Romaanin päähenkilö Diderich Gesling syntyi keski-porvarin saksalaiseen perheeseen, joka omistaa Netzigin kaupungin paperitehtaan. Lapsena hän sattui usein, pelkäsi kaikkea kaikkea ja kaikkia, etenkin hänen isäänsä. Hänen äitinsä Frau Gesling asuu myös pelossaan vihasta aviomiehensä. Isä syyttää vaimoa hänen poikansa henkisestä pilaamisesta ja kehittää hänessä vilpillisyyttä ja uneliaisuutta. Kuntosalilla Diderich yrittää olla erottumatta, mutta hallitsee kotona nuorempia siskoja Emmyä ja Magdaa, pakottaen heidät kirjoittamaan saneluja päivittäin. Kuntosalin jälkeen Diderich lähtee isänsä päätöksellä Berliiniin jatkamaan opintojaan yliopistossa kemian tiedekunnassa.

Berliinissä nuori mies tuntuu erittäin yksinäiseltä, iso kaupunki pelottaa häntä. Vain neljä kuukautta myöhemmin hän uskaltaa mennä sellutehtaan omistajan herra Geppelin luo, jonka kanssa hänen isänsä on liikesuhteita. Siellä hän tapaa Agnesin, valmistajan tytär. Mutta Diderichin romanttinen innostus hajoaa aivan ensimmäisessä esteessä. Hänen kilpailijansa, opiskelija Malman, joka vuokraa huoneen Heppeliltä, ​​etsii varmasti tytön huomion. Uskomaton Malman ei vain tee lahjoja Agnesille, vaan myös ottaa rahaa Diderichiltä. Nuori ja edelleen arka Diderich ei uskalla kilpailla Malmanin kanssa eikä enää ilmesty Heppel-taloon.

Kun hän meni apteekkiin, Diderich tapaa siellä koulukaverinsa Gottliebin, joka houkuttelee hänet oppilasyhtiöön "Novotevtoniya", jossa menestyy oluen ja väärän ritarikunnan kultti, jossa käytetään erilaisia ​​reaktiivisia kansallismielisiä ideoita. Diderich on ylpeä osallistumisestaan ​​hänen mielestään "rohkeuden ja idealismin kouluun". Saatuaan kotona kirjeen, jossa oli viesti isänsä vakavasta sairaudesta, hän palasi heti Netzigiin. Hän on järkyttynyt isänsä kuolemasta, mutta samalla humalassa "hullu" vapauden tunteesta. Diderichin perintö on pieni, mutta tehtaan taitavalla hallinnalla voidaan elää hyvin. Nuori mies palaa kuitenkin jälleen Berliiniin selittäen äidilleen, että hänen on vielä mentävä armeijaan vuodeksi. Armeijassa Diderich oppii porauksen ja pahoinpitelyn vaikeudet, mutta samalla hän kokee myös itsensä kaatumisen ilon, joka muistuttaa Novoteutonian henkeä. Siitä huolimatta, usean kuukauden palvelun jälkeen, hän jäljittelee jalkavammaa ja vapautetaan poraharjoittelusta.

Palattuaan Berliiniin Diderich nauttii puhetta saksalaisesta suuruudesta. Helmikuussa 1892 hän todistaa työttömien mielenosoitusta ja on ilo nähdä ensimmäistä kertaa nuori Kaiser Wilhelm pranikoimassa kaupungin kaduilla ja osoittaen vallan voiman. Uskollisten tunteiden huumaavana Gesling ryntää kohti häntä, mutta juoksemalla putoaa suoraan lätäköön aiheuttaen keisarin iloisen naurun.

Diderichin ja Agnesin tapaaminen herättää hänelle monen kuukauden erottelun jälkeen uuden vetovoiman. Heidän romanttinen suhde kasvaa fyysiseksi läheisyydeksi. Diderich pohtii mahdollista avioliittoa. Mutta hänen jatkuvat vakinaisuutensa ja pelkonsa liittyvät siihen, että asiat menee huonosti herra Geppelin tehtaalla, että Agnes yrittää hänen mielestään liian kovaa rakastumaan häneen. Hän kuvittelee isän ja tyttären salaliittoa ja siirtyy toiseen asuntoon, jotta kukaan ei löydä häntä sieltä. Kaksi viikkoa myöhemmin häntä etsinyt isänsä Agnes koputtaa kuitenkin Diderichin ovelle ja johtaa avointa keskustelua hänen kanssaan. Diderich selittää kylminä, ettei hänellä ole moraalista oikeutta sikiöidensä edessä mennä naimisiin tytön kanssa, joka on jo ennen häitä menettänyt viattomuutensa.

Palattuaan Netzigiin, junassa, Gesling tapasi nuoren naisen nimeltä Gusta Daimchen, mutta kun hän sai selville, että hän oli kihloissa jo kaupunginhallituksen päällikön nuorimmasta pojasta Wolfgang Bukista, hän oli hieman järkyttynyt. Gesling, joka sai tutkintotodistuksen, kutsutaan nyt usein "lääkäriksi", ja hän on päättänyt voittaa paikan auringossa, "murskata kilpailijoita". Tätä varten hän ottaa heti useita vaiheita: hän alkaa muuttaa tilauksia tehtaalla, kiristää kurinalaisuutta, tuo uusia laitteita. Lisäksi hän käy kiireellisesti kaupungin vaikutusvaltaisimpiin ihmisiin: herra Bukiin, vakuuttuneeseen liberaaliin, vuoden 1848 vallankumouksellisiin tapahtumiin, ja muuriin, jonka pääperiaatteena on valtakultti. Gesling ottaa ensin varovaisesti syyttäjäviranomaisen herra Yadassonin keskustelut, jotka pitävät Bukia ja hänen väkensä Laueria tyylikkäinä, mutta sitten hän vetää hänet kiertoradallaansa, pääasiassa monarkin suvereniteettia vaativien sanojen avulla.

