DDR: n pääkaupungissa sijaitsevan Berliinin piirikirjaston johtaja Karl Erp, neljäkymmentä vuotias perheen mies, jolla on nouseva vatsa, herää huoneessaan hymyillen hänen kasvonsa. Kun hän lukee kirjaa aamiaisella, hän ajattelee broileria. Valmistuttuaan kirjastokoulusta hän suorittaa yhdessä toisen oppilaan kanssa kuuden kuukauden harjoittelujakson kirjastossa.
Kokouksen joukkueen aattona päätettiin, kumpi kahdesta harjoittelijasta jättää kirjastossa loppukokeiden suorittamisen jälkeen. Koulun johtaja suositteli Broderia, että hän on berliiniläinen niiden joukosta, jotka kuivuvat ilman Berliiniä. Asia ratkaistiin tytön hyväksi, kaikki tunnustivat hänen tietämyksensä olevan valtava ja hänen moraalisen luonteensa moitteeton. Mutta kokouksen jälkeen kollega Hasler ilmaisi epävirallisesti monien työntekijöiden mielipiteen siitä, että kunniapuheenjohtajalta puuttuu ehkä sydämellisyyttä, hän on liian suoraviivainen, hän pelkää, että hänen ollessaan läsnä "älä jäähdytä sielua".
Heijastaen alaisensa ulkonäköä, Earp palauttaa mieliin hänen asenteensa, miellyttävän hillinnän ja löytää jotain ”irrottavaa” hänen piirteistään. Sitten hän näkee tytön hymyilevät huulet, kuulee hänen pehmeät intonaationsa, jotka joskus johtavat keskustelukumppanin hämmennykseen. Siitä tulee vastustamaton, kun "luonnollisuus murtuu keinotekoisen kylmyyden kautta".
Kun Erp ajattelee harjoittelijaa, naimistaen vaimonsa valmistaman herkullisen ja terveellisen aamiaisen, Elizabeth harjoittaa lapsia. Elizabeth kysyy mieheltään, palaako hän ajoissa kotiin, ja on tyytyväinen kielteiseen vastaukseen. Hän opiskeli miehensä hyvin ja ei ole epäilystäkään siitä, että hän tietää myöhemmin kaiken yksityiskohtaisesti. Hän ei pelkää tarinoita naisten kanssa, hän puhuu aina kaikesta. Elizabeth on varma, että hänen miehensä ei pettänyt häntä, ei loukannut avioliiton uskollisuutta. Joskus hän yrittää tukahduttaa esiin tulevan ahdistuksen tai kateuden.
Perhe asuu hyvin hoidetussa talossa, jossa on puutarha, jonka Elizabeth sai vanhemmiltaan, jotka muuttivat Länsi-Berliiniin. Korva rakastui tähän taloon, on ylpeä nurmikosta, jolla hän harjoittaa.
Työpäivä jatkuu Erpalle kestämättömästi kauan. Hänen on ilmoitettava harjoittelijalle Krachille päätöksestä Freilaine Broderin hyväksi. Erp yrittää lohduttaa tyytymättömää Krachia paljastaen hänelle kirjaston toiminnan mahdollisuudet kylässä ja pilkaten Berliinin. Keskustelu päättyy jätetyn harjoittelijan epämiellyttävään huomautukseen - jostain syystä Earp ei itse lähde töihin kylään. Korva on nolo, hänelle on tuskallista olla vihollisia, hän on tottunut sekä naisten että miesten suosioon.
Illalla Erp vierailee sairaan harjoittelijansa luona ja varjelevalla varjolla kertoa hänelle hyviä uutisia. Freilane Broder asuu vanhassa autioisessa talossa, jossa on paljon meluisia ja tungosta asukkaita. Täällä hän syntyi ja asui vanhempiensa kanssa, nyt kuollut.
Korva nousee likaisista portaista ylöspäin ja seisoo pitkään kunniapuhemiehen oven edessä rauhoittaakseen jännitystä. Aamusta lähtien hän oli odottanut tätä hetkeä, ja nyt hän pelkäsi, että naisen ainoa ilme ”tappaisi kaiken toivon”. Tätä ei tapahdu, ja koska molemmat olivat väsymätöntä puhetta, heidän kokouksensa kesti kuusi tuntia.
