Kaksi nuorta tyttöä, ”poppeli ja koivu”, Lizaveta Grigorievna Bakhareva ja Evgenia Petrovna Glovatskaya palaavat Moskovasta valmistumisensa jälkeen. Matkan varrella he kutsuvat luostariin Abbess Agniyan täti Bakharevaan, missä Lisa osoittaa uusia näkemyksiä naisten roolista perheessä ja elämässä. Siellä tytöt tutustuvat yksinmielisen nuoren nunna Theoktistan kanssa, joka menetti aviomiehensä ja lapsensa ja pakeni luostariin vakavasta äidistä. Merevon kylässä tytöt tapaavat johtaja Jegor Nikolajevitš Bakharev ”lapsellisesti yksinkertaisilla sinisillä silmillä”, hillitty Pjotr Lukich Glovatskylla, Lisan äidillä Olga Sergeevnalla ja hänen sisareillaan: Zinaida, joka meni naimisiin maanomistajan Shatokhinin kanssa, mutta pakenee määräajoin aviomieheltään vanhempilleen ja Sonialle ”. nuori nainen, jota on paljon. " Tässä on oikeustieteen tohtori Justin Lipstick, ”erittäin kaunis, mutta ei kovin edustuskelpoinen”, jota piirilääkäri Dmitri Petrovich Rozanov, joka on tyytymätön ”absurdi” vaimonsa, todella rakastaa.
Pian Glovatsky ja hänen tyttärensä lähtivät läänin kaupunkiin, jossa hänen isänsä suoritti jälleen koulupäällikön tehtävät ja Zhenny aloitti innokkaasti yksinkertaisen tilan. Talon usein vieraita ovat kaksi ”kunnollista nuorta miestä” Nikolai Stepanovich Vyazmitinov ja Aleksei Pavlovich Zarnitsyn, tohtori Rozanov ja monet muut, jotka muodostavat ”hyvin lyhyiden ja erittäin tarkkailevien ihmisten piirin - aivan uuden ilmiön maakunnan elämässä”. Zarnitsyn kehottaa Glovatskayaa korkeaan kutsumiseen kansalaisena, Vyazmitinov on enimmäkseen hiljainen ja lääkäristä tulee "Zhennyn vaatimaton hyveiden" kiihkeä ihailija. Glovatskaya ei koskaan kyllästy tai rasita elämänsä hiljaista monotoniaa. Lisa pysyy Merevassa, mutta jonain päivänä hän tulee Glovatskayaan ja pyytää valitsemaan hänet perheestä, jossa kaikki on "kiusallista ja kuollutta", muuten hänestä tulee "demoni" ja "hirviö". Jenny kieltäytyy ottamasta Lisaa hänen luokseen, Vyazmitinov toimittaa hänelle kirjoja ja Jenny saattaa ja vakuuttaa itsensä ystävänsä oikeudesta. Keskustelujen jälkeen siskonsa kanssa, joka uhkaa viedä Lisan kotiinsa, jos hänelle ei anneta elää "luonteensa mukaan", Bakharev lähettää vanhin tytär miehelleen voimalla ja Lisa antaa parhaan huoneen. Jenny ja Lisa kiinnittävät huomiota nuorelle ulkomaalaiselle Rainerille jäähyväisillalla ennen lähtöä talveen maakuntakaupungista. Loppukauden illalla, kun epämiellyttävä jakso ballissa, kun Lisa seisoi Zhennyn kunniaksi, hän palasi melkein tien päällä Merevoon, missä hän päättää asua yksin. Vanha mies Bakharev näkee tyttärensä olevan väärässä, mutta hän sääli häntä ja uskoo Agniyan sanoihin Bakharevin käyttäytymisestä, ahdistuksen ajatuksiin, joiden on mentävä läpi. Lisa tulee Glovatskajaan erittäin harvoin, vain Vyazmitinovin kirjoihin. Hän lukee satunnaisesti, ja kaikki läheiset ihmiset näyttävät hänen "menneiden kiintymyksien muistomerkkinä" elävän ei maailmassa, vaan "maailmassa". Yhtenä iltana Glavatskyillä oli huomattava keskustelu, jossa Rozanov väitti toisin kuin Zarnitsyn, että "jokaisella valtiolla on oma dramaattinen taistelu", joka ei eroa luokasta. Veli Jenny, Hippolytus, on vangittuna opiskelijatyöstä. Hänen kohtalonsa päättää Äiti Ylä-Agnian esirikokset ja yhteydet. Zarnitsyn piiloutuu ja asettaa poliitikkoina julistukset kreikkalaisten Safyanos-koulujen tilintarkastajan taskuun. Vyazmitinov on vakavampi ja hänellä on yhteistä liiketoimintaa Rainerin kanssa. Vyazmitinov tunnusti pian rakastuneen Jennyn. Ja pyhässä viikossa Lisa, selvästi myötätuntoinen Rozanovalle, kehottaa häntä luopumaan lääkärin johtamasta elämästä ja poistumaan. Lääkäri antaa lupauksen ja lähtee pian Moskovaan. Bakharev-perhe menee sinnekin.