Kaupungissa käydään vilkasta keskustelua tapauksesta, jossa nuori työntekijä tapettiin ampumakiväärillä. Gesling, Yadasson, pastori Zillich tuomitsee kaikki työntekijöiden yritykset muuttaa mitä tahansa ja vaatii, että kaikki hallituksen hallitsijat siirretään porvaristoon. Lauer vastustaa heitä väittäen, että porvaristo ei voi olla hallitseva kasti, koska se ei voi edes ylpeillä rodun puhtaudesta - ruhtinasperheissä, myös saksassa, kaikkialla juutalaisten verta on sekoitettu. Hän vihjaa, että Kaiser-perhe ei ole myöskään poikkeus säännöstä. Yadassonin aloittama raivoisa Gesling kääntyy syyttäjänvirastoon valittamalla Laueria hänen "tuhlaavista puheistaan". Gesling kutsutaan tuomioistuimeen syyttäjän todistajana. Wolfgang Buckin asianajajan, syyttäjän Yadassonin, puheenjohtajan, tutkijan ja muiden todistajien puheet muuttavat vuorotellen syytteeseenpanon ja puolustuksen mahdollisuuksia. Geslingin on päästävä ulos ja vilskettävä - ei tiedetä kenellä on lopullinen sana. Prosessin loppua kohti Gesling on vakuuttunut siitä, että ne, joilla on enemmän taidokkuutta ja voimaa, voittavat. Ja löydettyään tiensä nopeasti, hän kääntää lopullisen sanansa ralliksi, joka vaatii Kaiser Wilhelm II: n minkä tahansa tahtonsa toteuttamista. Tuomio tuomitsi Lauerin kuuden kuukauden vankeuteen. Gesling vastaanottaa alueen presidentti von Wulkoffin suosituksesta itse kaupungin veteraanit kunnia Fereiniksi.

Geslingin toinen voitto tapahtuu "henkilökohtaisella rintamalla" - hän menee naimisiin Gusta Daimhenin kanssa ja saa miljoonan ja puolen markan myötäjäsenenä. Zürichissä järjestetyn häämatkan aikana Diderich oppii sanomalehdistä, että William II on menossa Roomaan vierailulle Italian kuninkaalle I. Gesling kiirehti sinne nuoren vaimonsa kanssa ja tarkkailematta yhtään päivää, tarkkailee tuntikausia Rooman kaduilla odottaen Kaiserin miehistöä. Nähdessään hallitsijan, hän huutaa käheisesti: ”Eläkää keisari!” Hän tuli niin tutuksi poliisille ja toimittajille, että he näkivät hänet jo Kaiserin henkivartijan virkamiehenä, joka on valmis suojelemaan hallitsijaa ruumiillaan. Ja sitten eräänä päivänä italialaisessa sanomalehdessä ilmestyy kuva, joka vangitsee Kaiserin ja Geslingin yhdellä otoksella. Gesling oli tyytyväinen onnellisuuteen ja ylpeyteen, ja palattuaan Netzigiin hän järjesti kiireellisesti "Kaiser-puolueen". Poliittisen johtajuuden saavuttamiseksi ja samalla taloudellisten ja yrittäjäasemien vahvistamiseksi hän tekee kauppoja kaikkien kaupungin vaikutusvaltaisten ihmisten kanssa. Sosialistisen johtajan Fischerin kanssa hän on yhtä mieltä siitä, että sosialistit tukevat Geslingin niin kallista ajatusta rakentaa monumentti William I: lle, nykyaikaisen Kaiserin isoisälle, Netzigiin. Vastineeksi Kaiser-puolue lupaa tukea Fischerin ehdokkuutta Reichstagin vaaleissa. Kun Gesling kohtaa esteitä, hän on varma, että "ovela" vanha mies Buk säätää niitä. Ja Gesling ei lopu mihinkään pyyhkäisemään Bukaa polultaan: hän käyttää kiristystä, yllyttämistä ja väkijoukon rakkautta skandaaleihin. Hän syyttää Buckia ja hänen ystäviään julkisen rahan petoksesta.

Diderich Geslingin nimi ilmestyy sanomalehdissä yhä enemmän, kunnia ja rikkaus nostavat hänet kaupunkiväestön silmissä, hänet valitaan keisarin muistomerkin rakentamiskomitean puheenjohtajaksi. Monumentin avauspäivänä tohtori Gesling pitää ylevän puheen Saksan kansakunnasta ja sen valinnasta. Mutta yhtäkkiä hirvittävä ukonilma alkaa voimakkaasta sateesta ja voimakkaista tuulenpuhdista. Todellinen tulva saa puhujan piiloutumaan korokkeelle, jonka kanssa hän juuri puhui. Istutuaan siellä hän päättää palata kotiin, saapuu taloon Bukille matkalla ja saa selville olevansa lähellä kuolemaa: viime kuukausien elämän sokkit ovat heikentäneet hänen terveyttään kokonaan. Gesling hiipii hiljaa huoneeseen, jossa kuolevaa vanhaa miehet ympäröivät sukulaistensa kanssa, ja takertuu hiljaa seinään. Pyökki katselee viimeisen kerran ja näkee Geslingin nykäyttäen päänsä tyrmistyneenä. Sukulaiset tarttuvat jännitykseen, ja yksi heistä huudahti: ”Hän näki jotain! Hän näki paholaisen! ” Diderich Gesling piiloutuu heti huomaamatta.