Päätapahtumat tapahtuvat hostellissa "äiti" Voke. Marraskuun 1819 lopussa täältä löytyi seitsemän pysyvää "loista": toisessa kerroksessa nuori nainen Viktorina Tifer kaukaisen sukulaisen, Madame Couturen kanssa; kolmannessa eläkkeellä oleva virkamies Poiret ja salaperäinen keski-ikäinen herrasmies, nimeltään Vautren; neljäsosa, vanha neitsyt Mademoiselle Michonault, entinen viljakauppias Gorio ja opiskelija Eugene de Rastignac, jotka saapuivat Pariisiin Angoulemesta. Kaikki vuokralaiset halveksivat yksimielisesti isää Gorioa, jota kutsuttiin kerran mestariksi: kun hän oli asettunut rouva Voken kanssa vuonna 1813, hän käytti parhaan huoneen toisessa kerroksessa - silloin hänellä oli tietysti rahaa, ja emäntä toivoi lopettavansa leskensä olemassaolon. Hän jopa meni hintaan yhteisestä pöydästä, mutta ”Vermicelli” ei arvostellut hänen pyrkimyksiään. Turhautunut äiti Voke alkoi vilkaista hänen kysyntään, ja hän selvisi täysin huonoista odotuksista: kaksi vuotta myöhemmin hän muutti kolmanteen kerrokseen ja lopetti hukkumisen talvella. Valppaat palvelijat ja vuokralaiset arvasivat syyn tällaiseen putoamiseen pian: viehättävät nuoret naiset sattuivat toisinaan Gorion isän luo salaa - tietysti vanha harjoittelija ilmoitti omaisuutensa armoilleen. Totta, hän yritti siirtää heidät pois tyttäreiltään - kohtuuton valhe, joka vain huvitti kaikkia. Kolmannen vuoden loppuun mennessä Gorio muutti neljänteen kerrokseen ja aloitti vaelluksen.
Samaan aikaan Voken talon mitattu elämä alkaa muuttua. Pariisin kirkkaudesta huumaava nuori Rastignac päättää tunkeutua korkeaan yhteiskuntaan. Kaikista rikkaista sukulaisista Eugene voi luottaa vain Bosean -kunnanjäseneen. Lähetettyään hänelle vanhan tätinsä suosituskirjeen, hän saa kutsun palloon. Nuori mies haluaa päästä lähemmäksi jotakin jaloa ladyta, ja hänen huomionsa houkuttelee nerokas kreivitär Anastazi de Resto. Seuraavana päivänä hän puhuu siitä työtovereilleen aamiaisella ja saa selville uskomattomia asioita: käy ilmi, että vanha mies Gorio tuntee kreivitärin ja Votrenin mukaan maksoi äskettäin erääntyneet laskunsa lainahaille Gobsekille. Tästä päivästä lähtien Votren alkaa tarkkailla tarkkaan nuoren miehen kaikkia toimia.
Ensimmäinen yritys maallisen tuttavuuden saamiseksi muuttuu nöyryytykseksi Rastignacille: hän tuli kreivittelijälle jalka, aiheuttaen palvelijoiden halveksuvia hymyjä, ei onnistunut löytämään olohuonetta heti, ja talon emäntä teki hänelle selväksi, että hän halusi olla yksin kreivin Maxim de Trayn kanssa. Vihastunut Rastignac on täynnä ylimielisen komean ihmisen villivihaa ja vannoo voitonsa hänen ylitse. Kaikkien ongelmien päälle Eugene tekee virheen mainitsemalla isän Gorion nimen, jonka hän vahingossa näki kreivin talon pihalla. Hylätty nuori mies menee vierailulle Boseanin läänimiehelle, mutta valitsee tätä varten sopimatonta hetken: serkkulleen kovaa isku - markiisi d’Ajuda Pinto, jota hän intohimoisesti rakastaa, aikoo erota hänen kanssaan kannattavan avioliiton vuoksi. Herttuatar de Lange ilmoittaa mielellään uutisista "parhaalle ystävälleen". Neuvostoliitto muuttaa kiireellisesti keskustelun aiheen, ja Rustignacia piinaava mysteeri ratkaistaan heti: Anastasi de Resto tytönä kantoi Gorion nimeä. Tällä säälittävällä miehellä on myös toinen tytär, Dolphin - pankkiiri de Nusingenin vaimo. Molemmat kaunottaret itse asiassa luopuivat vanhasta isästä, joka antoi heille kaiken. Lääninpitäjä neuvoo Rastignacia hyödyntämään kahden sisaren kilpailua: toisin kuin kreivitär Anastazi, paronitar Delfiniä ei oteta korkeaan yhteiskuntaan - tämä nainen nuolee kaiken vierekkäisten kadujen lian kutsuakseen lääninpitäjän de Boseanin taloon.
