Romaani tapahtuu Venäjällä 1900-luvun alkupuolella. Tehdastyöntekijät ja perheet asuvat työskentelyasutuksessa, ja näiden ihmisten koko elämä on erottamattomasti sidoksissa tehtaaseen: aamulla työntekijän rynnäessä tehtaan äänimerkillä työntekijät ryntävät tehtaalle, illalla hän heittää heidät pois heidän suolestaan; lomalla, tapaamalla toisiaan, he puhuvat vain tehtaasta, juovat paljon, humalassa - taistelevat. Nuori työntekijä Pavel Vlasov alkaa kuitenkin odottamatta äitinsä Pelageya Nilovnan, lukkosepän lesken, elämään erilaista elämää:
Hän menee kaupunkiin lomalla, tuo kirjoja, lukee paljon. Äitinsä hämmentyneeseen kysymykseen Paavali vastaa: ”Haluan tietää totuuden ja siksi luen kiellettyjä kirjoja; jos he löytävät minut, he laittavat minut vankilaan. "
Jonkin ajan kuluttua Pavelin toverit alkavat kokoontua Vlasovin taloon lauantai-iltaisin: Andrei Nakhodka - ”harja Kanevista”, kuten hän näyttää äidilleen, joka oli hiljattain saapunut asutukseen ja saapunut tehtaalle; useita tehdaskaupunkien esikaupunkityyppejä, jotka Nilovna oli aiemmin tuntenut; ihmiset tulevat kaupungista: nuori tyttö, Natasha, opettaja, joka on lähtenyt Moskovasta rikkaista vanhemmista; Nikolai Ivanovitš, joka joskus tulee työskentelemään työntekijöiden kanssa Natašan sijasta; ohut ja vaalea nuori nainen Sasha sekä perheestä poistunut Natasha: hänen isänsä on maanomistaja, zemstvo-pomo. Pavel ja Sashenka rakastavat toisiaan, mutta eivät voi mennä naimisiin: he molemmat uskovat, että naimisissa olevat vallankumoukselliset menetetään työstä - sinun täytyy ansaita elantonsa, asunto, kasvattaa lapsia. Kokoontuminen Vlasovin talossa piirin jäsenet lukevat historiakirjoja, puhuvat työntekijöiden ahdingosta koko maassa, kaikkien työntekijöiden yhteisvastuusta ja laulavat usein kappaleita. Äiti kuulee näissä kokouksissa ensin sanan "sosialistit".
Äiti todella pitää Nakhodkasta, ja hän myös rakastui häneen, kutsuu hellästi häntä "ei ollenkaan", sanoo olevansa hänen myöhäisen adoptioäitinsä mukainen, mutta hän ei muista äitiään. Jonkin ajan kuluttua Pavel ja hänen äitinsä tarjoavat Andreille muuton taloonsa, ja harjanne onnellisesti suostuu siihen.
Tehtaalla ilmestyvät esitteet, jotka kertovat työntekijöiden lakkoista Pietarissa ja tilauksen epäoikeudenmukaisuudesta tehtaalla; Esitteet kehottavat työntekijöitä yhdistymään ja taistelemaan etujensa puolesta. Äiti ymmärtää, että näiden lehtien ulkonäkö liittyy poikansa työhön, hän on ylpeä hänestä ja pelkää hänen kohtalonsa. Jonkin ajan kuluttua etsityt gendarit tulevat Vlasovin taloon. Äiti on peloissaan, mutta hän yrittää tukahduttaa pelkonsa. Vierailijat eivät löytäneet mitään: ennakkovaroitukset etsinnästä, Pavel ja Andrei veivät kielletyt kirjat talosta; silti Andrey pidätettiin.
Tehtaalla ilmestyy ilmoitus siitä, että jokaisesta työntekijöiden ansaitsemasta ruplasta johtokunta vähentää penniäkään - tehtaan ympäröivien suiden tyhjentämiseksi. Työntekijät ovat tyytymättömiä tämän päätöksen tekemiseen; useita ikääntyneitä työntekijöitä saapuu Pavelille neuvoa varten. Pavel pyytää äitiään menemään kaupunkiin ottamaan muistiinpanonsa sanomalehteen niin, että tarina “suolapennillä” pääsee lähimpään huoneeseen, ja hän menee tehtaalle, jossa spontaanin mielenosoituksen johdosta johtajan läsnäollessa esitetään työntekijöiden vaatimukset uuden veron poistamisesta. Johtaja kuitenkin määrää työntekijät jatkamaan työtä, ja kaikki ovat eri mieltä. Pavel on järkyttynyt, hän uskoo, että ihmiset eivät uskoneet häneen, eivät seuranneet hänen totuuttaan, koska hän on nuori ja heikko - hän ei voinut kertoa tätä totuutta. Tytöt ovat taas yöllä, ja tällä kertaa he vievät Paavalin pois.
