Maakuntakaupungissa, josta ”kolme vuotta et pääse mihinkään valtioon”, kaupunginjohtaja Anton Antonovich Skvoznik-Dmukhanovsky kokoaa virkamiehiä antamaan epämiellyttäviä uutisia: hänelle ilmoitettiin tuttavan kirjeellä, että ”Pietarin tutkija on menossa heidän kaupunkiinsa”. tuntemattomana. Ja salaisella reseptillä. ” Kaupunginjohtajan virasto - kaksi luonnotonta suuruusrottia unelmoi koko yön - ennusti pahaa. Syitä tilintarkastajan saapumiseen etsitään, ja tuomari Ammos Fedorovich Lyapkin-Tyapkin (joka on lukenut ”viisi tai kuusi kirjaa ja siis jonkin verran vapaasti ajattelevaa”) olettaa Venäjän aloittaman sodan. Sillä välin pormestari kehottaa hyväntekeväisyyslaitosten edustajaa Artemy Filippovich Zemlyanikaa asettamaan puhtaat korkit sairaille, määräämään heidän tupakan vahvuuden ja yleensä vähentämään heidän lukumääräänsä; ja täyttää Mansikoiden täydellisen myötätunnon, joka arvelee, että "ihminen on yksinkertainen: jos hän kuolee, niin hän kuolee; jos hän toipuu, niin hän toipuu. ” Kaupunginjohtajan tuomari viittaa ”kotimaisiin hanhiin, joilla on pieniä hanhia”, jotka snooppaavat vetoomuksen esittäjien edessä olevien jalkojen alla; arvioijalle, jolle lapsuutena hän "antaa vähän vodkaa"; metsästyskäyrässä, joka roikkuu kaapin yläpuolella papereilla. Lahjoista (ja erityisesti vinttikoiranpennuista) puhuttaessa pormestari kutsuu koulun päällikköä Luka Lukich Khlopovia ja valittaa omituisista tottumuksistaan, "erottamattomia akateemisesta arvostaan": yksi opettaja tekee jatkuvasti kasvoja, hän selittää niin innokkaasti, että hän ei muista itseään ("Se on tietysti sankari Aleksanteri Suuri, mutta miksi siksi rikkoa tuolit? Tästä menetyksestä kassaan").
Postimestari Ivan Kuzmich Shpekin näyttää olevan "naiivi mies naiivi". Pormestari, pelkäsään irtisanoutumista, pyytää häntä katsomaan kirjeitä, mutta postin päällikkö ei ole vielä tavannut mitään Pietarin virkamiehestä, joka on lukenut ne pitkään uteliaisuudesta (”luet toisen kirjeen mielellään”). Maanomistajat Bobchinsky ja Dobchinsky saapuvat hengästyneenä ja keskustelevat toisinaan keskenään keskustelun vierailusta hotellin majatalossa ja tarkkaavaisesta nuoresta miehestä ("hän katsoi meidän lautakuntamme"), jolla on eräänlainen ilme kasvoillaan, sanalla, nimittäin tilintarkastajalle: "ja "Hän ei maksa rahaa eikä mene, kuka olisi siellä, jos hän ei olisi?"
Virkamiehet hajaantuivat, pormestari päättää "mennä hotellille paraatissa" ja antaa kiireelliset tilaukset vuosineljänneksittäin suhteessa tavernaan johtavalle kadulle ja kirkon rakentamisen hyväntekeväisyysjärjestöön (unohtamatta, että se alkoi "rakentaa, mutta se palasi, tai joku räjäyttää sen) eikä lainkaan rakennettu). Dobchinskyn kanssa pormestari lähtee suuressa jännityksessä, Bobchinsky-cockerel juoksee värisevien jälkeen. Ovatko pormestarin vaimo Anna Andreevna ja hänen tyttärensä Mary Antonovna. Ensimmäinen huutaa tyttärensä hitaudesta ja ikkunassa kysyy lähtevältä aviomieheltään, onko kävijä viiksillä ja millä viiksillä. Turhautuneena epäonnistumisesta, hän lähettää Avdotyan värisemään.
