Näytelmä alkaa kohtauksella korkean profiilin kielenmiehen Lady Sniruelin salonkeissa, joka keskustelee uskotun käärmeensä kanssa viimeisimmistä saavutuksista aristokraattisten machinaatioiden alalla. Näitä saavutuksia mitataan pilaantuneen maineen, turhautuneiden häiden, liikkeeseen laskettujen uskomattomien huhien lukumäärällä ja niin edelleen. Lady Sniruelin salonki on pyhien kirkon pyhitys, ja vain harvat ovat siellä. Itse ", varhaisessa nuoruudessa haavoittunut myrskyn myrskystä", salonkin rakastajatar ei nyt tiedä "enemmän nautintoa" kuin diskreditoida muita.
Tällä kertaa keskustelukumppanit valitsivat uhreksi erittäin kunnioitetun perheen. Sir Peter Teesle oli kahden Serfes-veljen huoltaja ja kasvatti samalla adoptoitunutta tytärtä Marya. Nuorempi veli, Charles Serfes ja Maria rakastuivat. Juuri tämän liittoutuman Lady Sniruel aikoo tuhota, antamatta asiaa viedä hääihin. Käärmeen kysymykseen hän selittää taustan: Mary tai hänen myötäjänsä on rakastunut vanhempiin Serfesiin, Josephiin, joka turvautui kokenut syytökseen, tavanneen onnellisen kilpailijan veljessään. Lady Sniruelilla itsellään on Charlesin sydämen heikkous ja hän on valmis uhraamaan monia valloittaakseen hänet. Hän antaa molemmille veljille rauhallisia ominaisuuksia. Charles on “paljastaja” ja “raiskaaja”. Joseph on ”ovela, itse rakastava, petollinen mies”, “suloinen puhuja”, jossa hänen ympärillään olevat näkevät moraalin ihmeen, kun taas hänen veljensä tuomitaan.
Pian "makea puhuva roisto" Joseph Sherfes ilmestyy olohuoneeseen, jota seuraa Maria. Toisin kuin emäntä, Maria ei suvaitse juoruja. Siksi hän tuskin sietää vierailulle tulevien tunnustettujen panettelu mestareiden yhteiskuntaa. Nämä ovat rouva Cander, sir Beckbyt ja herra Crabtree. Epäilemättä näiden hahmojen pääammatti on naapureidensa luiden pesu, ja he omistavat sekä tämän taiteen käytännön että teorian, jonka he välittömästi osoittavat chattailussaan. Luonnollisesti myös Charles Serfes saa, jonka taloudellinen tilanne on yleisesti ottaen valitettava.
Sir Peter Teesle puolestaan oppii ystävältään, Serfesin entiseltä Butler-isältä Raulilta, että setä Joseph ja Charles, varakas poikamies Sir Oliver, molemmat toivovat perintöä, tulivat Itä-Intiasta.
Sir Peter Teesle itse avioitui vain kuusi kuukautta ennen kuvailemia tapahtumia provinssin nuoren naisen kanssa. Hän sopii isilleen. Muutettuaan Lontooseen äskettäin tehty Lady Teesle alkoi heti tutkia maallista taidetta, käyden säännöllisesti Lady Sniruelin salonkiin. Joseph Serfes valitti täällä monia kohteliaisuuksia pyrkiessään saamaan hänen tukensa hänen otteluun Marylle. Lady Teesle kuitenkin harhautti nuorta miestä kiihkeän ihailijansa puolesta. Lady Teesle on löytänyt Josephin polvillaan Marian edestä, eikä hän piilota yllätystään. Virheen korjaamiseksi Joseph vakuuttaa Lady Teeslelle, että hän on rakastunut häneen ja pelkää vain Sir Peterin epäilyjä, ja keskustelun loppuun saattamiseksi hän kutsuu Lady Teeslen kotiinsa "katsomaan kirjastoa". Joseph ärsyyttää itseään siitä, että hän oli "epävarmassa asemassa".
Sir Peter on todella kateellinen vaimonsa suhteen - mutta ei Josephille, josta hänellä on mielenkiintoisin mielipide, vaan Charlesille. Slamerreyritys yritti tuhota nuoren miehen maineen, niin että Sir Peter ei edes halua nähdä Charlesia ja kieltää Marian tapaamasta häntä. Naimisissaan hän menetti rauhan. Lady Teesle on täysin itsenäinen eikä säästä aviomiehensä kukkaroa. Myös hänen ystäviensä ympyrä järkyttää häntä kovasti. ”Mukava yritys! Hän kommentoi Lady Sniruelin salonkia. "Toinen köyhä kaveri, joka vedettiin aallon päälle, ei ole tehnyt niin paljon pahaa koko elämässään kuin nämä valheiden pettäjät, herjauksen päälliköt ja hyvien nimien tuhoajat.
