Siperian kreivikunnan kaupunki Dudari. Kerronta suoritetaan kuvattujen tapahtumien osallistujan puolesta, jonka hän muistaa monta vuotta myöhemmin.
Tarinan kirjoittaja, jota ei koskaan mainita tarinassa (jäljempänä "tekijä"), on rikollisten etsimässä luettelossa yhdessä ystävänsä Veniamin Malyshevin kanssa, jonka tehtävänä on salaisen operatiivisen osan johtajan avustaja. Molemmat ovat hyvin nuoria - he eivät ole vielä kaksikymmentä vuotta vanhoja. Rikosten tutkintaosaston päätehtävänä kuvatulla ajanjaksolla - sisällissodan päättymisen jälkeen - on puhdistaa Dudarinskyn alue taigassa piiloutuvista banditeista. Banditit tappavat maaseudun aktivisteja, hyökkäävät osuuskuntien puoleen ja yrittävät rekrytoida mahdollisimman monta avustajaa.
Dudariin saapuu maakunnan sanomalehden kirjeenvaihtaja Yakov Uzelkov, joka kirjoittaa salanimellä Yakuz, noin seitsemäntoista-yhdeksäntoista nuori mies. Wenka Malyshev ja hänen ystävänsä Yakuz ovat vaikuttaneet koulutetusta ihmisestä, koska hän rakastaa esimerkiksi hankalien sanojen käyttämistä puheessa: filantropia, ylennys, pessimismi, perehtyneisyys jne., Mutta ystävät eivät pitäneet hänestä heti. rikosoikeudellisen tutkimuksen päiville omistettu ja liian koristeellisella tavuilla kirjoitettu kirjeenvaihto on väärä.
Rikostutkintavirkamiehet suorittavat operaation Ataman Klochkovin jengin neutraloimiseksi. Operaation aikana Wenka haavoittui. Klochkov ja useita jengin jäseniä tapettiin, ja loput pidätettiin. Wenka kuulustelee yhtä pidätetyistä - Lazar Baukinia ja päättelee, että metsästäjä ja tervalainen Baukin tuli rosvoille vahingossa. Kuulustelujen aikana Wenka puhuu pitkään Baukinin kanssa, selvittää hänen elämänsä yksityiskohdat ja tuntee selvästi myötätuntonsa pidätetylle bandiitille, joka myönsi myös, että juuri hän haavoitti Wenkaa. Pian Lazarus ja kaksi muuta pidätettyä pakenevat pidätyksestä. Wenka on järkyttynyt osastonsa paeta.
Rikostorjuntaosaston lähellä sijaitsevassa ruokakaupassa ilmestyy melko nuori kassa, jota molemmat ystävät todella pitävät, mutta he ovat arka ja eivät uskalla tuntea häntä. Pian Uzelkovista he oppivat, että hänen nimensä on Julia Maltseva ja hän tuntee hänet - hän menee tapaamaan häntä, puhuu, keskustelee lukemistaan kirjoista. Ystävät, kateellisia Uzelkovin koulutuksesta, kirjoittavat kirjastoon ja ajankäytöstä huolimatta lukevat paljon. Pian he oppivat tutulta kirjastonhoitajalta, että Uzelkovin koko koulutus hankittiin Brockhausin ja Efronin tietosanakirjoista.
Sillä välin, Konstantin Vorontsov, "koko taigan keisari", kuten hän kutsuu, julkaistaan jengi Dudarinskin läänin syrjäisellä alueella, Voevodskyn nurkassa. Ja vaikean Kostja Vorontsovin vangitsemisesta tulee rikostutkintaosaston tärkein ongelma. Venka Malyshev menee voivodikunnan nurkkaan, ja mitä hän siellä tekee - kukaan ei tiedä, edes hänen paras ystävänsä.
Venkan poissa ollessa kirjailija tapaa vahingossa Julia Maltsevan ja kun Venka palaa Voevodskijn kulmasta, esittelee hänet hänelle. Venka rakastaa Juliaa, mutta uskoo, ettei hän ole sen arvoinen: muutama vuosi sitten hän tapasi yhden naisen ja sairastui sitten. Vaikka hän toipui pian, hän uskoo kuitenkin, että hänen pitäisi kertoa siitä Julialle. Venka kirjoittaa kirjeen, joka selittää rakkaudella olevalle Julialle ja tunnustaa olevansa sorrettu. Wenka laskee kirjeen postilaatikkoon sinä yönä, ja seuraavana aamuna osana kuuden ihmisen irrottautumista siirrytään taigaan vangitsemaan Kostya Vorontsov.
Erotus ajaa kotaan, missä Kostyan rakastettu nainen asuu - Klanka Zvyagin. Symbolin jälkeen irrottautuminen lähestyy taloa, josta löytyy Lasar Baukin, samoin kuin sukulainen Kostya ja useita hänen joukkonsa jäseniä. Erotus palaa Dudariin matkalla sitä ympäröimään miliisin, joka pidättää Lasaruksen. Rikostutkintaosaston päällikkö ilmoittaa Wenkalle, että hänelle on annettu palkkio Kostja Vorontsovin vangitsemisoperaation järjestämisestä. Venka kieltäytyi myöntämästä palkintoa uskoen, ettei hän ansainnut sitä - tämä on Lazar, jonka Venka vakuutti Neuvostoliiton hallituksen ansioista, pidätti Kostyan, ja se, että Lazar asetettiin "tarkistamista varten", on epäreilua: hän itse halusi kaiken olevan lain mukainen, tulla tuomittuiksi siitä, mitä hän on syyllinen, eikä ole mitään, mikä tarkistaa häntä sen jälkeen, mitä hän on tehnyt.
Venka odottaa Julialta kirjeen vastauksena eilen lähetettyyn tunnustukseen. Uzelkov tulee ja pyytää Venkaa hyväksymään hänet Vorontsoviin. Venka kieltää häneltä tämän, ja tässä Uzelkov sanoo, että Venka on läheinen mies, jonka hän tiesi aiemmin: tänään hän lukei vahingossa rakkauskirjeensä - juuri kirjassa hän antoi Julian lukea.
Sinä iltana Venka päätyy ampumaan temppeliin, tietämättä koskaan, että Julia ei antanut Uzelkoville kirjeensä, ja hänen poissa ollessaan hän otti kirjansa mukana olevalla kirjeellä.