ylellisen asunnon, ostaa kuljetusvaunun ja hevoset, välttää kauppiaita, jotka eivät voi antaa hänelle anteeksi tästä. Samanaikaisesti hän auttaa useita köyhiä ihmisiä nousemaan pystyyn ja avaa pian uuden luksusliikkeen. Kaikki valmistajat ja kauppiaat huutavat, että Vokulsky ei ole isänmaallinen. Myymällä halpoja venäläisiä tavaroita, hän pilaa kotimaisen teollisuuden! Mutta hän itse uskoo, että toimittamalla asiakkaille edullisia ja laadukkaita asioita ja siten tuhoamalla ahneiden valmistajien (muuten lähinnä saksalaiset) monopoli on täysin isänmaallinen asia.

”Vokulskyssa yhdistyvät kaksi ihmistä: 1850-luvun romanttinen ja 1870-luvun positivisti. Hänen kaltaiset ihmiset joko alistavat kaiken itselleen tai törmäävät ylitsepääsemättömään esteeseen heidän päänsä ”, sanoo viisas tohtori Schumann.

Vokulsky repii Lenskyn laskuja toivoen, että hänen rakkaansa arvostaa jonain päivänä hänen aatelistaan. Isabellan auttamiseksi hän ostaa salaisesti perheelleen kuuluvan ruman ja laiminlyödyn kerrostalon yhdeksänkymmenelle tuhannelle, jonka hinta on kuusikymmentätuhatta. Välittäjänä toiminut asianajaja on järkyttynyt tästä tyhmyydestä: askelmies - Isabella voi mennä naimisiin Vokulsky-kauppiaan kanssa, mutta Isabellan kanssa rahalla ei koskaan! Vokulsky kuitenkin seisoo: hän ei voi metsästää Isabellaa ajamaan häntä nurkkaan!

Pian Vokulsky haastaa paroni Kshesovskyn, joka loukkasi Isabellaa, kaksintaisteluun. Onnellisena sydämellisestä hymystään, Vokulsky päättää tiukasti heittää konna ruumiin kauneuden jalkoihin. Tapaus päättyy kuitenkin vain paronin hammastettuihin hampaisiin ... Nähdessään Vokulskyn vimman, kaikki ympärillä olevat epäilevät aloittaneen jonkinlaisen kunnianhimoisen keinottelun. Vokulsky on järkyttynyt: lapsuudesta lähtien hän asui kuin lintu häkissä, ja nyt kun vihdoin levitti siipiään, kaikki rypistävät häntä kohtaan, kuten kotimaisia ​​hanhia ylöspäin nousevaan villikaveriin ...

Mutta Isabella, nähdessään kuinka aristokraatit kiertyvät Vokulskyn ympärille, huomaa lopulta, mikä erinomainen henkilö hän on. Hänen rakkautensa houkuttelee häntä. Hänestä voi jopa tulla hänen aviomiehensä ... Pahimpia epäonnistuksia tapahtuu ihmisille ... Mutta rakkaalle - ei koskaan! Kaksintaistelun aattona Isabella täyttyi kyyneleistä säälittäen uskollista orjaansa, mutta ymmärtäen, että Kaikkivaltias ei voinut jättää elämään miestä, joka oli loukannut Panna Lentskajaa hänen avullaan. Pian kauneus haaveilee kuitenkin pian siitä, kuinka tämä täydellistä rakkauttaan rakastava miljonääri löytää hänestä kelvollisen aviomiehen ja ampuu sitten monien vuosien kuluttua haudalleen ... Ja tapaamalla Vokulskya Isabella katselee häntä sellaisella hellällä tavalla että hän on menettänyt päänsä onnessa ja pyytää rakkaansa antamaan hänelle hänen orjansa. Vältä eri rotuisia naaraita - viisaan tohtori Schumannin ääni kuuluu hänen korvissaan. Loppujen lopuksi Vokulsky ei todellakaan voi kieltää Isabellaa rakastamasta häntä vastaavaa - henkilökohtaisen vapauden kunnioittaminen Vokulskyssa on niin suuri, että jopa hänen hulluutensa nöyryyttää häntä.

Iloinen, hoikka, tummakaltainen, hieman kalju harava ja löysä Kazek Starsky palaa Puolaan ulkomailta. Täti Isabella uskoo, että tämä on hieno juhla tytölle. Turhaan Isabella kieltäytyi hänestä muutama vuosi sitten. Tietenkin hän tuhosi omaisuutensa ja oli velkaa ... Mutta kummitäti jättäisi hänelle jotain ...