Pienessä hotellihuoneessa herrasmiessängyllä makaa palvelija Osip. Hän on nälkäinen, valittaa omistajalleen, joka menetti rahaa, ajattelemattomalla tuhlauksellaan ja muistuttaa Pietarin elämän ilosta. Onko Ivan Aleksandrovich Khlestakov, nuori typerä mies. Vaikeuksien lisääntyneen arkauden jälkeen hän lähettää Osipin illalliselle - eikä sitä anneta, niin mestarille. Selitystä koveripalvelijan kanssa seuraa hauska lounas. Tyhjennettynä lautaset, Khlestakov huutaa, tällä hetkellä kaupunginjohtaja tiedustella häntä. Pimeässä huoneessa portaiden alla, jossa Khlestakov majoittuu, he tapaavat. Vilpittömät sanat matkan tarkoituksesta, valtavasta isästä, joka kutsui Ivan Alexandrovichin Pietarista, ovat erehtyneet taitaviin keksintöihin, ja virkailija ymmärtää huutonsa siitä, ettei halua mennä vankilaan siinä mielessä, että uusi tulokas ei kata väärinkäyttäytymistään. Pelossa menettänyt pormestari tarjoaa kävijälle rahaa ja pyytää muuttamaan taloonsa sekä tarkastamaan - uteliaisuuden vuoksi - jotkut kaupungin laitokset, "jotenkin hyväntekeväisyysjärjestö ja toiset". Uusi tulokas suostuu yllättäen, ja kirjoitettuaan kaksi muistiinpanoa tavernatiliin, Mansikka ja hänen vaimonsa, pormestari lähettää heidän kanssaan Dobchinskya (oven alla alla innostuneesti salakuunteltu Bobchinsky putoaa hänen kanssaan lattiaan) ja hän menee Khlestakovin kanssa.
Anna Andreevna, joka odottaa kärsimättömästi ja innokkaasti uutisia, on edelleen ärsyttänyt tyttärensä suhteen. Dobchinsky tulee juoksemaan muistiinpanolla ja tarinalla virkamiehestä, jonka mukaan hän ei ole kenraali, eikä hän anna periksi kenraalille, hänen ensin uhkailustaan ja lieventämisestä myöhemmin. Anna Andrejevna lukee muistiinpanon, jossa suolakurkkujen ja kaviaarien luettelo on leikattu pyynnöllä valmistella huone vieraalle ja ottaa viiniä kauppias Abdulinilta. Kaksi naista, riidellen, päättävät pukeutumisensa. Kaupunginjohtaja ja Khlestakov palaavat mukanaan Zemlyanikin (juuri pureman Labardan sairaalassa), Khlopovin sekä välttämättömien Dobchinsky ja Bobchinsky kanssa. Keskustelu liittyy Artemy Filippovichin menestykseen: virkakautensa alusta lähtien kaikki potilaat "toipuivat kuin kärpäset". Pormestari puhuu epäitsekkäästä innostaan. Vihainen Khlestakov ihmettelee, onko mahdotonta pelata kortteja jossain kaupungissa, ja kaupunginjohtaja, ymmärtäen asian tempun, puhuu päättäväisesti kortteja vastaan (ei hämmentynyt hänen äskettäisestä voitostaan Khlopovia vastaan). Naisten ulkonäkö täysin hämmentynyt, Khlestakov kertoo kuinka Pietarissa he harhauttivat häntä päällikköksi, että hän ja Puškini olivat ystävällisissä lähtökohdissa, kuinka hän kerran hallitsi osastoa, jota edelsi vakuuttaminen ja lähetti hänelle kolmekymmentäviisi tuhatta kuriuria. hän maalaa ennennäkemättömän vakavuutensa mukaan, ennakoi hänen nopeasta työstään kentälämiehiksi, aiheuttaen siten paniikkivan pelon kaupungin virkamiehelle ympäristöineen, jossa pelossa kaikki ovat eri mieltä, kun Khlestakov lähtee nukkumaan. Anna Andreevna ja Marya Antonovna väittivät, ketä vierailijaa enemmän tarkasteltiin yhdessä pormestarin kanssa, kilpailivat keskenään ja kysyivät Osipilta omistajaa. Hän vastaa niin epäselvästi ja väistämättä, että olettaen tärkeän henkilön Khlestakovissa, he vain vakuuttavat sen. Maavuokralainen häiritsee poliisia seisomaan kuistilla, jotta kauppiaita, vetoomuksen esittäjiä ja kaikkia, jotka voisivat valittaa, ei päästäisi.
Kaupunginjohtajan talon virkamiehet myöntävät, mitä tehdä, päättävät antaa lahjuksen vierailijalle ja vakuuttavat hänen kaunopuheisuudestaan kunnioittavan Lyapkin-Tyapkinin (“ei sanaa, Cicero lensi kieleltään”) olemaan ensimmäinen. Khlestakov herää ja pelottaa heitä. Hän on täysin yliarvioinut Lyapkin-Tyapkinia, joka tuli aikomukseen antaa rahaa, joten hän ei voi edes vastata johdonmukaisella tavalla, kuinka kauan hän on palvellut ja mitä hän on palvellut; hän pudottaa rahaa ja pitää itseään melkein pidätettynä. Korotti rahaa Khlestakov pyytää lainaa, koska "tien hinta". Puhumme postimestarin kanssa lääninkaupungissa elämisen nautinnoista, koulupäällikölle savukkeen tarjoamisesta ja kysymyksestä, kuka hänen mielensä mukaan on parempi kuin brunetit tai blondit, sekoittaen mansikat huomion kanssa, että eilen hän oli lyhyempi, hän ottaa jokaiselta vuorollaan " laina "samalla tekosyyllä. Mansikat monipuolistavat tilannetta raportoimalla kaikille ja tarjoamalla ajatuksensa kirjallisesti. Bobchinsky ja Dobchinsky kysyivät heti Khlestakovilta tuhatta ruplaa tai ainakin sata (kuitenkin hän oli tyytyväinen myös 65: een). Dobchinsky välittää esikoisesta, syntyneestä ennen avioliittoa, haluaa tehdä hänestä laillisen pojan - ja sitä rohkaistaan. Bobchinsky pyytää toisinaan sanomaan Pietarissa kaikille aatelisille: senaattoreille, amiraaleille ("jos keisarin on tehtävä tämä, kerro keisarille"), että "Pietari Ivanovitš Bobchinsky asuu sellaisessa kaupungissa."
