Näytelmä tapahtuu alusta loppuun Trondheimin katedraalin juhlallisessa ilmapiirissä Nidarosissa, Norjan keskiaikaisessa pääkaupungissa. Lavan sivuilla on hautaratoja, keskellä hallitsevan kuninkaan Hakon Shirokoplekhin isoisän Haraldin hauta. Lähin yleisölle etualalla ovat massiiviset temppelipylväät, joista toisella on monogrammit “A” ja “B” - Axel ja Valborg, niiden näytelmän hahmojen nimet, joiden rakkaus on tuomittu - he ovat puolipuolia ja siskoa, ja heidän äitinsä on haudattu sinne katedraalissa.
"Morsiamen ja sulhanen" kiusasi Axelia ja Valborgia kuitenkin jo varhain lapsuudessa, kun myöhemmin heidän ystävyytensä alkoi kehittyä rakkaudeksi, Axelin kiirehdittiin siirtämään ulkomaille Saksalaisille maille, missä hän yhdessä Baijerin herttuan Heinrich Leon kanssa taisteli menestyksekkäästi Wendejen ja nuoruudesta tuli rohkea ja itsevarma soturi. Axel on ihanteellinen sankari, ja tietysti hän ei unohtanut Valborgia, tottunut voittoihin, hän ei luopunut rakastajastaan ja saanut paavin Adrianilta luvan avioliittoon - paavin härkä katkaisee hänen verisuhteensa Valborgiin.
Kirkas odotustensa mukaan Axel palaa kotimaahansa. Esiintyessään Walborgiin vanhan miehen varjolla, hän tarkastaa hänen tunteensa ja varmistaakseen uskollisuutensa (Walborg ripustaa monogrammit sarakkeessa tuoreet seppeleet joka aamu) vaatii kuningas Hakonia antamaan rakkaansa vaimokseen. Mutta kuningas vaatii myös kauniin Walborgin kättä ja pitää häntä oikeutenaan, hän on hänen suojelejansa ja suojelijansa. Hän pitää Axelin vaatimusta luonnottomana, kun hän on oppinut saamastaan luvasta, hän aikoo ratkaista asian väkivaltaisesti, mutta sallii itsensä vakuuttaa tunnustaja, pahantahtoinen Dominikaaninen munkki Knud, joka lupaa estää Axelin avioliiton Valborgin kanssa kirkon koukun avulla.
Itse asiassa Knud osoittaa piispalle Erlandille erittäin vakuuttavasti, että Axelille annettu paavin lupa ei ole pätevä: morsian ja sulhanen ovat veli ja sisko paitsi veressä, myös kasteella: Axel kastettiin vasta viiden vuoden ikäisenä hänen kanssaan syntyneen kanssa. Walborg, mutta paavi ei antanut lupaa katkaista tätä yhteyttä. Piispa on pahoillani myöntäessään Knudin väitteiden paikkansapitävyyden - ne on dokumentoitu merkinnöillä kirkon kirjassa. Raskaalla sydämellä hän aloittaa muussa seremoniassa kuin morsiamen ja sulhanen erottamisen: Axel ja Valborg ottavat kankaan vastakkaiset päät, ja se leikataan niiden välillä miekan iskulla, jonka munkki Knud aiheuttaa.
Axel ja Walborg ovat epätoivoisia: toinen vetoomus paaviin on mahdotonta - paavi Adrian on kuollut, ja kirkon uusi päämies on poliittisista syistä kuninkaan suosima. Kohtalo kääntyy siis taas rakastajia vastaan. Saatuaan hyvästit yksin katedraalissa, he, kuten hyvät kristityt, nöyrtyvät kohtalollaan lupaten toistensa yhdistyä yhdessä taivaassa.