Moskovassa Rozanov asettuu yliopistotoverinsa kanssa tutkimaan haastemies Evgraf Fedorovich Nechain ja hänen vaimonsa Dašasa, tapaa vakituisia vieraita asuntoonsa - henkilökunnan talon omistaja kapteeni Davydovskaya ja oikoluku Ardalion Arapov, joka esittelee Rozanovin "hänen" kansalaistensa Moskovan ympäri ja Casimirin taloon. Ratsiborsky, joka myöhemmin osoittautui puolalaiseksi salaliittoajaksi, päätti käyttää "uusia ihmisiä" omaan tarkoitukseen. Arapov esittelee lääkärille "muukalaisen" ihmisen - Rozanoville jo tutun ranskalaisen Rainerin, samoin kuin Beloyartsevin, Zavulonovin ja muut "sosialistit". Ilta päättyy juopumuksella ja säädyllisillä kappaleilla, jotka ovat yhtä epämiellyttäviä Rozanoville ja Rainerille. Molemmat tulevat Marquise de Baralin taloon ja hänen naapureidensa - ”puhtaan lampien hiilivetyhaarojen” - Jaroslavtsevin siskojen kanssa. Kuvitteellinen Ratsiborsky järjestää Rozanovin sairaalaan, jossa hän on yhtä mieltä työskentelevän asukkaan Lobachevskyn kanssa vakuuttuneena siitä, että "kaikki kärsimys on tyhjäkäynnistä", ja alkaa kirjoittaa väitöskirjaa. Arapov esittelee Rozanovin bardiselle juutalaiselle Nafrtula Soloveichikille, joka ponnistelee kansakunnan sotkeutuneena edustajana. Moskovan Bakharevit asuvat Olga Sergejevnan veljen perheessä, jonka poika Sergei on "liberaali", ja niin että "kokoontumiset" eivät pääty poliisin toimintaan, hänen äitinsä pelastaa nimenomaan poikansa, vaan lähettää hänet kartanoon. Marquisen ympyrä uskoo pidätykseen, paniikkiin ja syyttää "uusia ihmisiä" - Rozanovia ja Raineria - vakoilusta ja petosta. Samaan aikaan Soloveichik kirjoittaa kaikkien "liberaalien" irtisanomisen, mutta silloin tappaa kaksi kerjäläistä, varastaa heidän rahansa ja pakenee. Kenraali Strepetov kutsuu Rozanovan hänen luokseen, puhuu hänelle "vallankumouksellisena", kehottaa ymmärtämään, että kaikki mitä he tekevät on mieletöntä ja varoittaa epäsuorasti poliisin mahdollisesta kiinnostuksesta. Rozanov tulee Arapovin luo ja polttaa kaikki nukkuessaan painettuja esitteitä, ottaa pois litografisen kiveen ja tuomitsee siten itsensä halveksuntaan. Mutta tosiasiallisesti ilmestynyt poliisi osoitti, että Rozanov päinvastoin pelasti kaikki, ja mielipide hänestä muuttuu kaikille lukuun ottamatta Lisaa, joka pitää häntä ärsyttävänä ”keskinkertaisuutena”.
