Tomas on kirurgi, joka työskentelee klinikalla Prahassa. Muutamaa viikkoa sitten hän tapasi Teresaa pienessä Tšekin kaupungissa. Teresa toimii tarjoilijana paikallisessa ravintolassa. He viettävät vain tunnin yhdessä, sitten hän palaa Prahaan. Kymmenen päivää myöhemmin hän tulee hänen luokseen. Tämä tuntematon tyttö herättää hänessä selittämättömän rakkauden tunteen, halua auttaa häntä jotenkin. Teresa näyttää hänelle lapsi, jonka "he panivat tervakoriin ja päästivät heitä pitkin jokea niin, että hän saisi sen sängynsä rantaan".
Viikon kuluttua asumisesta Teresa palaa maakunnalliseen kaupunkiinsa. Tomas on hämmentynyt, hän ei tiedä mitä tehdä: yhdistää elämänsä Theresaan ja ottaa vastuu hänestä tai ylläpitää tavallista vapauttaan, olla yksin. Theresa-äiti - kaunis nainen - hylkää isänsä ja lähtee toisen miehen luo. Isä menee vankilaan, missä hän kuolee pian. Äitipuolisäiti, äiti, kolme hänen uudesta avioliitosta syntynyttä lastaan ja Teresa asettuvat pieneen asuntoon Tšekin maakunnallisessa kaupungissa.
Äiti Teresa, tyytymätön elämään, vie kaiken tyttärensä päälle. Huolimatta siitä, että Teresa on luokan kyvyin, äiti vie hänet ulos lukiosta. Teresa menee töihin ravintolaan. Hän on valmis työskentelemään hien kanssa ansaitsemaan äitiystä.
Ainoa asia, joka suojaa häntä vihamieliseltä ympäröivältä maailmalta, on kirja. Lukemisen rakkaus erottaa sen muista, ja se on salaisen veljeyden tunnistusmerkki. Tomasch herättää huomionsa lukemalla kirjaa ravintolassa, jossa hän työskentelee.
Onnettomuusketju - avoin kirja Tomaschin ravintolapöydällä, Beethovenin musiikki, numero kuusi - käynnistää siinä lepäävän rakkauden tunteen ja antaa rohkeuden poistua kodista ja muuttaa elämää.
Teresa, joka on luopunut kaikesta ilman kutsua, tulee jälleen Prahaan ja jää asumaan Tomasin luo.
Tomas on hämmästynyt, että hän päätti niin nopeasti pitää Teresa kotonaan toimiessaan omien periaatteidensa vastaisesti - kukaan nainen ei saa asua hänen huoneistossaan. Hän on pitänyt tätä tiukasti kymmenen vuoden ajan avioeron jälkeen. Naisia pelkääen ja samalla halutessaan Tomasz kehittää kompromissin, määrittelemällä sen sanoilla “eroottinen ystävyys” - “suhteet, joissa sentimentaalisuudesta ei ole jälkeäkään ja kukaan kumppaneista ei häiritse toisen elämää ja vapautta”. Tämän menetelmän avulla Tomas voi pitää jatkuvasti rakastajia ja samalla olla paljon ohitsevia yhteyksiä.
Pyrkiessään täydelliseen vapauteen, Tomasch rajoittaa suhteitaan poikaansa vain maksamalla oikein elatusaput. Tomashin vanhemmat tuomitsevat hänet tästä, hajotavat hänen kanssaan, säilyttäen demonstratiivisesti hyvät suhteet hänen tyttärensä kanssa.
Tomas aikoo hoitaa Teresaa suojellakseen häntä, mutta hänellä ei ole halua muuttaa elämäntapaansa. Hän vuokraa asunnon Theresalle. Yksi hänen tyttöystävistään, Sabina, auttaa Teresaa saamaan työpaikan kuvitetun viikon valokuvalaboratoriossa. Vähitellen Teresa saa tietää Tomasin petoksista, ja tämä aiheuttaa hänelle tuskallista kateutta. Tomasz näkee kärsimyksensä, on myötätuntoinen hänen suhteen, mutta ei voi lopettaa hänen "eroottisia ystävyyttään", hän ei löydä voimaa voittaakseen toisten naisten himoa eikä näe sen tarvetta.
Se vie kaksi vuotta. Tomas vaimoaa naimisiin tukahduttaakseen Theresa kärsimyksensä petoksista. Tässä yhteydessä hän antaa narttu-koiran, jota he kutsuvat Kareniniksi.
Elokuu 1968. Neuvostoliiton tankit hyökkäävät Tšekkoslovakiaan.