Pian Starsky, joka vääristi huomattavasti puolalaista puhetta, tuli Isabellan luo - ja hän hyväksyi hänen epämääräisen kohteliaisuutensa. Nähdessään tämän loukkaantunut ja järkyttynyt Vokulsky jättää kylmästi hyvästit ja lähtee Pariisiin. "Sano armo - kauppias ja niin koskettava!" - Lentsky on yllättynyt siitä, että onnistui jo kerjäämään Vokulskya paljon rahaa "tulevaisuuden voittoihin".

Johtanut Vokulskya, vanha mies Schumann vilpitää nykyaikaista sivilisaatiota, rakentaen niin monia esteitä miehen ja naisen välille. Mutta Vokulskystä huolissaan Zhetsky alkaa epäillä olevansa julkisen epäoikeudenmukaisuuden uhri. Koko elämänsä hän kiipesi tuskallisesti ylöspäin - ja kuinka paljon hyödyllistä hän olisi tehnyt, jos häntä ei olisi häiritty!

Pariisissa "rakas Stanislav Petrovitš" tervehtii iloisesti parrakas jättiläistä Suzinia. Vokulsky auttaa häntä tekemään erittäin kannattavia sopimuksia, joista hän itse saa huomattavan osan, ja vaeltaa Pariisin ympäristössä ajatellen elämäänsä. Hän pyrki aina saavuttamattomaan ... Professori Geist saapuu Vokulskylle, joka etsii rahaa tutkimukselleen. Häntä pidetään hulluksi, mutta hän väittää saavansa ilmaa kevyemmän metallin ja muuttaa koko maailmaa. Vokulsky iloitsee: tähän on syytä kiinnittää elämä! Joten mitä valita: työvoimaa ja kunniaa - vai rakkautta polttamalla maahan? Tässä tulee holhoavan Vokulskyn vanhan aristokraatin Zaslavskayan kirje, joka kerran rakasti setäänsä. Nyt ystävällinen vanha nainen ilmoittaa, että Isabella, kuultuaan Vokulskyn nimen, punastui ... Ja Vokulsky kiirehti Puolaan, Zaslavskajan kartanoon. Täällä Vokulsky tapaa nuoren komean keksijän Okhotskyn, jota hän vilpittömästi ihailee. Tämän nuoren miehen sydän annetaan tieteelle, mutta hän pitää naisia ​​vain esteenä työssään. Jopa Zaslawekissa vierailee nuori leski, kaunis Vonsovskaya, joka on kyllästynyt vaihtamaan faneja, kuten hanskoja, ja rakastajatar Starskin kummipoika, joka vetää kaikki naiset peräkkäin. Hänen asionsa ovat huonot: kummitäti päätti testamentti omaisuutensa, rikas mies Vonsovskaya ei halunnut mennä naimisiin hänen kanssaan, mutta hän tuhosi täydellisesti ja pohtiessaan naimisiin Isabellaa etsittiin varakkaata vaimoa.

Vonsovskaya tykkää Vokulskysta, mutta hänellä ei onnistu viettelemään häntä, ja hän vihaisesti julistaa, että kaikki miehet ovat huijareita: ensin he pakottavat puhtaat tytöt tulemaan kylmiksi kokketeiksi ja sitten halveksivat heitä sen takia ...

Zaslavskaya, tietäen Vokulskyn tunteista, kutsuu Isabellan Zaslawekiin. Tu jätti jopa yhden vanhemmista sulhanen, joka rakastui nuoreen Zaslavskayan sukulaiseen. Isabella on järkyttynyt: voidaanko hänet hylätä toisen naisen takia ?! Kauneus jättää maan jalkojensa alle, ja Isabella alkaa miettiä avioliittoa Vokulskyn kanssa. Hän kehottaa tunnustamaan ihmisoikeutensa ja arvioimaan häntä teoistaan, ei nimikkeistään. Vahvuus ja työ ovat ainoat etuoikeudet tässä maailmassa. Zaslavskyn linnan raunioilla Vokulsky putoaa polvilleen Isabellan edessä, eikä hän hylkää häntä. Onnellinen Vokulsky on valmis kuolemaan, siunaten rakkaansa.

Zhetskyn ponnistelujen kautta Varsovaan palaava Vokulsky alkaa pudota ystävällisen ja viehättävän Elena Stavskayan edessä; hänen miehensä hylkäsi hänet, ja nyt hän antaa oppitunteja, joissa on vanha äiti ja pieni viehättävä tytär. Rakastuneena Isabellaa vastaan, Vokulsky löytää parantavaa lepoa Helenan seurassa. Hän antoi Vokulskylle sydämensä kauan sitten. No, miksi hän rakastui Isabellaan eikä Helenaan, vanha mies Zhetsky valittaa itseään idolisoimalla "ystävällisyyden enkeliä" Stavskajaa. Ja Vokulsky myy myymälänsä, jotta Isabellan ei pelästyisi. Zhetsky epätoivossa. Isabella, joka on tehnyt Vokulskysta riittävän kateellinen, ihailee sokeuttaan ja nöyryyttään - ja suostuu naimisiin hänen kanssaan. Hänen rakkautensa muuttuu ekstaasiksi. Vokulsky ei edes osallistu Isabellan kanssa edes päiväksi, eikä hän edes mene Zaslavskayan hautajaisiin.

