Bessemenov Vasily Vasilievich, 58-vuotias, maalikaupan päällikkö, joka merkitsee kaupungin duumassa edustajaa kauppakerroksesta, asuu vauraassa talossa; Hänen vaimonsa Akulina Ivanovna; poika Peter, entinen opiskelija, joka karkotettiin osallistumisesta laittomiin opiskelijakokouksiin; tytär Tatyana, morsiameniin istunut kouluopetaja; Bessemenov Neilin oppilas, juna-ohjain rautatieasemalla; kirkon laulaja Teterev ja opiskelija Shishkin - loiset;

Elena Nikolaevna Krivtsova on vankilanhoitajan nuori leski, joka vuokraa talossa huoneita, ja Stepanida on kokki, joka tekee talossa kaikki likaiset työt tytön, ompelijan Paavalin, kaukaisen sukulaisen tytön, Bessemenov Perchikhinin, laululintukauppiaan ja juopan avulla. Heidän lisäksi talossa on usein nuori opettaja, Tatjanan tyttöystävä, Tsvetaeva.

Näytelmä tapahtuu ilmapiirissä, jossa Bessemenov ja hänen lapsensa jatkuvasti syttyvät ja rauhoittavat skandaaleja. Isä on tyytymätön lasten epäkunnioittamiseen ja siihen, että molemmat eivät ole vieläkään löytäneet paikkansa elämässä. Hänen mukaansa heistä tuli liian "koulutettuja" ja siksi ylpeitä. Tämä estää heitä elämästä. Tatjana tarvitsee vain mennä naimisiin, ja Peter - on kannattavaa mennä naimisiin ja työskennellä isänsä varallisuuden kasvattamiseksi. Toiminnan kehittyessä käy selväksi, että lapset eivät halua elää "isänmaalla", koska he eivät vain voi heikentyneen tahtonsa, kiinnostuksensa menettämisen takia jne. Takia. Koulutus ei todellakaan hyötynyt heistä; se vain hämmensi heitä, menetti tahdon elää ja vahvat filistealaisten juuret.

Tämä on Bessemenov-perheen tärkein tragedia. Pietarin tapauksessa näytelmässä omaperäisen roolin omaavan Teterevin mielestä tästä tragediasta tulisi päättää isänsä hyväksi: Pietari jättää Krivtsovan, joka rakastaessaan vanhempiensa tahtoa jatkaa väistämättä isänsä polkua ja tulee myös esimerkilliseksi kauppiaksi. Tatjanaan, joka on toivottomasti rakastunut Niiliin ja joka on jo sidottu keskinäiseen rakkauteen Paavalin kanssa, on avoin kysymys: Todennäköisesti Tatjana pysyy onnettomana uhrina filistealaisten juurten ja ajan uusien suuntausten välisessä ristiriidassa.

Neil, "edistynein" sankari ja ilmeisesti tulevaisuuden sosialisti-vallankumouksellinen, ilmaisee nämä suuntaukset selkeimmin, kuten Bessemenov vihjaa. Niili heijastaa Gorkin lähellä olevan taistelun ja työn estetiikkaa, jotka liittyvät erottamattomasti toisiinsa. Esimerkiksi, hän rakastaa takoa, mutta ei siksi, että rakastaa työtä yleensä, vaan koska hän rakastaa, kuten se oli, taistelemaan metallia vastaan ​​tukahduttamalla sen vastus. Samalla Niilin tahdolla ja päättäväisyydellä on kääntöpuoli: hän on armoton Tatjanaan rakastuneena häneen ja Bessemenoviin, joka hänet kasvatti.

Matkan varrella näytelmän laidat paljastuvat: Teterevin rakkaus Paavaliin, jossa hän näkee viimeisen pelastumisensa juopumuksesta ja elämän ikävyydestä; Perchikhinin, ihmisen, joka ei ole tämän maailman, kohtalo, joka elää vain rakkaudella lintuihin ja metsään; elämään rakastuneen Krivtsovan tragedia, mutta menettänyt paikkansa siinä. Toissijaisista merkkeistä mielenkiintoisin on Grouse. Tämä mies on liian suuri (sekä fyysisesti että henkisesti) tuolle surkealle elämälle, jonka omistajat ovat toistaiseksi Bessemenov ja vastaavat. Mutta hän tuskin löytää paikkaa tuosta elämästä, jonka omistajina ovat Niilin kaltaiset ihmiset. Hänen kuva on kuva iankaikkisesta maanpakoon.

Näytelmä päättyy traagiselle nuotille. Epäonnistuneen itsemurhayrityksen jälkeen Tatjana ymmärtää tuomionsa ja tarpeettomuutensa ihmisten keskuudessa. Viimeisessä kohtauksessa hän putoaa pianon näppäimiin ja kuuluu epävakaa äänekäs ääni ...