Sveitsiläinen ystävä Tomasz - yhden Zürichin klinikan johtaja - tarjoaa hänelle paikan kotona. Tomas epäröi ehdottaa, että Teresa ei halua mennä Sveitsiin.
Teresa viettää koko miehityksen ensimmäisen viikon Prahan kaduilla, kuvaamalla jaksoja joukkojen saapumisesta, kansalaisten mielenosoituksia ja jakamalla elokuvia ulkomaalaisille toimittajille, jotka melkein taistelevat heistä. Kun hänet pidätetään ja hän viettää yön Venäjän komentajan toimistossa. He uhkaavat häntä teloituksella, mutta heti kun hänet vapautetaan, hän menee taas kaduille. Näinä testipäivinä Teresa tuntee vahvan ja onnellisen ensimmäistä kertaa.
Tšekin johto Moskovassa allekirjoittaa kompromissisopimuksen. Se pelastaa maan pahimmalta: teloituksista ja joukkopakolaisista Siperiaan.
Arjen nöyryytys on tulossa. Tomas ja Teresa muuttavat Sveitsiin.
Zurich. Tomas työskentelee kirurgina ystävänsä kanssa. Täällä hän tapaa taas Sabinan, joka myös muutti Tšekkoslovakiasta.
Zürichissä Teresa vierailee kuvitetun lehden kustantamassa ja tarjoaa valokuvia Prahan Neuvostoliiton miehityksestä. Hän on kohteliaasti, mutta kieltäytyi tiukasti - he eivät ole enää kiinnostuneita siitä. Hänelle tarjotaan työtä - kaktusten kuvaaminen. Teresa kieltäytyy.
Teresa on yksin kotona koko päivän. Mustasukkaisuus herää jälleen, minkä hän yhdessä kauneuden kanssa peri äidiltään. Hän päättää palata kotimaahansa toivoen sydämessään, että Tomasch seuraa häntä.
Kuusi-seitsemän kuukautta kuluu. Yhden päivän palattuaan kotiin Tomasz löytää pöydältä Theresesta kirjeen, jossa hän ilmoittaa palaamansa kotiin Prahaan.
Tomasz iloitsee uudestaan löytämästään vapaudesta, nauttii olemisen helppoudesta. Sitten hänet hallitsevat armottomat ajatukset Theresasta. Viidentenä päivänä poistumisensa jälkeen Tomas ilmoittaa klinikan johtajalle paluustaan Tšekkoslovakiaan.
Ensimmäiset tunteet, jotka hän kokee palattuaan kotiin, ovat emotionaalinen masennus ja epätoivo siitä, että hän palasi.
Teresa toimii baarimikkona hotellissa. Hänet potkutettiin viikoittain yhden tai kahden kuukauden kuluttua siitä, kun he olivat palanneet Sveitsistä.
Työssä yhden tapauksen aikana pitkä mies seisoo hänen puolestaan. Teresa huomaa myöhemmin olevansa insinööri. Pian Teresa hyväksyy kutsun mennä taloonsa ja aloittaa rakkaussuhteen hänen kanssaan.
Päiviä kuluu, kuukausi - insinööri ei enää ilmesty palkkiin. Hänen päähänsä ilmestyy kauhea oletus - tämä on seksiä. Tilanne luotiin kompromissien tekemiseksi ja käyttämiseksi sitten omaan tarkoitukseensa, jolloin heidät muodostettiin yhdeksi informaattorijärjestöksi.
Sunnuntai. Tomas ja Teresa lähtevät kävelylle kaupunkiin. He soittavat pienessä lomakaupungissa. Tomáš tapaa pitkäaikaisen potilaansa, viisikymmentävuotias talonpojan kaukaisesta Tšekin kylästä. Talonpoika puhuu kylästään, että ketään ei työskentele, koska ihmiset pakenevat sieltä, Teresa haluaa lähteä kylään, hänelle näyttää siltä, että tämä on nyt ainoa säästävä tie.
Palattuaan Zürichistä Tomasz työskentelee edelleen klinikallaan. Kun hänet kutsutaan päälääkäriin. Hän ehdottaa, että Tomash luopuu aiemmin kirjoitetusta poliittisesta artikkelista, muuten hän ei voi jättää häntä klinikalle. Tomas kieltäytyy kirjoittamasta toistuvaa kirjettä ja poistuu klinikasta.
