Kaksikymmentäkuusi vuotta vanha mies on pikku virkamies, joka on asunut kahdeksan vuoden ajan Pietarissa 1840-luvulla, yhdessä Katariinan kanavan varrella olevassa kerrostalossa, huoneessa, jossa on verkko ja savuiset seinät. Palvelun jälkeen hänen suosikki harrastuksensa on kävely ympäri kaupunkia. Hän huomaa ohikulkijoita ja kotona, joista heistä tulee hänen "ystäviä". Ihmisten keskuudessa hänellä ei kuitenkaan ole melkein mitään tuttavia. Hän on köyhä ja yksinäinen. Surullaan hän seuraa, kuinka Pietarin asukkaat kokoontuvat mökkiin. Hänellä ei ole minnekään mennä. Poistuttuaan kaupungista, hän nauttii pohjoisesta kevään luonnosta, joka näyttää "tainnutetulta ja vaikealta" tyttöltä, hetkeksi "hetkeksi kauniiksi".
Palattuaan kotiin kello kymmenen illalla, sankari näkee naishahmon kanavagrillillä ja kuulee sou. Myötätunto rohkaisee häntä tapaamaan, mutta tyttö karkaa pelottavasti. Humalainen yrittää pilata häntä, ja vain sankarin käsissä oleva “nuppi sauva” säästää melko muukalaisen. He puhuvat keskenään. Nuori mies myöntää, että ennen kuin hän tunsi vain “rakastajatarit”, hän ei koskaan puhunut “naisten” kanssa ja on siksi erittäin arka. Tämä rauhoittaa matkustajaa. Hän kuuntelee tarinaa "romaaneista", joita opas näki unissa, ihailustaan ihanteellisiin kuvitteellisiin kuviin, toivosta, että jonain päivänä herätetään rakkauden arvoisen tytön kanssa. Mutta hän on melkein kotona ja haluaa sanoa hyvästit. Unelmoija pyytää uutta kokousta. Tyttö "tarvitsee olla täällä itselleen", eikä hän ole vastaan uuden tuttavan läsnäoloa huomenna samassa tunnissa samassa paikassa. Hänen ehtonsa on ”ystävyys”, “mutta et voi rakastua.” Kuten Unelmoija, hän tarvitsee jonkun luotettavaksi, keneltä kysyä neuvoja.
Toisessa kokouksessa he päättävät kuunnella toistensa "tarinoita". Sankari alkaa. Osoittautuu, että hän on "tyyppi": "Pietarin outoissa nurkissa" asuu "samanlaisia keskilaatuisia olentoja" - "unelmoijoita" - joiden "elämä on sekoitus jotain puhtaasti fantastista, kuumaa-ihanteellista ja samalla tylsää ja arkista. ". He pelkäävät elävien ihmisten yhteiskuntaa, kun viettävät pitkiä tunteja "maagisten aaveiden" keskuudessa, "innostuneissa unissa", kuvitteellisissa "seikkailuissa". ”Sanot, että luet kirjaa”, Nastya arvailee keskustelukumppanin aiheita ja kuvia: Hoffmannin, Merimeen, V. Scottin, Puškinin teoksia. Ihastuttavien, ”uskomattomien” unien jälkeen on vaikeaa herätä “yksinäisyydessä”, “mustassa, tarpeettomassa elämässäsi”. Tyttö sääli ystäväänsä, ja hän itse ymmärtää, että "sellainen elämä on rikos ja synti". Hänestä "fantastisten öiden" jälkeen "löytää jo kaikuvia minuutteja, jotka ovat kauheita". "Unet selviävät", sielu haluaa "todellisen elämän". Nastya lupaa unelmoijalle, että he ovat nyt yhdessä. Ja tässä on hänen tunnustus. Hän on orpo. Asuu vanhan sokean isoäidin kanssa pienessä omassa talossa. Viidentoista vuoden ikään asti hän oli opiskellut opettajan kanssa ja kahden viime vuoden ajan hän on istunut "kiinnitettynä" tappilla isoäitinsä pukuun, joka muuten ei voi seurata häntä. Vuosi sitten heillä oli vuokralainen, "hyvännäköinen" nuori mies. Hän antoi nuorelle rakastajalleen W. Scottin, Puškinin ja muiden kirjailijoiden kirjoja. Hän kutsui heidät isoäitinsä kanssa teatteriin. Ooppera "Sevillan parturi" muistettiin erityisesti. Kun hän ilmoitti poistuvansa, köyhä erakko päätti epätoivoisesta toiminnasta: hän pakatti asiat kimppuun, tuli vuokralaisen huoneeseen, istui ja "itki kolmessa virrassa". Onneksi hän ymmärsi kaiken, ja mikä tärkeintä, onnistui rakastamaan Nastenkaa ennen sitä. Mutta hän oli köyhä ilman ”kunnollista paikkaa” eikä siksi voinut mennä naimisiin heti. He sopivat, että tarkalleen vuotta myöhemmin palattuaan Moskovasta, jossa hän toivoi "järjestävänsä asiat", nuori mies odotti morsiamensa kanavan lähellä olevalla penkillä kello kymmenen illalla. Vuotta on kulunut. Hän on ollut Pietarissa kolme päivää. Hän ei ole nimetyssä paikassa ... Nyt sankari ymmärtää selvästi syyn tytön kyyneleille kokousillalla. Yrittäessään auttaa hän luovuttaa vapaaehtoisesti kirjeen sulhanelle, jonka hän tekee seuraavana päivänä.
