Tapahtumia tapahtuu Englannissa aivan 1800-luvun alussa, kuningatar Annen hallinnon aikana, joka on viimeinen Stuart-dynastia. Annalla ei ole lapsia, ja siksi valtaistuimen tulisi kuolemansa jälkeen siirtyä toisen dynastian - Hanoverin - edustajille. Oikeuspuolue ja sotilaspiirit haluavat kuitenkin nähdä valtaistuimella kuningattaren veljen Karl Stewartin, joka on maanpaossa Ranskassa. Tätä taustaa vasten romaani päähenkilön, Stuartin kannattajan ja valtaistuimelle liittymisen taistelun osanottajan Henry Esmondin elämä virtaa. Romaani on kirjoitettu hänen muistelmiensa muodossa.
Henry Esmond on kolmannen Viscount Castlewoodin poika (pidetään laitonta), hän ei tunne äitiään. Isänsä kuoleman jälkeen hänet kasvattaa neljäs Viscount Castlewood, jonka linnassa hän asuu. Pojalla on syvä kiintymys omistajaan ja erityisesti rakastajatariin, Lady Castlewoodiin, jolla on kaksi lasta - poika Frank ja tytär Beatrice. Isorokko tartunnan saaneesta Henrystä tulee taudin syy ja Lady Castlewoodista, jonka jälkeen hän menettää entisen kauneutensa, mutta ei riistä Esmondilta hyvän tahdon. Hänen rahoillaan hän menee opiskelemaan yliopistoon ja omistautua sitten henkiselle uralle. Saapuessaan kartanolle lomalle ennen ihmisarvon ottamista, Henry tapaa lordi Mohanin, jonka kanssa Lord Castlewood menetti suuren summan korteissa. Mohan tuntuu talon mestarilta ja yrittää viettelemään Lady Castlewoodia. Palautettuaan velan lordi Castlewood haastaa Mohanin kaksintaisteluun, jonka Henry Esmondista tulee todistaja ja avunantaja. Kuolevaan haavoittunut lordi Castlewood paljastaa hänelle salaisuuden: Esmond on isänsä ja kaikkien hänen oikeuksiensa laillinen perillinen, koska hän yhdisti laillisen avioliiton äitinsä kanssa, jonka hän myöhemmin hylkäsi. Antaessaan lapsen sukulaisten kasvattaa hän meni luostariin. Tämä tapahtui Brysselissä, josta poika siirrettiin sitten Englantiin, missä hän tapasi isänsä. Henry Esmond päättää kuitenkin luopua oikeuksistaan Lady Castlewoodin ja hänen lastensa hyväksi. Lady Castlewood, tietämättä tästä, ajaa hänet talosta, kun hän tietää, että Henry osallistui kaksintaisteluun eikä pelastanut aviomiesään kuolemasta.
Esmond tulee armeijaan ja osallistuu sotaan Espanjan perintöä varten. Yleinen historian kurssi puuttuu sankarin yksityiselämään, joka vedetään laajimman sosiaalisen mittakaavan tapahtumien porealtaaseen. Rohkea ja kiinnostamaton nuori mies, joka kykenee jaloihin tekoihin, hän ei näe pelkästään sodan seremoniallista puolta, joka on kuvattu tuomioistuimen aikakauslehden ja virallisen historiografian sivuilla, jossa kiitetään vain kuninkaan ja komentajan tekoja ja tekoja. Hän näkee sisäpuolen: polttavat kartanot, tuhoutuneet pellot nyökkäämässä isien ja naisten poikien ruumiita, "humalassa juosta sotilaita kyyneleissä, väkivaltaa ja kuolemaa". ”Häpetin käsityötäni nähdessäni nämä julmuudet” - tämä kertoo myöhemmin sodan tarinan Henry Esmondille Joseph Addisonille, kirjailijalle, runoilijalle ja toimittajalle, varhaisen Englannin valaistumisen kirjallisuuden edustajalle, ilmestyneenä romaanissa ja yrittäen laulaa englantilaisten aseiden voittoja. Hänen kynästään, Richard Stylestä, tulee Esmondin läheinen ystävä.
Romaanissa "suuri" komentaja, Englannin armeijan komentaja, Marlborough'n herttuari, joka on kuvattu sieluttomana ja varovaisena uranurtajana, joka on nälkään vaurautta ja kunniaa hinnalla millä hyvänsä, on hylätty. Hänelle sota ei ole “peli, joka ei ole mielenkiintoisempi kuin biljardi” ja hän lähettää kokonaisia kuolemantapahtumia ikään kuin laittamalla pallon taskuun. Voiton vuoksi hän jopa salaliitossa on vihollinen - ranskalainen, ja hänen maineensa osti tuhansien sotilaiden ja upseerien veri, joita hän halveksi, huijaa ja loukkaa. Tummien ja kunnianosoitusten kanssa suihkussa hän nauraa kiitollisia tovereita aseisiin. "Eikö me taistele niin, että hän voi hukkua vaurauteen?" - he sanovat hänestä armeijassa. Hänen maineensa väärä puoli on korruptio ja korruptio. Thackerayn historiassa suurten tapahtumien kääntöpuoli oli kiinnostava, sillä ulkomaisen kirkkauden takana kirjailija halusi erottaa, mitä se tuo tuhansille tuntemattomille osallistujille, kuten Henry Esmond.