Korva palaa kotiin kello puoli kaksi illalla. Elizabeth hyväksyy hiljaisesti anteeksipyyntönsä ja kuuntelee sitten yksityiskohtia. Karlilla ei ole salaisuuksia vaimostaan, hän tuntee tarpeen "rehellisyydelle". Aviomies kuvaa Broderin taloa ja pientä huonetta: keittiö on laskussa, wc on toisessa kerroksessa, yksi kaikille asukkaille. Hän muistaa jo tuskin siitä, mistä he puhuivat: kirjasto-ongelmat, kirjallisuus, lukijoiden psykologia, unemallit, piparminttu tee, Bundeswehr ... Korva kuvaa perusteellisesti tytön ominaista tapaa: hän silittää jatkuvasti kulmakarvojaan kuunnellen. Seuraava on päätelmä unettomien öiden vaaroista ja kodikkaiden kotiiltojen eduista vaimosi ja lasten kanssa. Elizabethin on ymmärrettävä, että tämä Broder on älykäs ja väsyttävä kaikista tytöistä.
Elizabeth on erittäin hiljainen nainen, hänen elämänsä ja kiinnostuksensa kuuluvat kokonaan perheelle. Karl tunsi aina, että hän ei pystynyt purkamaan vaimonsa sielua, eikä hän pyrkinyt siihen, hän vain antoi itsensä autuaksi "rakkauden lämpimien säteiden" alla. Sinä iltana Elizabeth tajuaa, että hänen miehensä rakastui, mitä hän sanoo hänen kasvonsa. Hän huomaa heti siinä muutokset, jotka ovat havaittavissa vain hänelle, ja tuntee epämääräisesti olevansa valmis rikkomaan avioliiton uskollisuutta.
Karl pettyi Freilaine Broderiin mieheksi ja pomoksi, mutta ei vastaa hänen käsityksiään hänestä. Hän odottaa ihmisiltä aina enemmän kuin he voivat antaa. Broder lukei kaikki Erpin lehdistössä julkaisut kirjastoartikkelit ja on kauan kunnioittanut häntä ammattilaisena. Ja hän tulee hänen luokseen pullolla, samalla tavalla kuin kaikki miehet, ylimielisellä ja ilmeisesti yhdellä toiveella - nukkua hänen kanssaan.
Aamulla Earp kirjoittaa tytölle kirjeen nro 1 - pahan "agitatiivisen" kirjeen puolueen jäseneltä (Earp on SED: n jäsen) puolueettomalle, jonka tulisi tietää, että sosialistinen moraali ei vaadi siveyden lupausta. Broder löytää kirjeen ilman leimaa ja postileimaa postilaatikostaan ja ymmärtää mitä hänelle tapahtuu.
Eräänä iltana, kun Earp istuu Broderin kanssa, kollega Hasler tulee taloonsa ja jatkaa keskustelua Elizabethin kanssa melkein kunnes hän palaa aamulla. Kollega on huolissaan moraalista normeista, koska Krach on jo alkanut juoruttamaan kirjastossa. Hasler oppii paljon Elizabethilta ja tuntee, että hänen sopeutumisensa ja nöyryytensä ovat perusta, jolla monia perheitä pidetään.
Tällä kertaa päättäväinen keskustelu käydään puolisoiden välillä. Carl yrittää laittaa syytökseen vaimonsa harteille: hän naimisissa hänen kanssaan, ei rakastava, koska hän halusi sitä. Tällaisen väärän lausunnon jälkeen Elizabeth päättää erota, vaikka Karl ei vaadi sitä ollenkaan. Hänen vaimonsa käyttäytyminen on jälleen hänelle mysteeri. Kirjaston henkilökunta keskustelee keskenään johtajan suhteesta alaisen kanssa. Krach aikoo valittaa "tapauksista". Yksi työntekijä, suuri tutkija, kutsuu Erpaa ”Buridan-akseksi”, jota kuvataan jo keskiajalla. Tuo aasi kuoli paljon käytyään keskustelua siitä, kumpaa kahdesta samanlaisesta tuoksuvasta heinäsuovasta hän tulisi mieluummin.
Carl viettää jouluyön kunniapuhemiehellä, tämä on heidän rakkautensa ensimmäinen todellinen yö. Seuraavana päivänä hän siirtyy hänen luokseen kahdella matkalaukulla.
Ensimmäinen yhteinen päivä on täynnä löytöjä molemmille. Broder toteaa, että "jättiläinen rakkaus" on muuttumassa kääpiöpelkoksi maineestaan. Karl saa tietää, että naapurit kutsuvat rakastettuaan "varpunen" ja että hän on tottunut päättämään kaiken itse.
Hasler odottaa Erpin ilmoittavan ratkaisevasti uuden perheen perustamisesta. Mutta hän on hiljainen, ja sitten Hasler itse määrittelee ehdot - välittömän avioeron siirtämällä toisen kahdesta kirjastoon.