Sateen takia sankarien kolmas kokous tapahtuu vain yön kautta. Nastya pelkää, että sulhanen ei tule enää, eikä voi piilottaa jännitystään ystävältä. Hän kuumeisesti unelmoi tulevaisuudesta. Sankari on surullinen, koska hän itse rakastaa tyttöä. Siitä huolimatta Dreamer kärsii epäitsekkäästi lohduttaa ja rauhoittaa kaatunutta Nastenkaa. Kosketettuna tyttö vertaa sulhanen uuteen ystävään: "Miksi hän - et sinä? .. Hän on pahempi kuin sinä, vaikka rakastan häntä enemmän kuin sinä." Ja hän haaveilee edelleen: ”Miksi emme kaikki ole niin kuin veljekset ja veljet? Miksi paras ihminen näyttää aina piiloutuvan jotain toiselta ja hiljaa häneltä? Jokainen näyttää olevan kovempi kuin hän todella on ... "Hyväksymällä unelmoijan uhrin Nastya välittää myös hänestä:" olet toipumassa "," rakastat ... "" Jumala siunatkoon sinua hänen kanssaan ! " Lisäksi nyt sankarin kanssa ikuisesti ja hänen ystävyytensä kanssa.
Ja lopuksi, neljäs yö. Tyttö tunsi lopulta hylätyn "epäinhimillisen" ja "julman". Unistaja tarjoaa jälleen apua: mene rikoksentekijän luo ja saa hänet “kunnioittamaan” Nastyan tunteita. Yllätys herättää kuitenkin hänessä: hän ei enää rakasta pettäjää ja yrittää unohtaa hänet. Vuokralaisen "barbaarinen" teko heikentää hänen vieressään istuvan ystävänsä moraalista kauneutta: "Etkö tee niin? "Etkö olisi heittänyt sitä, joka tulisi sinulle, hänen heikon, typerän sydämensä häpeämättömän pilkan silmiin?" Unelmoijalla ei ole enää oikeutta piilottaa tytön jo arvaama totuus: "Rakastan sinua, Nastenka!" Hän ei halua "piinata" häntä "egoisminsa" kanssa katkerassa hetkessä, mutta entä jos hänen rakkautensa osoittautuu tarpeelliseksi? Ja todellakin, vastaus kuuluu: “En rakasta häntä, koska voin rakastaa vain sitä, mikä on antelias, mikä ymmärtää minua, mikä on jaloa ...” Jos Unistaja odottaa, kunnes hänen entiset tunteensa ovat täysin rauhoittuneet, niin tytön kiitollisuus ja rakkaus tulee olemaan. hän yksin. Nuoret haaveilevat iloisesti yhteisestä tulevaisuudesta. Jäähyväishetkellä sulhasen ilmestyy yhtäkkiä. Huutaa, vapisee, Nastya hajoaa sankarin käsistä ja ryntää kohti häntä. Jo näyttää siltä, että täydellinen toive onnellisuudesta aitoon elämään jättää Unistajan. Hän tuijottaa hiljaa rakastajien jälkeen.
Seuraavana aamuna sankari saa kirjeen onnelliselta tytöltä, jolla pyydetään anteeksiantoa tahatonta petoksesta ja kiitollisuudesta hänen rakkaudestaan, joka ”paransi” hänen ”kuollut sydämensä”. Toisena päivänä hän menee naimisiin. Mutta hänen tunteensa ovat ristiriitaiset: ”Voi Jumala! jos vain voisin rakastaa sinua molempia kerralla! ” Ja silti unelmoijan on pysyttävä "ikuisesti erilaisena, veli ...". Jälleen hän on yksin äkillisesti "ikääntyneessä" huoneessa. Mutta jopa viidentoista vuoden kuluttua hän muistelee hellästi lyhytaikaista rakkauttaan: ”Voidaanko sinut siunattu autuuden ja onnellisuuden hetkelle, jonka annoit toiselle, yksinäiselle, kiitolliselle sydämelle! Koko minuutti autuutta! Mutta eikö tämä riitä edes koko ihmisen elämään? .. "
