Toiminta alkaa heinäkuussa 1942 retriitillä lähellä Oskolia. Saksalaiset lähestyivät Voronežia, ja rykmentti poistuu juuri etsimästä puolustavista linnoituksista ilman yhtä laukausta. Ensimmäinen pataljoona, jota johtaa pataljoonan komentaja Shiryaev, pysyy peitossa. Tarjoakseen pataljoonan komentajan, tarinan päähenkilö, luutnantti Kerzhentsev jää edelleen. Kun seurattu asetettuja kaksi päivää, myös ensimmäinen pataljoona poistetaan. Matkalla he odottamatta tapaavat yhteyshenkilön pääkonttorin ja Kerzhentsevin apteekin ystävän Igor Sviderskyn uutisilla, että rykmentti on rikki, sinun on vaihdettava reitti ja lähdettävä liittymään hänen luokseen, ja saksalaiset ovat vain kymmenen kilometrin päässä. He kävelevät toisen päivän, kunnes ne sijaitsevat rappeutuneissa laumoissa. Saksalaiset kiinni heistä siellä. Pataljoona on puolustuslinjassa. Paljon tappioita. Shiryaev neljätoista taistelijalla lähtee, ja Kerzhentsev hänen järjestäytyneen Valegan, Igorin, Sedykhin ja Lazarenkon yhteydessä olevaan pääkonttoriin jää peittämään heidät. Lazarenko tapetaan, ja loput poistuvat turvallisesti navetasta ja tulevat kiinni omiinsa. Tämä ei ole vaikeaa, koska häiriön perääntyvät osat venyvät tien varrella. He yrittävät etsiä omaa: rykmentti, divisioona, armeija, mutta tämä on mahdotonta. Vetäytyä. Donin ylittäminen. Joten he saavuttavat Stalingradin.
Stalingradissa he pysähtyvät Marya Kuzminichnaan, entisen Igor-yhtiön komentajan siskoon varapykmenttiin, ja parantavat kauan unohdettua rauhallista elämää. Keskustelut emäntä ja hänen aviomiehensä Nikolai Nikolaevichin kanssa, teetä hillolla, kävelee naapuritytön Lyusyan kanssa, joka muistuttaa Juri Kerzhentsevia hänen rakkaasta, myös Lyusasta, uimassa Volgassa, kirjastossa - kaikki tämä on todella rauhallista elämää. Igor teeskentelee olevansa tyhjentäjä ja kuuluu yhdessä Kerzhentsevin kanssa varantoon erityisryhmään. Heidän tehtävänsä on valmistella kaupungin teollisuuslaitokset räjähdykseen. Mutta rauhallinen elämä keskeytyy yhtäkkiä ilmahyökkäyksellä ja kahden tunnin pommituksella - saksalainen aloitti hyökkäyksen Stalingradiin.
Tappurit lähetetään Stalingradin lähellä olevaan traktoritehtaaseen. Laitoksen räjähdyshanke on pitkä ja vaivalloinen. Useita kertoja päivässä sinun on korjattava seuraavan kuoren aikana rikki ketju. Työtuntien välillä Igor johtaa kiistoja lämpövoimalan sähköinsinöörin Georgy Akimovichin kanssa. Georgy Akimovich on järkyttynyt venäläisten kyvyttömyydestä taistella: "Saksalaiset ajoivat Berliinissä Stalingradiin autoilla, kun taas takit ja haalarit ovat ojissa kolmen viidentoista ensimmäisen vuoden mallin kanssa." Georgy Akimovich uskoo, että vain ihme voi pelastaa venäläiset. Kerzhentsev muistuttaa sotilaiden äskettäistä keskustelua heidän maastaan "niin rasvainen kuin voi, leivästä, joka peittää sinut heidän päänsä kanssa". Hän ei tiedä mitä sitä kutsutaan. Tolstoi kutsui sitä "isänmaallisuuden piilotetuksi lämpöksi". "Ehkä tämä on ihme, jota George Akimovich odottaa, ihme, joka on tehokkaampi kuin saksalainen organisaatio ja säiliöt mustilla risteillä."
Kaupunkia on pommitettu kymmenen päivän ajan, luultavasti siitä ei ole jäljellä mitään, mutta räjähdykselle ei ole määräystä. Joten odottamatta räjähdysmääräystä varmuuskopiolapset lähetetään uuteen tapaamiseen - etupäämajaan, konepajaosastoon Volgan toisella puolella. Pääkonttorissa he saavat nimityksiä, ja Kerzhentsevin on eroteltava Igorin kanssa. Hänet lähetetään 184. divisioonaan. Hän tapaa ensimmäisen pataljoonaansa ja kulkee hänen kanssaan rantaan. Koko rannikko on liekissä.
Pataljoona osallistuu välittömästi taisteluun. Pataljoonapäällikkö menehtyy, ja Kerzhentsev ottaa pataljoonan komennon. Hänellä on käytössään neljäs ja viides yritys ja joukko partiopartioita vanhemman Chumakin komennossa. Hänen asemansa on Metiz-tehdas. Täällä he viipyvät pitkään. Päivä alkaa aamu-kanuunilla. Sitten “sabantuy” tai hyökkäys. Syyskuu ohittaa, lokakuu alkaa.