Mutta tällainen asian lopettaminen on vastoin sympatiaa nuorelle piispalle Erlandille. Nuoruudessaan hän kokenut samanlaisen tragedian - hänet erotettiin rakkaimmasta, joka annettiin hänen tahtoaan vastaan toisena. Erlandin tunteen jakaa Axelin ystävä William, synkän näköinen nuori soturi, joka saapui Axelilta ulkomailta. Wilhelmin oman tunnustuksen mukaan hän on ”lampaan ja suden välinen risti”: entisen rakastajan Erland Eleanorin ja tietyn Rudolphin poika. Wilhelm lupasi kuolleen äitinsä välittää viimeisen ”anteeksiannon” lämpimälle ystävälleen, ja siksi ei ollut sattumaa, että hän oli seurassa Axelin kanssa. Hyvin tarkoituksella piispa Erland ja Wilhelm kostavat kohtaloaan persoonattomina ja välinpitämättöminä ihmisten kärsimyksissä. He turvautuvat ns. Hurskaaseen petokseen. Piispa antaa Williamille kultaisen kypärän, viitan ja rautakeihän, joka on haudattu Trondheimin katedraaliin haudatulle Pyhän Olaville, jonka haamu ilmestyy legendan mukaan ajoittain temppelissä yöllä saapuessaan katedraaliin keskiyöllä kuolleen kuninkaan liiveissä. William käskee kumartaa hänen edessään vartijan kunniaksi lähteäkseen kirkosta, ja munkki, joka epäili ihmettä ja epäili munkin vilpillisyyttä, lävistää miekan epäuskoon (ennen kuolemaansa parannuksessa munkki myöntää tosiasiassa, että hän ei usko paitsi ihmeisiin, vaan jopa sielun kuolemattomuuteen). Walborg, jonka pitäisi olla naimisissa seuraavana aamuna kuningas Hakonin kanssa, on siis vapaa, ja Axel voi viedä hänet pois lentoon valmistellulla veneellä.
Mutta Axel haastaa jälleen kohtalonsa. Hän ei voi poistua kuningas Hakonista. Juuri tänä aamuna valtaistuimiehdokas Erling saapuu Nidarosiin huomattavan joukkojensa kanssa. Kuninkaan kaukainen serkku, Axel, on yhteydessä häneen uskollisuuden ja kunnian siteillä, vasallin on suojeltava mestariaan.
Kuningas Hakonia iskee Axelin jalo. Rätissä, jonka hän sitoo haavansa, Hakon tunnistaa kappaleen kankaasta, joka on katkaistu morsiamen ja sulhanen erottamisrituaalin aikana. Mutta haluaako Axed antaa Hakonille hyvää pahastaan, nöyryyttäen sitä? Axel rauhoittaa kuningasta - hän halusi ottaa Walborgin sydämeltään, Axel tietää kuinka suuri rakkauden voima on ja ei kostaa kuninkaalle, hänen aikomuksensa ovat puhtaat - suojelee kuninkaata, hän suorittaa velvollisuutensa ja toivoo, että hän maksaa hänelle ystävällisesti hyväksi.
Tällä hetkellä Erlingin soturit purskahtivat katedraaliin. Tekosyyllä, että haavoittuneiden taistelukypärä on liian raskas hänelle, Axel asettaa hänet päähänsä. Hän ja kuningas puolustavat itseään hyökkääjiltä, kunnes apua saapuu heille - birkebeyner (soturit-lapotniki, eräänlainen kansan miliisi). Mutta on liian myöhäistä. Kuolevaisesti haavoittunut Axel (hän oli erehtynyt kuninkaaksi) kuolee rakkaansa nimen kanssa huulillaan. Viimeksi jäävästä jäähyväisäänestyksessä Walborg löytää Axelin jo kuolleeksi. Hän pyytää saksalaista ystäväänsä laulamaan hänelle kansanlaulun, jota hän ei ole koskaan onnistunut laulamaan häntä kuristavien kyyneleiden takia. Wilhelm esittää balladan oman säestyksensä harppuna: Ritari Ore saapuu saarelle tapaamaan rakkaansa Elsaansa, mutta tarkalleen kuukautta myöhemmin sairaus vie hänet hautaan. Else suru ja itkee sulhanen puolesta, ja surun voima on niin suuri, että hän nostaa kuolleen miehen makaavan haudassa. Vedäen arkun harteilleen, hän koputtaa Elsa-talon ovelle, mutta hän ei päästä häntä sisään, vaatien, että hän ensin lausutaan Herran nimen. Malmi ei täytä hänen vaatimuksiaan, mutta lupaa Elsalle, että hän muistaa hänet ilosta ja surusta. Kukko huutaa - Ore aika haudata. Malmi katoaa, ja Else surra ja surra häntä, kunnes tarkalleen kuukautta myöhemmin tauti vähentää hänet myös hautaan.
Laultuaan kappaleen loppuun asti, Wilhelm huomaa, että Valborg kiinni Axelin vartaloon on kuollut. Temppeliin saapuva Williamin ora ilmoittaa: Kuningas Hakon on juuri kuollut taistelussa. Paha kohtalo ei siis ohita ketään tragediassa.
Kuningas Hakon, laaja hartio, todellinen historiallinen henkilö, todella kuoli taistelussa Erlingin kanssa vuonna 1162.