Joten, kunnioitettu herrasmies on tunteellisessa sekaannuksessa, kun Sir Oliver Serfes tulee hänen luokseen Raulin seurassa. Hän ei ollut vielä ilmoittanut kenellekään saapumisestaan Lontooseen viidentoista vuoden poissaolon jälkeen, paitsi Rauli ja Tizla, vanhat ystävät, ja nyt hän kiirehti kysyä heiltä kahta veljenpoikaa, joille hän oli aiemmin auttanut kaukaa.
Sir Peter Teaslen mielipide on vakaa: Josephille hän "varoittaa päätään", mutta Charlesin suhteen hän on "päättäväinen mies". Rauli ei kuitenkaan ole samaa mieltä tästä arviosta. Hän vakuuttaa sir Oliverin tekemään oman tuomionsa veljeistä Serfes ja "testaamaan heidän sydämensä". Ja tätä varten turvaudu pieneen temppuun ...
Joten Rauli suunnitteli huijauksen, jonka aikana hän esittelee Sir Peter ja Sir Oliver. Serfes-veljillä on kaukainen sukulainen, herra Stanley, jota nyt tarvitaan erittäin paljon. Kun hän kääntyi Charlesin ja Josephin kanssa avukirjeillä, ensimmäinen, vaikka melkein pilasi itsensä, teki kaiken voitavansa hänen puolestaan, kun taas toinen pakeni kiertävällä vastauksella. Nyt Rauli kutsuu sir Oliverin henkilökohtaisesti tulemaan Josephin luo herra Stanleyn varjolla - koska kukaan ei tunne häntä näkemältä. Mutta se ei ole kaikki. Rauli esittelee sir Oliverin lainanantajalle, joka lainaa rahaa Charlesille koroista ja kehottaa häntä tulemaan nuoremman veljenpoikansa luo tämän lainanantajan kanssa teeskentelemällä olevansa valmis toimimaan lainanantajana hänen pyynnöstään. Suunnitelma hyväksytään. Totta, Sir Peter on vakuuttunut siitä, että tämä kokemus ei anna mitään uutta - Sir Oliver saa vain vahvistuksen Josephin hyveistä ja Charlesin kevyestä motivaatiosta. Ensimmäinen vierailu - väärän velkojan herra Primeamin syntymäpaikassa - Sir Oliver käsittelee Charlesia. Yllätys odottaa häntä heti - käy ilmi, että Charles asuu vanhassa isänsä talossa, jonka hän ... osti Josephilta, estämättä kotiaan menemään vasaran alle. Sieltä hänen ongelmansa alkoivat. Nyt talossa ei ollut käytännössä mitään jäljellä perheen muotokuvia. Juuri he aikovat myydä rahaa kautta.
Charles Serfes esiintyy meille ensin hauskassa ystäväyhdistyksessä, joka on viettänyt aikansa pullon viiniä ja pelaaessa noppaa. Ensimmäisen huomautuksensa takana ironista ja hienoa ihmistä arvataan: ”... Elämme rappeutumisen aikakaudella. Monet ystävistämme ovat nokkelaita, maallisia ihmisiä; mutta kirottu, he eivät juo! ” Ystävät hakevat innokkaasti tätä aihetta. Rahan lainanantajalle tulee tällä hetkellä "herra Primeem". Charles menee heidän luokseen ja alkaa vakuuttaa itsensä luottokelpoisuudestaan viitaten varakkaaseen Itä-Intian setään. Kun hän vakuuttaa kävijöitä, että setänsä terveys on heikentynyt täysin ”ilmaston vuoksi”, Sir Oliver raivostunut. Vielä ärsyttävämpää on hänen veljenpoikansa halu osallistua perheen muotokuviin. "Ah, hukka!" Hän kuiskaa sivulle. Charles vain naurahtaa tilanteesta: "Kun henkilö tarvitsee rahaa, mistä helvetistä hän pitäisi saada sen, jos hän alkaa seremoniassa omien sukulaistensa kanssa?"
Charles ja hänen ystävänsä pelaavat sarjakuvien huutokauppaa "ostajien" edessä ja täyttävät hinnan kuolleista ja hyvinvoiduista sukulaisista, joiden muotokuvat menevät nopeasti vasaran alle. Kun kyse on sir Oliverin vanhasta muotokuvasta, Charles kieltäytyi kuitenkin kategorisesti myymästä sitä. Ei, sarvet! Vanha mies oli minusta erittäin mukava, ja pidän hänen muotokuvansa niin kauan kuin minulla on huone, jossa hänet suojataan. " Tällainen itsepäisyys koskettaa Sir Oliverin sydäntä. Hän tunnistaa veljenpojastaan yhä enemmän isänsä, hänen veljensä, piirteitä. Hän on vakuuttunut siitä, että Charles on auton kuljettaja, mutta luonteeltaan ystävällinen ja rehellinen. Charles itse, tuskin saatuaan rahaa, kiirehtii antaa määräyksen lähettää sata puntaa herra Stanleylle. Tehtyään helposti tämän hyvän teon, nuori hengenpoltin istuu jälleen luiden takana.