Pataljoonaa siirretään entistä ampuma-asemaan Metitin ja Mamaevin rotkon lopun välillä. Rykmentin komentaja majuri Borodin houkutteli Kerzhentsevin demineraatioon ja korsun rakentamiseen insinöörinsä, luutnantti Lisagorasin auttamiseksi. Pataljoonassa on vain kolmekymmentäkuusi ihmistä annettujen satojen sijasta, ja pieni alue normaalille pataljoonalle on vakava ongelma. Sotilaat alkavat kaivaa kaivoksia, kaapit asettavat miinoja. Mutta sitten käy ilmi, että asemat on vaihdettava: eversti, jako-komentaja, saapuu komentoasemaan ja käskee ottamaan mäen, missä vihollisen konekiväärit sijaitsevat. Partiolaisille annetaan apua, ja Tšuikov lupasi "maissinviljelijöille". Aika ennen hyökkäystä on hidas. Kerzhentsev paljastaa kommunistisen puolueen edustajat, jotka tulivat tarkistamaan ja odottamatta itselleen lähtevät hyökkäykseen.
He veivät mäen, ja se ei ollut kovin vaikea: neljätoista taistelijasta kaksitoista selvisi. He istuvat saksalaisessa kaivossa toverin Karnaukhovin ja partio-komentajan Chumakin, Kerzhentsevin viimeisimmän vastustajan, kanssa ja keskustelevat taistelusta. Mutta tässä käy ilmi, että heidät on leikattu pataljoonaan. He käyttävät pyöreää puolustusta. Yhtäkkiä rynnäkkömies Valeri Kerzhentseva ilmestyi kaivoon, joka pysyi tarkastuspisteessä, kun hän käänsi jalkansa kolme päivää ennen hyökkäystä. Hän tuo muhennuksen ja vanhemman adjutantin Kharlamovin muistiinpanon: hyökkäyksen tulisi olla klo 4.00.
Hyökkäys epäonnistuu. Yhä useammat ihmiset kuolevat haavoista ja suorista iskuista. Selviytymistä ei ole toivoa, mutta silti murskaamme heille. Shiryaev lentää Keržentsevissä, joka sai nimityksen pataljoonapäälliköksi Kerzhentsevin sijaan. Kerzhentsev luovuttaa pataljoonan ja siirtyy Lisagoriin. Aluksi he sotkevat, menevät käymään Chumakissa, Shiryaevissa, Karnaukhovissa. Kerzhentsev puhuu ensimmäistä kertaa puolitoista kuukautta kestäneestä tuttavuudesta entisen pataljoonaansa Farberin tovereiden elämästä. Tämä on eräänlainen älyllinen sodassa, älykäs, joka ei ole kovin hyvä komentamaan hänelle uskottua yritystä, mutta tuntee vastuunsa kaikesta, mitä hän ei ole oppinut tekemään ajoissa.
Kerzhentsevillä oli 19. marraskuuta nimipäivä. Loma on suunniteltu, mutta hajoaa yleisen hyökkäyksen takia koko rintamalla. Valmistellut KP: n majuri Borodinille, Kerzhentsev vapauttaa vaimentimet Lisagorin kanssa maihin, ja hän menee majurin määräyksellä entiseen pataljoonaansa. Shiryaev keksi, kuinka viedä viesti liikkuu, ja päämies on yhtä mieltä sotilaallisesta tempusta, joka pelastaa ihmiset. Mutta esikunnan päällikkö, kapteeni Abrosimov, vaatii hyökkäystä päähänsä. Hän tulee KP Shiryaeviin Kerzhentsevin jälkeen ja lähettää pataljoonaan hyökkäykseen kuuntelematta väitteitä.
Kerzhentsev jatkaa hyökkäystä sotilaiden kanssa. Ne kuuluvat välittömästi luodien alle ja ovat kraatereissa. Yhdeksän suppilossa vietetyn tunnin kuluttua Kerzhentsev onnistuu pääsemään omalle. Pataljoona menetti kaksikymmentäkuusi ihmistä, melkein puolet. Karnaukhov kuoli. Haavoittunut, kuuluu lääkintäpataljoonaan Shiryaev. Pataljoonaan komento vie Farberin. Hän on ainoa komentaja, joka ei osallistunut hyökkäykseen. Abrosimov jätti hänet hänen luokseen.
Seuraavana päivänä Abrosimovin oikeudenkäynti tapahtui. Majuri Borodin sanoo tuomioistuimessa luottavan henkilöstöpäällikköönsä, mutta hän petti rykmentin komentajan ", että hän ylitti vallansa ja ihmiset kuolivat". Sitten vielä muutama ihminen puhuu. Abrosimov uskoo olevansa oikeassa, vain massiivinen hyökkäys saattoi viedä tankkeja. ”Kombats suojaa ihmisiä, siksi he eivät pidä hyökkäyksistä. Bucky pystyi vastahyökkäykseen. Ja ei ole hänen syytä, että ihmiset reagoivat tähän epärehellisesti, peloissaan. " Ja sitten Farber nousee. Hän ei osaa puhua, mutta tietää, että tässä hyökkäyksessä kuolleet eivät pelänneet. "Rohkeutta ei ole mennä paljain rinnalla konekivääriin" ... Käsky oli "olla hyökkäämättä, mutta hallita". Shiryaevin keksimä tekniikka säästäisi ihmisiä, mutta nyt he eivät ole ...
Abrosimov erotettiin rangaistuspataljoonaan, ja hän poistuu jättämättä hyvästit kenellekään. Ja Farberille Kerzhentsev on nyt rauhallinen. Kauan odotetut tankit saapuvat yöllä. Kerzhentsev yrittää korvata kadonneen nimepäivän, mutta taas loukkaavaa. Shiryaev pakeni lääkintäpataljoonaan, nyt esikuntapäälliköksi, taistelu alkaa. Tässä taistelussa Kerzhentsev loukkaantui ja hän päätyy lääkintäpataljoonaan. Lääketieteellisestä pataljoonastaan hän palaa Stalingradiin, "kotiin", tapaavansa Sedykhin, selvittää, että Igor on elossa, menee taloon taloon illalla eikä taas ole aikaa: heidät siirretään taisteluihin pohjoisen ryhmän kanssa. Siellä on loukkaavaa.