Marquise de Baral on kiinnostunut Lisasta "materiaalina" ja esittelee hänet ympyrään, joka hajoaa pian. Pelkkä Lisa "ei heikennä" edes minuutiksi, vaikka hänellä ei ole "minnekään" mennä eikä kukaan tiedä mitä tehdä. Lobachevskylle evättiin naisten koulu ja hän lähti Pietariin. Rozanov haluaa jälleen kerran perustaa perhe-elämän, mutta palannut Olga Alexandrovna heikentää heti mainettaan "hiilikeijujen" kehässä ja muuttaa asumaan markiisin kanssa. Lisa menee sokeaksi, ei voi enää lukea paljon ja tutustuu Proudhonissa työskentelevään ”tyttö tyttö” Bertoldi, ”materialisti”. Rozanov, joka on "tyhjä" ja sietämättömästi tylsistynyt, tulee Lisaan, tapaa Bakharevin kustannuksella asuvan "huonovoimaisen Bertoldinkan" ja Lizinan instituutin ystävän Polinka Kalistratovan, jonka aviomies tuhlasi omaisuutensa ja päätyi vankilaan. Vaikka Bertoldi pitää häntä kehitettävänä olevana kasvonaan, sillä Kalistratova Bertoldi on vain ”naurettava”, yhtiö lähtee Sokolnikille, jonne pian vierailee Beloyartsev, joka päätti “Moskovan vallankumouksellisen ajanjakson”, ja kaikki ne, jotka selvisivät murheellisesta “Caudlesta”. Heidän yritys rengastaa Rozanovia, jolla on kaikkein hellimmät tunteet Polinkaan. Huulipuna tuo lahjoja Jennyltä, Lisa iloitsee vilpittömästi kokouksesta ja hän pysyy hänen täydellisessä palvelussaan.
Pietarista saapunut sosialisti Krasin osoittaa fysiologian etusijan moraalisiin velvoitteisiin nähden ja saarnaa "rationaalisuuden" kriteeriä. Rozanov edustaa ”liukenematonta” avioliittoa ja saa Bertoldilta “asteittaisen” ja “idealistisen” nimet. Lisa syytti lääkäriä itsekkyydestä ja välinpitämättömyydestä ihmisen surulle. Rozanov viittaa epäinhimilliseen asenteeseenan tottuneeseen ja pilaantuneeseen huulipunaan ja vaatii, että hänen ympäröivien ihmisten sääliä varten on valtava laaja pyrkimys ja rakkaus ihmisyyttä kohtaan. Hänen mukaansa kaikki Lizinsin tuttavat - Raineria lukuun ottamatta "tyhjät kellot" - järjestävät niin, että kunnollinen ihminen häpeää Venäjän liberaalin nimeä. Erottuaan Lisasta, Rozanov puhuu vain Polinka Kalistratovan kanssa, mutta ”sotalaki” vahvistetaan hänen elämässään uudelleen: Olga Alexandrovna vaatii avioeroa. Rozanov alkaa juoda, mutta Polinka hoitaa hänet, ja he lähtevät Pietariin. Kun Olga Sergeevna uhkaa Lisaa "salmiverkillä", hän lopulta erimielisyyttä perheensä kanssa ja Bakharevin kirottua lähtee Bertoldin kanssa Pietariin, missä itkien Moleshottin ruokaoppia luettaessa isänsä. Vanha mies, josta tyttärensä "lähti", kokee iskun, ja pian hän ja Olga Sergejevna kuolevat. Vyazmitinovin kanssa naimisissa oleva Zhenny muutti Pietariin.
Rozanov asuu edelleen pienen tyttärensä kanssa, toimii poliisilääkärinä eikä ole osa kätilöksi tullut Polinka. Tavantuaan Abramovnan lastenhoitajan, hän oppii Lisan olinpaikasta ja löytää hänet ikäiseksi ja tunnottomaksi. Liza asuu kansalaisperheessä Bertoldin, Beloyartsevin ja muiden ”liikemiesten” kanssa, täynnä halveksuntaa tavallista työtä, välinpitämätöntä uran ja perheen alkujen suhteen ja keskustelemassa työvoiman ja pääoman luonnottomasta jakautumisesta, mutta silti tiedämättä mitä tehdä. Rainer on usein täällä, jolla on oma kunta, joka asuu hänen kustannuksellaan. Beloyartsev luo itselleen vaikutusvaltaisemman "roolin", asuu talossa "kenraalina" ja Lisa sanoo loukkaavan "sosiaalista tasa-arvoa". Liza ja Rozanov ja Polinka tulevat Vyazmitinoviin, mutta kun Rainer ilmestyy, joka Lizan mukaan on "parempaa kuin kukaan", jonka hän tiesi, Vyazmitinov on erittäin onneton: häntä, kuten muuttumattoman vaimonsa mukaan, häiritsevät ihmiset, joita hän aiemmin rakasti ja kiitti. . Kuusi kuukautta myöhemmin Vyazmitinov sai käskyn ja luopui kokonaan entisistä ystävistään ja ihanteistaan siirtyessään virallisen aristokratian piiriin liberaali-konservatiivisella suunnalla. Kalistratovalla ja Rozanovilla on tytär. Lisa poistuu Concord-talosta, missä Beloyartsev antaa diktaattorikäskyjä. Rainer lähtee Puolaan taistelemaan orjien vapauden puolesta. Huulipuna katoaa.