Mutta pian Lentsky ja Vokulsky lähtivät Krakovaan ottaen Starsky mukaansa. Ottaen huomioon, että Vokulsky ei osaa englantia, Isabella ja Starsky puhuvat tällä kielellä puhuen halveksunnasta Vokulskya kohtaan. Starsky huolehtii räikeästi Isabellasta väittäen, että naiset pitävät hänen kyynisyydestään paljon enemmän kuin Vokulskyn kaltaisten miesten palvonta. Ensimmäisen aseman järkyttynyt Vokulsky hyppää autosta ja ryntää junan alle. Mutta vaihtaja - yksi Vokulskin siunaamista köyhistä ihmisistä - pelastaa hänet. Sillä hetkellä, kun näytti siltä, ​​että kaikki olivat pettäneet Vokulskyn, maan, yksinkertaisen ihmisen ja Jumala pysyi hänen luonaan.

Palattuaan Varsovaan Vokulsky joutuu syvään apatiaan ja jää kokonaan eläkkeelle. "Repeä ahneudesta", kauppiaat sanovat. Zhetsky kehottaa häntä menemään naimisiin rouva Stavskayan kanssa, mutta pystyykö henkinen pilaantunut Vokulsky antamaan hänelle onnen? Pian hän tajuaa, että on typerää vihata Isabellan ja Starskyn suhteen: ne ovat luonnollista ympäristönsä tuotetta. Vokulskyn elämä on nyt tavoitteetonta ja tyhjää. Hän rakastaa edelleen Isabellaa - mutta hän ei palaa hänen luokseen! Loukkaantunut ihmisarvo ei ole vitsi!

Pian Vokulsky lähti - kukaan ei tiennyt mihin ja mahdollisesti ikuisesti. Vanha Zhetsky ei halua elää enää: maailma on huonompi ja merkityksellisempi ... Pani Stavskaya menee naimisiin söpän ja taitavan liikemiehen, entisen Vokulsky-virkamiehen kanssa. Ja Isabella sai uuden ihailijan matkalla hänen kanssaan Zaslavskyn linnaan ja kaipaamaan siellä Vokulskya. Mutta fani kyllästyi siihen nopeasti, ja hän jätti hänet, ja vanha rikas sulhanen katkoi kihloista ja lähti Liettuaan. Isabella heitti tantriin ja pan Lentsky kuoli kurjaan. "Ja hän on hyvä ihminen, hänellä ei vain ole mitään tekemistä, joten flirttailemisesta on tullut hänen olemassaolonsa merkitys", Okhotsky huomauttaa. - Ja Vokulsky on kotoisin ihmisistä, jotka haluavat suuria tavoitteita ja kunnianhimoista työtä. Sellaiset hullut ovat luoneet sivilisaation. ”

Notaari ilmoittaa Vokulskyn lahjan: 140 tuhatta Okhotskylle, 25 Zhetskylle ja 20 rouva Stavskayan pienelle tyttärelle. Loppuosa on huonoa, itse asiassa se on todistus.

Sitten Zhetskyn päälle huhut, että Vokulsky räjähti Zaslavskyn linnan, jonka seiniä vastaan ​​Isabellan selitettiin rakkaudella. Schumann uskoo, että Vokulsky itse kuoli raunioilla: nykyinen maailma ei ole tarkoitettu romantiikoille. Zhetsky nauraa: Vokulsky uskalsi linnaa vain maan pinnalta, kun muut pyyhkivät rakkausmuistoja hyllyltä. Muuten, he sanovat, että Isabella menee luostariin. Ilmeisesti flirttailla Herran Jumalan kanssa.

Pian järkyttynyt Zhetsky huomasi, että heihin ei luoteta myymälässä: hän ei pysty luopumaan yrityksestä, jolle hän antoi koko elämänsä, vanha mies työskentelee nyt ilmaiseksi, ja tämä on epäilyttävää. Ja viimeinen romanttinen Zhetsky kuolee. Inspiroiva keksijä Okhotsky menee ikuisesti ulkomaille. "Kuka jää?" - kysyy Schuman. "Me!" - vilpilliset liikemiehet reagoivat ystävällisesti.