Sankari, joka on pyydetty Brysselin sodan aikana, löytää äitinsä haudan, joka päätti päivänsä luostarissa. Palattuaan Lontooseen hän sovittaa Lady Castlewoodin kanssa, joka tietää nyt salaisuutensa. Hänen tyttärestään Beatricestä on tullut kauneus tänä aikana. Hän paistaa kuningattaren pihalla ja pystyi monta kertaa järjestämään loistavan juhlan. Mutta hän, toisin kuin äitinsä, on liian nirso ja raskaalainen, hän tarvitsee nimeltään sankarin, kuten päällikkö Marlboron, eikä eversti, joka on Esmond. Hän rakastuu Beatriceen, mutta tajuaa, että hänellä ei ole mahdollisuuksia. Viimein, kun he alkoivat tarkastella Beatricea vanhana piikana, hän valitsee hyvin nimitetyn sulhanen - Hamiltonin herttua, joka sai korkeimman Skotlannin palkinnon - ohdakon ja korkeimman englannin kielen - sukkanauhan. Kohtalo kuitenkin nauroi julmasti Beatricesta. Ennen häitä Hamiltonin herttua kuoli kaksintaisteluissa isänsä murhaaja lordi Mohanin käsissä. Historia puuttuu jälleen yksityiselämään: Hamilton tuki Stuart-taloa ja halusi palautetun kuninkaan paluuta. Hanoverin dynastian kannattajien puolue oli kiinnostunut hänen kuolemastaan. Kuningas Charles, joka asuu Ranskassa nimellä Chevalier de Saint-Georges, kutoo jatkuvasti juonittelua palatakseen kotimaahansa ja tarttuakseen valtaan. Hänen sitoutumisensa alkoholiin ja liukoiseen elämäntapaan tunnetaan hyvin, joten kaikki Englannissa eivät usko, että hänestä tulee suuri hankinta kotimaalleen. Kuitenkin juuri hänelle lähestyi Esmond taitavaa suunnitelmaansa viimeisessä toivossa voittaakseen Beatricen sydämen, joka haaveili Stuartin voiman palauttamisesta. Yrittäessään muuttaa historian kulkua, sankari etsii onnea yksityiselämästään.
Esmondin suunnitelma perustuu nuoren kuninkaan ulkoiseen muistutukseen Lady Castlewoodin pojaan, Frankiin, joka asuu Brysselissä ja aikoo vierailla äitinsä kanssa Englannissa. Kuninkaan on käytettävä nuoren Viscount Castlewoodin passia ja saaputtava Englantiin hänen nimensä alla, ja oltava sitten Lady Castlewoodin talossa poikansa varjolla tiettyyn hetkeen, jolloin hänen ulkomuodonsa tulee yhtä hyvin tainnuttamaan ystäviä ja vihollisia, jotta jälkimmäisillä ei ole aikaa kerätä taisteluaan takaisin. Näin tapahtuu. Nähdessään kuninkaan lähellä talossaan, Lady Castlewood tajuaa, että sankari, jonka hän paljastaa, on "vain mies eikä yksi parhaimmista". Hän alkaa vetää Beatricen jälkeen ja käyttäytyy erittäin huolimattomasti. Beatrice lähetetään kylään, ja hän ryntää kiireensä jälkeen, unohtaa kaiken ja kaipaa mahdollisuutensa historiassa. Kuningatar kuolee, nimitetään uusi Lordin rahastonhoitaja, joka suhtautuu myötätuntoisesti Carlaan, joukot ovat valmiita vannomaan uskollisuutta hänelle ja brittiläinen aatelisto on valmis seuraamaan häntä palatsissa, mutta Lontoossa ei ole hakijaa. Hän huokaisee Beatrice-ikkunan alla. Hän vihjasi kirjeessä itselleen, mistä hänet löydetään, ymmärtämättä, että hän tuhoaa kärsivällisyydellään salaliittojen suunnitelmat. Hameen viedessä Karl menettää kruunun - Hanoverin dynastian edustaja George nousee valtaistuimelle.
Kuninkaassa ja koko Stuartin perheessä pettyneenä Henry kieltäytyi myös Beatricestä tajuamalla kaiken tyhjyytensä ja turhuutensa, jonka vuoksi Esmondin esi-isät rikkoivat ja vuodattivat verta. Hän ei enää halua asua Englannissa ja lähtee Amerikkaan Lady Castlewoodin kanssa, joka on naimisissa, jonka kanssa hän on löytänyt lohtua laskevana vuonna.