Vahvistuttuaan maanomistajia Khlestakov istuu kirjeellä ystävälleen Tryapichkinille Pietarissa esittämään hauska tapaus, koska hän oli erehtynyt "valtionmieheksi". Niin kauan kuin omistaja kirjoittaa, Osip vakuuttaa hänet lähtemään pian ja hänellä on aikaa argumentteihinsa. Lähettänyt Osipin kirjeellä ja hevosten takana, Khlestakov vastaan kauppiaita, joita neljännesvuosittain Derzhimorda estää voimakkaasti. He valittavat pormestarin "rikoksista", antavat lainaa pyydettyä viisisataa ruplaa (Osip ottaa sokeripään ja paljon muuta: "ja köysi on hyödyllinen tiellä"). Toiveikkaat kauppiaat korvataan lukkosepmällä ja aliupseerin vaimolla, jotka valittavat samasta kaupungin miehestä. Loput vetoomuksen esittäjät torjuvat Osipin. Tapaaminen Marya Antonovnan kanssa, joka perustellusti ei mennyt minnekään, vaan ajatteli vain, että jos äiti olisi täällä, päättyy rakkauden julistamiseen, suudella Khlestakoviin, joka valehtelee ja paransi syliään. Yhtäkkiä vihana ilmestynyt Anna Andreevna paljastaa tyttärensä, ja Khlestakov, joka pitää häntä edelleen erittäin ”ruokahaluisena”, putoaa polvilleen ja pyytää käsiään. Anna Andrejevnan hämmentynyt tunnustus siitä, että hän on "jonkin verran naimisissa", ei hämmentä häntä, hän tarjoaa "jäädä eläkkeelle suihkun katossa", koska "rakkaudella ei ole eroa". Yhtäkkiä Marya Antonovna juoksi sisään ja sai vedon äidiltään sekä käden ja sydämen tarjouksen Khlestakovilta, joka oli edelleen polvillaan. Kaupunkimies tulee sisään, peloissaan kauppiaiden valituksista murtautuessaan Khlestakoviin ja pyytää olemaan uskomatta huijareita. Hän ei ymmärrä vaimonsa sanoja ottelusta, kunhan Khlestakov ei uhkaa ampua itseään. Ei liian ymmärtävä mitä tapahtuu, pormestari siunaa nuoria. Osip kertoi hevosten olevan valmiita, ja Khlestakov ilmoittaa pormestarin täysin kadonneelle perheelle, että hän menee päiväksi rikkaalle setälle, lainaa rahaa uudestaan, menee kuljetukseen pormestarin mukana kotitaloudessaan. Osip ottaa huolellisesti persialaisen maton pentueen päälle.
Khlestakovan johtamisen jälkeen Anna Andreevna ja pormestari nauttivat unelmista Pietarin elämästä. Valitut kauppiaat ilmestyvät, ja voittava pormestari, joka tarttuu heihin suureen pelkoon, antaa iloisesti kaikkien mennä Jumalan luo. Yksitellen ”eläkkeellä olevat virkamiehet, kaupungin kunniahahmot” tulevat heidän perheidensä ympäröimällä onnitellakseen pormestariperhettä. Kun onnittelu on keskellä, kun pormestari yhdessä kateellisuudesta kärsivien vieraiden joukossa, joka on Anna Andrejevnaa, pitävät itseään parin kenraalina, postin päällikkö lähettää viestin, että "tilintarkastajaksi valittu virkamies ei ollut tilintarkastaja". Khlestakovin painettu kirje Tryapichkinille luetaan ääneen ja peräkkäin, koska jokainen uusi lukija, saavuttanut oman henkilönsa luonteen, tulee sokeaksi, pysähtyy ja poistetaan. Murskattu pormestari tekee murskauksen ei niinkään Khlestakovin auttajatuhkoihin kuin "napsahdukseen, paperimarakaan", jonka hän varmasti lisää komediaan. Bobchinsky ja Dobchinsky ovat yleisesti vihaisia. He aloittivat väärän huhun, kun rynnäkön äkillinen ilmestyminen ilmoitti, että ”Pietarista nimeltä saapunut virkamies vaatii sinua tulemaan heti” syöksyi kaikki eräänlaiseen jäykkäkouristukseen. Hiljainen kohtaus kestää yli minuutin, jonka aikana kukaan ei muuta asemaansa. "Verho putoaa."