"Kannusta ihmistä korjaamaan moraali osoittamalla hänelle oikea polku" on syy, joka sai kirjoittajan luomaan tämän surullisen tarinan. Rikas ja jalo Franval, korruptionsa kasvattamisellaan ja ”uusien taiteidensa trendillä”, menee naimisiin viehättävän Mademoiselle de Farneyn kanssa. Vaimo palvoa miehensä, hän on "hämmästyttävän kylmäverinen" hänelle. Kuitenkin vuotta myöhemmin heillä on tytär, nimeltään Franval Eugénie - "samanaikaisesti luonnon kamala ja kaunein luominen".
Heti kun lapsi syntyi, Franval alkaa toteuttaa turhaa suunnitelmaansa. Hän erottaa vauvan äidistään ja luovuttaa hänelle uskollisia naisia. Seitsemän vuoden ikäisenä hän palkkaa opettajien tytär ja alkaa opettaa hänelle monimuotoisimpia tieteita ja kouluttaa vartaloaan. Eugenie elää ja noudattaa Franvalin ajattelemaa rutiinia, syö vain valitsemansa ruokia, kommunikoi vain hänen kanssaan. Äiti ja isoäiti saavat erittäin harvoin tapaamaan tyttöä. Äidin arkeista mielenosoituksista huolimatta Franval kieltää antamasta tyttärelleen uskonnollisen koulutuksen perusteet. Päinvastoin, hän inspiroi tyttöä vähitellen omilla kyynisillä näkemyksillään uskonnosta ja moraalista ja lopulta alistaa täysin hänen ajatuksensa ja tahtonsa. Neljätoistavuotias Eugénie rakastaa vain "ystäväänsä", "veljeään", kuten Franval käskee kutsua itseään, ja vihaa äitiään näkemällä hänessä vain esteen isänsä välillä.
Ja täällä Franval toteuttaa turmeltuneen suunnitelmansa - Eugénien täydellisellä suostumuksella tekee hänestä rakastajatarinsa. Hänen kasvatusjärjestelmänsä kantaa hedelmää: Eugénie, jolla on ”väsymätön kiihkeys”, rakastaa omaa isäänsä. Joka ilta rakastajat nauttivat rikollisesta intohimosta, mutta käyttäytyvät niin osaavasti, että kaunis Madame de Franval ei tiedä mitään ja yrittää silti parhaansa mielensä hyväksi; Franval kohtelee häntä yhä pahemmin.
Kaunis Eugenie alkaa houkutella faneja, ja nyt arvoinen nuori mies pyytää häntä. Madame de Franval välittää ehdotuksensa tyttärelleen, mutta hän kieltäytyy lähettämästä äitiä isäänsä selventämään. Kuultuaan vaimonsa huulilta tarjouksen mennä naimisiin tyttärensä kanssa, Franval on raivoissaan ja kieltää täydellisen erottautumisen tytärään uhan vaimonsa edes ajattelemasta Eugénien avioliittoa. Ahdistunut rouva de Franval puhuu kaikesta äidilleen, ja hän, joka on kokenut arkipäivää, alkaa epäillä pahaa ja menee itsekseen apiansa. Mutta hän saa saman vastauksen.
Sillä välin Franvalval vakuuttaa tyttärensä, että hänen äitinsä haluaa erottaa heidät, ja he päättävät yhdessä Eugénien kanssa löytää rouva Farney rakastajaksi kääntääkseen huomion itsestään. Heidän pyyntönsä on valmis täyttämään tietty Valmont, Franvalin ystävä, jolla ei ole "moraalisia ennakkoluuloja". Valmont kertoo, että hänen miehensä huijaa häntä Eugénien kanssa ja haluaa vakuuttaa rouva Madame de Franvalille. Uskomatta sanojaan, rouva de Franval heittää Valmontin, mutta sieluunsa hän kylvä epäilyksen siemeniä. Madame de Franval lahjoitti lahjaksi palvelijalle Eugénielle seuraavana yönä vakuuttuneena Valmontin sanojen totuudesta. Hän kehottaa tyttäjäänsä ja aviomiehetään muuttamaan heidän mieltään, mutta Franval, joka on välinpitämätön vetoomuksiinsa, heittää hänet rappuset alas.
Madame de Franval on vakavasti sairas, ja hänen äitinsä lähettää tunnustuskuntansa Clervillen Franvaliin, jotta hän voi ilmoittaa siitä väkelleen. Clerville ei saavuta tavoitettaan, ja kostamainen Franval käskee palvelijansa tarttumaan pappiin ja vangitsemaan hänet yhteen eristäytyneistä linnoistaan. Sitten, päättäessään vaarantaa vaimonsa, Franval vetoaa jälleen avuksi Valmontiin. Palvelustaan hän pyytää näyttämään hänelle alasti Eugenie. Nähdessään nuoren kauneuden sopivassa muodossa, Valmont rakastuu häneen ja madam de Franvalin viettelemisen sijasta tunnustaa rakkautensa Eugénielle. Valmont ehdottaa sieppavansa tytön ja naimisiin hänen kanssaan, joka haluaa katkaista Eugénien rikollisen suhteen isänsä kanssa.
Madame de Franvalin suostumuksella Valmont vie Eugénien pois, mutta Franval kiinni heidän kanssaan ja tappaa Valmont. Sitten paetakseen oikeudenmukaisuuden rangaistuksesta Franval juoksee yhteen syrjäisiin linnoihinsa ja ottaa vaimonsa ja tyttärensä mukanaan. Saatuaan tietää, että Eugénie kaapattiin vaimonsa tiedolla, hän päättää kostaa Madame de Franvalille ja käskee tytärtä myrkyttämään äitinsä. Hänet itse pakotetaan pakenemaan ulkomaille, koska hänet tuomittiin kuolemaan. Matkalla ryöstö hyökkää Franvaliin ja ottaa häneltä kaiken, mitä hänellä oli. Haavoittunut ja uupunut Franval tapaa Clervillen: arvokas pappi onnistui pääsemään hylyn luolasta. Kuitenkin täynnä kristillistä nöyryyttä, Clerville on valmis auttamaan kärsimään. Matkalla Franval ja Clerville tapaavat synkkän kulkueen - ne haudataan Madame de Franval ja Eugenie. Myrkyttämällä äitinsä, Eugenie tunsi yhtäkkiä niin palavaa katumusta, että hän äkkiä kuoli lähellä äitinsä kylmää vartaloa. Kiirehtiessä vaimonsa arkkuun, Franval lyö itsensä tikarilla. Tällainen on rikos ja "sen kauheat hedelmät" ...
