Tapahtumat alkavat Ranskassa kahdeksantoista vuotta ensimmäisen maailmansodan päättymisen jälkeen. Gaston, mies, joka taisteli Saksaa vastaan ja menetti muistonsa sodan lopussa, yhdessä häntä edustavan asianajajansa Metro Yuspardin ja herttuatar Dupont-Dupontin kanssa, mielenterveyden sairaiden turvakoti, jolla Gaston vietti viimeiset kahdeksantoista vuotta, tulevat rikkaaseen provinssitaloon. kuului herralle Renolle - Gastonin väitetylle perheelle. Useat perheet, joiden jäsenet kadonneet sodan aikana, väittävät sukulaisuudesta Gastonin kanssa. Monia heistä houkutteli todennäköisesti työkyvyttömyyseläke, jolla hänellä ei ollut ollut oikeutta hallita kaikkia näitä vuosia ja joka on nyt kaksisataa viisikymmentätuhatta frangia.
Gastonin olisi pitänyt tavata neljän muun perheen kanssa jo aiemmin, mutta herttuatar päätti antaa etusijalle Renon perheen ottaen huomioon hänen sosiaalisen asemansa ja hyvinvointinsa. Gaston oli jo nähnyt useamman kuin yhden perheen, joka ilmestyi turvakotiin tapaamaan häntä, mutta yksikään heistä ei herättänyt hänessä muistoja.
Pää tarjoilija varoittaa vieraita Renaultin ilmestymisestä, ja he lähettävät Gastonin väliaikaisesti kävelylle puutarhaan. Olohuoneessa on väitetty Gastonin äiti tai pikemminkin Jacquesin äiti - se oli hänen kadonneen poikansa nimi; hänen veljensä Georges ja Georgesin vaimo Valentine. Keskinäisten tervehdysten jälkeen rouva Renault ilmaisee järkytyksensä tavasta, jolla potilaiden vastakkainasettelut järjestettiin turvakodin entiselle toimitusjohtajalle. Sitten he näkivät Gastonin vain muutamassa sekunnissa. Rouva Renault ja hänen tyttärensä lakkasivat tämän tapaamisen jälkeen hotellissa toivoen katselevansa vielä kerran Gastonia. Valentina sai jopa ompelijan turvakotiin olemaan lähemmäksi häntä.
Gaston tulee sisään. Kuten aikaisemmin, hän ei tunnista ketään. Samanaikaisesti palvelija tungosta oven takana ja keskustelee animoidusti tulokkaasta. Näyttää melkein kaikille, että he tunnustavat Gastonissa entisen mestarinsa, Jacquesin, rouva Renaultin nuorimman pojan, mutta kukaan heistä ei ilmaise pienintäkään innostusta asiasta, koska kaikki paitsi piika Juliette eivät nähneet aiemmin hänestä mitään hyvää. ja olivat iloisia kuullessani hänen kuolemastaan.
Rouva Renault ja Georges vievät Gastonin Jacquesin huoneeseen, joka on sisustettu naurettavilla huonekaluilla, jotka on tehty Jacquesin itse piirustusten mukaan. Gaston tutkii jotakin epätavallista puusta tehtyä rakennusta, joka olisi kuin myrskyn kaareva. Rouva Renault kertoi Gastonille, että lapsena hän vihasi soittaa musiikkia ja murskasi vihaiset raivoissaan korkoin. Noottien musiikkiteline on ainoa asia, joka on jäljellä siitä ajasta. Hän katsoo valokuvaansa kaksitoistavuotiaana. Hän uskoi aina olevansa vaalea, ujo lapsi, mutta rouva Reno vakuuttaa olevansa tummanruskea tukkainen mies, ajautunut jalkapalloa koko päivän ja tuhonnut kaiken polullaan. Pian Gaston saa tietoonsa muut Jacquesin elämän olosuhteet,
Hän oppii, että lapsuudessaan hän rakasti ampumaan rintanauhasta ja tuhosi kaikki arvokkaat linnut äitinsä lintuhuoneessa, ja kerran hän rikkoi koiran käpälän kivillä. Toinen kerta hän tarttui hiiren, sitoi langan hännään ja veti sitä koko päivän mukanaan. Jonkin aikaa myöhemmin, hän tappoi monia epäonnisia eläimiä: oravia, siruja, frettejä ja tilasi kauneimpia täytettyjä eläimiä. Gaston on tappiollinen. Hän ihmettelee, oliko hänellä lapsuudessaan ystävä, jonka kanssa hän ei koskaan eronnut, vaihtanut ajatuksiaan. Osoittautuu, että hänellä oli todella ystävä, mutta taistelun aikana Jacquesin kanssa hän kaatui portaita alas, rikkoi selkärangansa ja oli ikuisesti halvaantunut. Tämän tapauksen jälkeen ystävät lopettivat puhumisen. Gaston pyytää osoittamaan hänelle taistelun paikan. Hänen mielestään hänen väitetyt sukulaisensa eivät selvästikään sano mitään. Gaston saa selville, että Julia oli palvelija taistelussa. Hän pyytää häntä tulemaan ja kysyy tytöltä yksityiskohtaisesti onnettomuuden olosuhteita. Julia kertoi innostuneesti Gastonille, että ennen Jacquesin sodan kutsumista hän oli hänen emäntänsä. Hänen ystävänsä yritti myös huolehtia hänestä; Kun Jacques löysi hänet suudellaan Juliettetta, hänellä oli taistelu hänen kanssaan, mutta kun hän putosi, Jacques veti hänet jaloillaan portaiden reunaan ja työnsi hänet alas.