Broder Earp on talon kurjassa ilmapiirissä todella kärsivällinen. Naapureiden ääni kuuluu koko yön, hiiret ja rotat ovat kiireisiä ullakolla, kello neljästä aamusta seinät tärisevät kirjapainon onnettomuudesta, on epätavallista nukkua ilmapatjalla. Unettomuus kiusasi häntä, hän oli uupunut itsensä sääliä. Vorobyshek ottaa pesualtaan pitkään jääkeittiössä, sitten valmistaa suojaamattoman kahvin ja syö aamiaiseksi marmeladin sijaan pahanhajuista makkaraa. Työskenneltyään hän jättää sängyn työttömäksi iltaan asti "tuulettamiseksi" - kuinka hän voi palata sellaiseen huoneeseen?
Karl hyökkää jatkuvasti rakkaansa, kun taas puolustaa vain itseään, puolustaa itseään miesten voimarakkauden jäännöksiltä (kuten hänelle näyttää). Mutta häntä ei ärsytä, koska hän kärsii vain hänestä ja hänestä - sekä hänestä että ympäristöstä. Hän tarjoaa hänelle mennä yhdessä töihin kylään, mutta hän tietää kuinka "hän" on kiinnittynyt Berliiniin.
Vähitellen Broder omaksui pelon siitä, että Karlin rakkauden vaikeudet olivat hänen vallansa ulkopuolella.
Earp vierailee kylässä terminaalisesti sairaana isänä, entisenä opettajana noissa osissa. Hän jakaa hänen kanssaan muutoksen henkilökohtaiseen elämäänsä ja näkee hänen isänsä olevan Elizabethin puolella. Vanha mies huomauttaa pojalleen, että hän ei pidä sanasta ”velvollisuus” ja vaatii onnellisuutta, ja vain sillä, jolla on voimaa luopua siitä, on onnellisuus.
Aika kuluu, eikä Earp koskaan jättänyt avioeroa. Samaan aikaan hänen uransa kanssa asiat ovat täysin ratkaistu. Seuraavassa kokouksessa kirjastossa hän myöntää, että ”asuu Broderin kollegan kanssa” ja aikoo erottaa vaimonsa. Ohjaaja pitää kohtuuttomana, jos Broder poistuu kirjastosta, koska hänelle luvattiin tehtävä. Hän syyttää itseään ja sanoo jättävänsä itsensä. Hänen päätöksensä on tehty - tämä on shokki Erpille, salaa toivoen, ettei hänen uhrinsa hyväksytä. Hän tulee varpunen traagisilla kasvoilla ja odottaa kiitollisuutta tekemästään uhrauksesta.
Tällä hetkellä Erpan ystävä ministeriöstä ilmoittaa, että hänelle tarjotaan virallisesti virkaa samassa ministeriössä Berliinissä. Sosialistinen valtio ratkaisee siis kaikki konfliktit lopulta. Mutta Erp ei tunne paljon iloa, koska nyt kaikista hänen päätöksistään puuttuu sankarillinen halo. Hän hyväksyy rajoitetusti tarjouksen.
Broder ei tiedä mitään, hän suorittaa loppukokeet koulussa, jonka jälkeen hän pyytää lähettämään töihin kylään. Kun hän palaa kotiin ja kertoo Erpille päätöksestään, hän ei kauhistuta, hän ei pyydä häntä ottamaan päätöstä takaisin eikä vakuuta olevansa valmis menemään hänen kanssaan minne tahansa, etenkin rakastettuun maakuntaan. Hän syyttää välittömästi "varpunen" mielivallasta ja tulee loukkaantuneen rakastajan muotoon, jonka nainen haluaa hylätä. Erp ei ilmoita Broderille uudesta nimityksestään Berliinissä ja antaa hänen lähteä vapaaehtoiseen maanpakoon. Hänellä on ”verenvuotoinen sydän” - josta vastuun kivi putosi.
Korva palaa perheeseen. Kuten aikaisemmin, hän kertoo Elizabethille kaikesta itsestään, ”rehellisesti”, “ilman väisteitä” ja “ilman armoa” itselleen, “Rakkauden kultainen ketju” muuttui “kahleiksi” ja “ansoiksi”, hänen piti käydä väkivaltaisella tauolla.
Elizabeth vie hänet takaisin perheeseen, jossa neljätoista vuotta heidän yhdessä elämästään on kulunut. Elizabeth kertoo itse tekevänsä tätä lasten hyväksi. Näiden kuukausien aikana ilman aviomiestä hän on jo saavuttamassa paikkansa julkisessa elämässä, kun hän on hallinnut uuden ammatin itselleen.
Elizabeth menee nukkumaan lukitun oven kanssa. Mitä tämä muuttunut nainen ajattelee? Kukaan ei voi tietää sitä.