Liza tapahtuu yhä useammin Jennyssä, missä he eivät kiinnitä huomiota Nikolai Stepanovichin "pyökkiin". Rainer myöntää Lisalle, että hän haaveilee tuhoamaan "opin rumauden" ja sulkemaan Concordin talon. Lisa syyttää häntä pelkuruudesta. Samaan aikaan Raineria tarkkaillaan, ja Jenny antaa hänelle miehensä tien. Rainer soittaa Lisalle, mutta odottaa ja piiloutumatta Vyazmitinovia, pakenee. Lisa kärsii, että hän "hajotti kaikki" ja "kadonnut", ja talon asukkaat tuhoavat kaikki syyttävät paperit, mutta vain kauppias tulee rahapyynnön mukaan.
Tällä hetkellä Belovezhskaya Pushchassa kapinallisryhmä Pan Kuleyn (Rainer) johtamana kulkee taloon, jossa kaksi vakavasti haavoittunutta ihmistä kuolee. Yksi heistä osoittautuu huulipunaksi, joka on "kyllästynyt elämään" ja jonka äiti oli puolalainen. Mutta sitten irtautumista hyökätään, ja Rainer, jolla on kuolleet huulipunat käsissä, otetaan vankiksi. Kun Lisa saa selville Rainerin mahdollisesta pidätyksestä, hän pyytää Rozanovia lainaamaan rahaa hänelle Sophia-paroni Altersonin aviomieheltä. Mutta hän kieltäytyy antamasta rahaa "huijaamiseksi" ja ilmoittaa, että äitinsä tahdon mukaan Lisalla on perintö. Rozanov tunnustaa hänessä Naftula Soloveychikan. Toisen epäonnistuneen työnhaun jälkeen Lisa saa uutisia Rainerin välittömästä teloituksesta ja katoaa. Bertoldi vetää Olga Rozanovan Concord-taloon. Yhdeksän päivää myöhemmin Lisa palaa kovassa kuumeessa ja myöntää menneen teloitukseen. Zhennyn ja Abramovnan rukousten jälkeen potilas suostuu tunnustamaan ja vastaanottamaan ehtoollisen ja pyytää Lobachevskya antamaan myrkkynsä viimeisenä keinona. Lisa kuolee sanoilla: "Minulla on heidän kanssaan edes vihaa ja kyvyttömyyttä sietää yhteiskuntaa, mutta ei mitään kanssasi." Vyazmitinovin nimipäivänä kokoontuu juhla, jossa Zarnitsyn ristillä edustaa talonpoikien maailman aseman käyttöönottoa, kuvernöörin virkamiehenä toimiva veli Jenny Ippolit puhuu vanhoista ystävistä, urasta ja naisten oikeuksista. Jenny väittää, että toisin kuin niissä, jotka "tekivät vitsi" nuoruudessaan, hänellä ei ollut "minnekään" bobberia. Olga Alexandrovna pakenee Concord-talosta ja asettuu Rozanovin huoneistoon jakamalla hänet kahteen erilliseen puolikkaaseen.
Kuukautta myöhemmin kauppiaspoika Luka Nikolaevich Maslyannikov palaa kotiin. Hänelle kerrottiin, että Olga Alexandrovna oli mennyt luostariin ”whitewashiin”. Ja hän lupaa perustaa koulujen ja sairaaloiden, mutta väittää, että "et voi lyödä häntä" uusilla teoksilla. Ja hän puhuu vihaisesti ihmisistä, joiden mielessä on vain yksi hölynpöly. He "vahingoittavat" ihmisiä, mutta eivät tiedä tietä, ja ilman "veljemme" he eivät löydä sitä.