Georges tulee Jacques-huoneeseen ja Julietten on jäädyttävä eläkkeelle. Georges rauhoittaa Gastonia vakuuttaen, että se oli vain onnettomuus, lapsellisuus. Hän itse, tietämättä paljon ja uskomatta huhuja, uskoo, että tämä oli taistelu, jonka syynä oli urheiluseurojen kilpailu. George Gastonista tietää, että Jacques on syyllinen muihin rikoksiin. Kerran, hän hurmasi perheen pitkäaikaisen ystävän, vanhuksen, ja houkutteli häntä viisisataa tuhatta frangia, väitetysti erään suuren yrityksen välittäjänä. Hän allekirjoitti väärennetyn laskun, ja kun kaikki aukesi, Jacquesilla oli vain muutama tuhat frangia. Loput hän laski joissakin tiheyksissä. Perheen oli maksettava valtava summa. Kaikkien näiden tarinoiden jälkeen Gaston on todella iloinen siitä ilosta, jonka avulla Reno aikoo ottaa jälleen kerran poikansa ja veljensä perheen rintaan,
Kuitenkin osoittautuu, että luettelo hänen "hyväksikäytöstään" ei ole vielä täydellinen. Kaiken muun lisäksi hän vietteli myös Georgian vaimon Valentinan. He eivät voi jatkaa keskustelua rouva Renaultin ilmestymisen vuoksi. Hän ilmoittaa saapuneen monille sukulaisille, jotka haluavat tervehtiä paluuta Jacquesia. Gaston ei ole innostunut edessään olevasta menettelystä.
Hän kysyy rouva Renolta, onko Jacquesin elämässä ollut mitään iloja, jotka eivät liity kouluun, edes siinä lyhyessä ajassa, jolloin hän oli jo sanonut hyvästit oppikirjoilleen, mutta ei ollut vielä saanut kivääriä. Osoittautuu, että tuolloin, melkein vuoden ajan, äiti ei puhunut hänen kanssaan, koska ennen sitä hän loukkasi häntä eikä pyytänyt anteeksi. Jacques meni jopa rintamaan, jättämättä hyvästit äidilleen, sillä kukaan heistä ei halunnut ottaa ensimmäisen askeleen toista kohti. Gaston, joka on järkyttynyt siitä, että hänen äitinsä antoi poikansa mennä sotaan ilmaisematta edes hyvästellen, toistaa Jacquesin sanat, jotka hän sanoi seitsemäntoistavuotiaana, kun hänen äitinsä ei sallinut hänen mennä naimisiin ompelijan kanssa. Hän sanoo vihaavansa häntä eikä halua tulla nimeltään Jacques.
Äidin Jacquesin ja hänen veljensä lähdön jälkeen Valentine ilmestyy huoneeseen. Hän muistuttaa häntä heidän entisestä rakkaudestaan ja vaatii päättäväisesti entisten suhteiden palauttamista. Gaston ei halua koskaan tulla pellettään veljilleen kahdesti, hän ei ole ollenkaan varma, että hän on Jacques ja että hän jää tähän taloon. Sitten Valentina osoittaa hänelle kiistämättömät todisteet: Jacquesilla on pieni arpi olkateränsä alla, jota lääkärit eivät huomanneet. Valentina itse jätti tämän jäljen Jacquesin hattutapin kanssa päättäessään, että hän huijaa häntä. Poistuessaan Gaston löytää tämän arven ja itkee katkerasti.
Seuraavana aamuna muut neljä muuta perhettä, jotka väittävät sukulaisuudesta Gastonin kanssa, ovat Renaultin talossa. Heidän joukossaan on poika, joka tuli Englannista lakimiehensä Maitre Pickwickin kanssa. Talossa ympäri vaeltava poika menee vahingossa Gastonin huoneeseen. Hän kertoo hänelle, mitä väitetyllä setällä Gastonilla oli, että kaikki hänen sukulaisensa ja ystävänsä upposivat Neptunuksen laivan mukana, kun hän oli vielä vauva. Keskustelltuaan pojan lakimiehen kanssa Gaston ilmoittaa herttuatarille, että hän on pojan haluttu veljenpoika ja poistuu Renon kodista ikuisesti, koska hän ei halua aloittaa uutta elämää vanhojen syntien matkalaukulla, ja sitä ympäröivät jatkuvasti lukemattomat sukulaiset, jotka katsovat häntä joka minuutti muistuttaa heitä.