Tomas työskentelee kyläsairaalassa. Vuodesta kuluu vuosi, ja hän onnistuu löytämään paikan esikaupungin lääkärissä. Täältä hänet löytää henkilö sisäministeriöstä. Hän lupaa Tomasin jatkavan kirurgin ja tiedemiehen uraa, mutta tätä varten sinun on allekirjoitettava lausunto. Tässä lausunnossa Tomaszin ei pitäisi paitsi luopua poliittisesta artikkelistaan, kuten häntä pyydettiin kaksi vuotta sitten, vaan myös sanoista rakkaudesta Neuvostoliittoon, uskollisuudesta kommunistiselle puolueelle sekä älymystön tuomitsemisesta. Tomasz hylkää lääketieteen ja tulee ikkunanpuhdistusaineeksi allekirjoittamatta tai kirjoittamatta sellaisia lausuntoja. Hän palaa nuoruutensa aikoina vapauden laajuuteen, mikä tarkoittaa hänelle ensinnäkin rakkaussuhteiden vapautta.
Teresa puhuu baaritapauksesta. Hän on erittäin huolestunut. Tomas huomasi ensin, kuinka hän oli muuttunut, ikääntyessä. Hän yhtäkkiä kauhua tajuaa, kuinka vähän huomiota on annettu hänelle viimeisen kahden vuoden ajan.
Tomas kutsutaan pesemään ikkunat yhdessä huoneistossa. Siellä hän tapaa poikansa. Huoneistoon kokoontuneet ihmiset tarjoavat hänelle allekirjoittavan vetoomuksen, jossa vaaditaan armahdusta poliittisille vangeille. Tomasz ei näe asiaa vetoomuksessa. Hän muistuttaa Theresaa - naisen lisäksi hänellä ei ole mitään merkitystä. Hän ei voi pelastaa vankeja, mutta hän voi tehdä Theresa onnelliseksi. Tomas kieltäytyy allekirjoittamasta paperia.
Viisi vuotta Neuvostoliiton joukkojen hyökkäyksen jälkeen Prahaan. Kaupunki on muuttunut tunnistamattomasti. Monet Tomaszin ja Teresen tuttavat muuttivat, osa kuoli. He päättävät jättää Prahan ja mennä kylään.
Tomasz ja Teresa asuvat syrjäisessä unohdetussa kylässä. Tomas työskentelee kuorma-auton kuljettajana, Teresa laiduttaa vasikoita. He lopulta löytävät rauhan - täältä heillä ei ole minnekään ajaa pois.
Teresa on onnellinen, hänelle näyttää saavuttaneen tavoitteen: hän ja Tomas ovat yhdessä ja ovat yksin. Olemisen iloa peittää vain heidän ainoan uskollisen ystävänsä - koiran Kareninin kuolema.
Genevessä. Franz luentoja yliopistossa, matkustaa ulkomaisiin symposiumeihin ja konferensseihin. Hän on naimisissa ja hänellä on 18-vuotias tytär. Franz tapaa tšekkiläisen taiteilijan ja rakastuu häneen. Hänen nimensä on Sabina. Tämä on Tomashan tyttöystävä.
Sabina on maalannut lapsuudestaan asti. Heti valmistumisensa jälkeen hän lähtee kotoa, astuu Prahan taiteiden akatemiaan ja menee naimisiin näyttelijän kanssa yhdestä Prahan teatterista. Pian vanhempiensa ennenaikaisen kuoleman jälkeen Sabina erottui aviomiehensä kanssa ja alkoi johtaa vapaan taiteilijan elämää.
Franz tunnustaa vaimonsa kanssa, että Sabina on hänen emäntänsä. Hän haluaa erota vaimonsa ja mennä naimisiin Sabinan kanssa.
Sabina on hämmentynyt. Hän ei halua muuttaa mitään elämässään, hän ei halua ottaa mitään vastuuta. Hän päättää lähteä Franzista. Franz jättää vaimonsa. Hän vuokraa pienen asunnon. Hänellä on suhde johonkin opiskelijaan, mutta kun hän haluaa mennä uudelleen naimisiin, hänen vaimonsa kieltäytyy erottelemasta häntä.
Sabina asuu Pariisissa. Kolme vuotta myöhemmin hän saa kirjeen pojaltani Tomashilta, jolta hän saa tietää hänen isänsä ja Theresa kuolemasta - he kuolivat auto-onnettomuudessa. Sabina murskataan. Viimeinen ketju, joka yhdistää sen menneisyyteen, on katkennut. Hän päättää lähteä Pariisista.
Sabina asuu Amerikassa, Kaliforniassa. Hän myy onnistuneesti maalauksiaan, on rikas ja itsenäinen.
Franz liittyy joukkoon länsimaista älymystöä ja lähtee Kambodzhan rajoille. Kävellessään yön läpi Bangkokissa, hän kuolee.