Palattuaan majataloon Rastignac ilmoittaa jatkavansa Papa Gorion suojeluaan. Hän kirjoittaa kirjeen perheelleen pyytäen lähettämään hänelle tuhat kaksisataa frangia - tämä on perheelle melkein sietämätön taakka, mutta nuoren kunnianhimoisen miehen on saatava muodikas vaatekaappi. Rastignacin suunnitelmia purkautunut Vautin kehottaa nuorta miestä kiinnittämään huomiota tietovisaan. Tyttö kasvenee täysihoitolassa, koska hänen isänsä ei halua tuntea häntä - varakas pankkiiri. Hänellä on veli: riittää poistaa hänet lavalta, jotta tilanne muuttuu - tietokilpailusta tulee ainoa perillinen. Nuoren Tyfer Votrenin eliminointi ottaa haltuunsa, ja Rastignac joutuu maksamaan hänelle kaksisataatuhatta - pelkkään hiukan verrattuna miljoonaseen daareen. Nuoren miehen on pakko myöntää, että tämä kauhea mies sanoi töykeästi samaa asiaa kuin Boseanin lääninpitäjä. Instinktiivisesti tunteen Vautinin kanssa tehdyn sopimuksen vaaran, hän päättää voittaa Dolphins de Nusingenin suosion. Tässä isä Gorio auttaa häntä kaikin tavoin, joka vihaa kumpaakin apua ja syyttää heitä tyttärensä epäonnistuksista. Eugene tapaa Delphinen ja rakastuu häneen. Hän vastasi, koska hän antoi hänelle arvokkaan palvelun, voittaen seitsemäntuhatta frangia: Pankkiin vaimo ei voi maksaa velkaaan - hänen miehensä, joka oli taskussa seitsemänsadan tuhannen osuuden, jätti hänestä melkein rahaton.
Rastignac alkaa johtaa maallisen dandyn elämää, vaikka hänellä ei vieläkään ole rahaa, ja kiusaaja-Vautren muistuttaa häntä jatkuvasti tulevista miljoonista Victoriasta. Pilvet kuitenkin kerääntyvät itse Vautrenin päälle: poliisi epäilee, että pakolaistuomari Jacques Collen, lempinimellä Deceit-Death, piiloutuu tämän nimen alle - paljastaakseen hän tarvitsee yhden Voken majatalon "loisten" avun. Poiret ja Michono sopivat etsivien roolista huomattavan lahjonnan vuoksi: heidän on selvitettävä, onko Votrenilla merkki olkapäällään.
Päivää ennen kohtalokasta loppua Votren ilmoitti Rastignacille, että hänen ystävänsä eversti Franckessini haastoi Tyferin pojan kaksintaisteluun. Samaan aikaan nuori mies tietää, että isä Gorio ei tuhlannut aikaa: hän vuokrasi ihanan asunnon Eugenelle ja Dolphinille ja kehotti asianajajaa Dervilä lopettamaan Nusingenin julmuudet - tästä lähtien tytärllä on kolmekymmentäkuusi tuhatta frangia vuotuisia tuloja. Tämä uutinen lopettaa Rastignacin epäröinnit - hän haluaa varoittaa Typhersin isää ja poikaa, mutta varovainen Vautren juottaa sen viineihin sekoitettuna unilääkkeisiin. Seuraavana aamuna he tekevät saman tempun itsensä kanssa: Michono sekoittaa juomaan kahviin kahviaan, joka aiheuttaa veren kiirettä päähänsä - hän tarttuu tuntemattomalta Votrenilta, ja merkki ilmestyy hänen hartiaansa kämmenensä taputtamisen jälkeen.
Lisätapahtumia tapahtuu nopeasti, ja äiti Voke menettää kaikki vieraansa yön yli. Ensinnäkin Tyfer tulee tietokilpailuun: isä kutsuu tyttö hänen luokseen, koska hänen veljensä haavoittuu kaksintaisteluun. Sitten rynnäkät purskahtivat täysihoitolaan: heidät käskettiin tappamaan Votren pienimmällä vastarintayrityksellä, mutta hän osoittaa suurinta rauhaa ja antautuu rauhallisesti poliisille. Tämän "kovan työn nero": n tahdottoman ihailun seurauksena hostellissa lounastavat opiskelijat ajavat vapaaehtoisen naudan - Michono ja Poiret. Ja isä Gorio näyttää Rastignacille uuden asunnon ja pyytää yhtä asiaa - antaa hänen elää lattialla rakkaan delfiininsä vieressä. Mutta kaikki vanhan miehen unelmat murenevat. Dervilin puristamana seinää vastaan, paroni de Nusingen tunnustaa, että hänen vaimonsa myötävaikutus oli sijoitettu taloudellisiin petoksiin. Gorio on kauhuissaan: hänen tyttärensä oli täysin epärehellisen pankkiirin vallassa. Anastazin tilanne on kuitenkin vielä huonompi: pelastessaan Maxim de Trayn velallisesta vankilasta hän tapelee perheen timantteja Gobsecilla, ja kreivi de Resto oppii siitä. Hän tarvitsi vielä kaksitoistatuhatta, ja hänen isänsä käytti viimeiset rahat asuntoon Rastignacille. Sisaret alkavat suihkuttaa toisiaan loukkauksin, ja riidan keskellä vanha mies putoaa ikään kuin leikattu - hänet lyötiin tarpeeksi.
Isä Gorio kuolee sinä päivänä, kun lääninpitäjä de Bosean antaa viimeisen pallon - pystymättä selviytymään erotuksesta markiisi d’Ajudan kanssa, hän jättää maailman ikuisesti. Hyväksyttyään tämän hämmästyttävän naisen kanssa Rastignac kiirehti vanhan miehen luo, joka turhaan kutsuu tyttäriänsä hänelle. Köyhät opiskelijat - Rastignac ja Bianchon - haudataan onneton isän penneille. Kaksi tyhjää vaunua, joissa on tunnukset, vievät arkun ruumiin mukana Pere Lachaisen hautausmaalle. Kukkulan huipulta Rastignac katselee Pariisia ja vannoo valan menestykseen hinnalla millä hyvänsä - ja lähtee aluksi illalliselle Dolphin de Nusingenissa.