Sillä välin Joseph Serfesin olohuoneessa kehittyy tyydyttävä tilanne. Sir Peter tulee hänen luokseen valittaakseen vaimonsa ja Charlesin kanssa, joita hän epäilee romaanista. Se itsessään olisi peloton, jos Lady Teesle ei olisi piiloutunut näytön taakse täällä huoneessa, joka olisi tullut aikaisemmin ja jolla ei olisi ollut aikaa lähteä ajoissa. Joseph yritti parhaansa saadakseen hänet "laiminlyömään maailman yleissopimukset ja mielipiteet", mutta Lady Teesle arvasi tajuutensa. Keskellä keskustelua Sir Peterin kanssa palvelija kertoi uudesta vierailustaan - Charles Serfesiin. Nyt oli Sir Peterin vuoro piiloutua. Hän ryntäsi näytön taakse, mutta Joseph tarjosi kiireellisesti hänelle kaapin ja selitti vastahakoisesti, että näytön takana paikan oli jo ottanut eräs fashionista. Veljien keskustelu tapahtuu tällä tavoin Tizlen puolisoiden läsnä ollessa piilossa eri kulmista, minkä vuoksi jokainen jäljennös on maalattu koomiksisävöillä. Kuultujen keskustelujen seurauksena Sir Peter luopuu täysin epäilyksistään Charlesiin ja on päinvastoin vakuuttunut vilpittömästä rakkaudestaan Mariaan kohtaan. Mikä on hänen hämmästys, kun lopulta etsien ”modistia” Charles kaataa näytön ja sen takana - kirous! - Lady Teesle ilmestyy. Hiljaisen kohtauksen jälkeen hän kertoo rohkeasti aviomiehelleen tulleensa tänne, antautuen omistajan "salakavalalle kehotukselle". Joosef itse voi vain pilata puolustuksessaan jotain, joka vetoaa kaikkiin hänen käytettävissäan olevaan tekopyhyyden taiteisiin.
Pian uusi isku odottaa kiinnostajaa - turhautuneissa tunneissa hän lähettää räikeästi köyhän vetoomuksen esittäjän Mr. Stanleyn talosta, ja hetken kuluttua osoittautuu, että Sir Oliver itse piiloutui tämän naamion alle! Nyt hän oli vakuuttunut siitä, ettei Josephissa ollut "rehellisyyttä, ystävällisyyttä, kiitollisuutta". Sir Peter täydentää hänen karakterisointiaan kutsumalla Josephia matalaksi, petolliseksi ja tekopyhäksi. Josephin viimeinen toivo on Snakessa, joka lupasi todistaa, että Charles oli vannonut rakkautensa lady Sniruelille. Tärkeällä hetkellä tämä juonittelu murtuu. Käärme kertoo kaikille tietoisesti siitä, että Joseph ja Lady Sniruel "maksoivat erittäin anteliaasti tästä valheesta, mutta valitettavasti" hänelle "tarjottiin sitten" kaksi kertaa enemmän kertoa totuus ". Tämä "virheetön huijari" katoaa voidakseen jatkaa hänen epäilyttävän maineensa käyttöä.
Charlesista tulee Sir Oliverin ainoa perillinen ja hän vastaanottaa Marian käden lupaaen iloisesti, että hän ei enää harhaan. Lady Teesle ja Sir Peter sovittelevat ja ymmärtävät olevansa avioliitossa täysin onnellinen. Lady Sniruel ja Joseph voivat vain purra keskenään selvittääkseen, mikä heistä osoitti suurta "ahneutta pahuudelle", minkä vuoksi kaikki hyvin suunniteltu tapaus hävisi. He jäävät eläkkeelle Sir Oliverin pilkottavan neuvonnan perusteella menemään naimisiin: "Lent voita ja etikkaa - golly, se olisi toiminut hyvin yhdessä."
Mitä tulee muuhun juoruopistoon, jota edustavat Mr. Backbeit, Lady Cander ja Crabtree, heitä varmasti lohduttaa rikas juoru, jonka he ovat oppineet koko tarinassa. Sir Peter osoitti jo heidän kertomuksensa aikana kiinni Charlesin kanssa Lady Teeslen kanssa, tarttui aseeseen - "ja he ampuivat toisiaan ... melkein samanaikaisesti". Nyt Sir Peter makaa luodilla rinnassa ja on myös lävistetty miekalla. "Mutta mikä on yllättävää, luoti osui Shakespearen pieneen pronssiin takalla, pomppi suorassa kulmassa, murtautui ikkunan läpi ja haavasi postimiehen, joka oli juuri lähestymässä ovea kirjatulla kirjeellä Northamptonshirestä!" Ja sillä ei ole väliä, että Sir Peter itse, elossa ja hyvin, kutsuu evankelistajaita raivoiksi ja viineiksi. He kiristelevät ilmaistakseen syvimmän myötätuntonsa hänelle ja kumartuvat arvokkaasti tietäen, että heidän herjauksen oppituntinsa jatkuvat hyvin pitkään.