Unesta tahdosta talonpoika ja soturi Pugachev tulee pitkien vaellusten jälkeen Yaikin luo ja keskustelee kasakkojen vartijan kanssa, että talonpojat odottavat uutta kuningasta - talonpoikaa. Murhattu Pietari III näyttää olevan tällainen kuningas - hän antaisi ihmisille vapaan hallinnan. Tämä ajatus vangitsee Pugachevin.
Hän tulee Kalmyksille ja kehottaa heitä poistumaan armeijasta, pakenemaan Venäjän valasta. Ataman Kirpichnikov selvittää tämän ja liittyy mellakkaan. Kasakkojen joukkoissa puhketaan kapina. Yhdessä päälliköiden Obolyaevin, Karavaevin ja Zarubinin kanssa Pugachev päättää muuttaa Moskovaan.
Pian Uralin karkaava tuomari Khlopush liittyy hänen luokseen uneksien nähdä talonpojan kuninkaan. Hän vaatii päästämään hänet menemään Pugatšoviin nähdessään hänessä hänen ideaalinsa ruumiillistuman. Khlopusha tarjoaa vangita Ufan - tämä antaa pugachevitille mahdollisuuden hankkia oman tykistön.
Ataman Zarubin houkuttelee yhä enemmän joukkoja Pugachevin puolelle - he antautuvat ilman taistelua. Mutta ensimmäisten tappioiden jälkeen Pugachevin leirissä riidat alkavat. Yksi kapinallisista - Juusto - on vakuuttava antamaan Pugachevin hallituksen joukkoihin. Petturi Kryamin tukee häntä. Armeija alkaa paniikkia, ja Pugachevin kanssa hänen koko armeijansa menehtyy.
Ei runon viimeinen hahmo ole venäläinen kaipaus, steppimaisema, itkupuut, loputon hiekka, suolavaurot, säikeet, purjeet ... Mikään ei yksinhuoltaja voi tehdä tässä Venäjällä. Khlopush kuolee, Pugachev kuolee, - "sielun alla, johon putoat, samoin kuin taakka".