Muutamaa päivää myöhemmin Jegor Ivanovitš tuli Nilovnaan - yksi niistä, jotka osallistuivat Pavelin kokouksiin ennen pidätystään. Hän kertoo äidilleen, että Pavelin lisäksi pidätettiin vielä 48 tehdashenkilöä, ja olisi hienoa jatkaa lehtisten toimittamista tehtaalle. Äiti ilmoittaa vapaaehtoisesti tuovan esitteitä, joita varten hän pyytää ystäväänsä, joka myy lounasta tehtaan työntekijöille, ottamaan hänet apulaisensa luokse. Kaikki tehtaalle saapuvat etsitään, mutta äiti tuo onnistuneesti esitteet ja välittää ne työntekijöille.
Viimeinkin Andrei ja Pavel poistuvat vankilasta ja alkavat valmistautua toukokuupäivän juhliin. Paavali aikoo kantaa banderolin mielenosoittajien pylvään edessä, vaikka hän tietää, että hänet lähetetään uudestaan vankilaan. Toukokuun 1. päivän aamuna Pavel ja Andrey eivät mene töihin, vaan lähtevät aukiolle, jonne ihmiset ovat jo keränneet. Punaisen lipun alla seisova Pavel ilmoittaa, että tänään he, sosiaalidemokraattisen työväenpuolueen jäsenet, nostavat avoimesti järjen, totuuden ja vapauden lipun. "Eläkää kaikkien maiden työväestö!" - tällä Pavel-iskulauseella hänen johtamansa kolonni liikkui siirtokunnan katuja pitkin. Mielenosoitusta vastaan tuli kuitenkin sotilaiden ketju, saattue rypistettiin, hänen vieressään kulkevat Pavel ja Andrey pidätettiin. Nilovna poistuu mekaanisesti poikansa fragmentista ja gendaarien repimällä banderolla katkelmalla. Nilovna menee kotiin, ja hänen haluansa kertoa kaikille, että lapset seuraavat totuutta, haluavat erilaista, parempaa elämää, totuutta kaikille, on hänen rintaansa.
Muutamaa päivää myöhemmin hänen äitinsä muutti kaupunkiin Nikolai Ivanovitšiin - hän lupasi Pavelin ja Andreyn pidättävän heti hänen luokseen. Nilovnan kaupungissa, joka johtaa yksinäisen Nikolai Ivanovitšin yksinkertaista taloutta, hän aloittaa aktiivisen maanalaisen työn:
yksin tai Nikolan siskon kanssa, joka on pukeutunut nunnaksi, pyhiinvaeltajaksi vaeltajaksi tai pitsikauppiaanä, hän matkustaa maakunnan kaupunkeihin ja kyliin levittäen kiellettyjä kirjoja, sanomalehtiä ja julistuksia. Hän tykkää tästä työstä, hän haluaa puhua ihmisten kanssa, kuunnella heidän tarinoitaan elämästä. Hän näkee, että puolinäönäköiset ihmiset elävät maan valtavan rikkauden joukossa. Palattuaan matkoilta kaupunkiin äiti menee päivämäärille poikansa kanssa vankilaan. Yhtenä näistä päivämääristä hän onnistuu lähettämään hänelle muistion, jossa hän kutsui tovereitaan järjestämään paeta hänelle ja hänen ystävilleen. Paavali kieltäytyi kuitenkin pakoon; Ennen kaikkea järkyttyi Sashenka, joka oli pakolaisuuden aloittaja.
Viimeinkin tulee tuomion päivä. Vain syytettyjen sukulaiset päästiin saliin. Äiti odotti jotain kauheaa, odotti riitaa, totuuden selventämistä, mutta kaikki on rauhallista: tuomarit puhuvat välinpitämättömästi, hitaasti, vastahakoisesti; todistajat - kiireellisesti ja väritön. Syyttäjän ja lakimiesten puheet eivät myöskään koske äidin sydäntä. Mutta sitten Paavali alkaa puhua. Hän ei puolusta itseään - hän selittää miksi he eivät ole kapinallisia, vaikka heitä arvostellaan kapinallisiksi. He ovat sosialisteja, heidän iskulauseensa - yksityisomistuksella, kaikilla tuotantotavoilla - ihmisille, kaikki valta - ihmisille, työvoimat - on pakollista kaikille. He ovat vallankumouksellisia ja pysyvät heinä, kunnes kaikki heidän ideansa ovat voittaneet. Äiti tietää kaiken, mitä poika sanoo, mutta vain täällä, tuomioistuimessa, hän tuntee hänen uskonsa outon, kiehtovan voiman. Mutta tuomari lukee tuomion: lähettää kaikki vastaajat sovintoon. Sasha odottaa myös tuomiota ja aikoo julistaa haluavansa asua samassa paikassa kuin Pavel. Äiti lupaa hänen tulevan heidän luokseen heidän lastensa syntyessä, hoitaa lastenlasta.
Kun äiti palaa kotiin, Nikolai ilmoittaa hänelle, että päätettiin tulostaa Paavalin puhe oikeudessa. Äiti osallistuu vapaaehtoisesti poikansa puheeseen jakeluun toiseen kaupunkiin. Asemalla hän yhtäkkiä näkee nuoren miehen, jonka kasvot ja tarkkaavainen katse näyttävät hänelle oudolta; hän muistuttaa, että tapasi hänet aikaisemmin oikeudessa ja lähellä vankilaa, ja ymmärtää olevansa kiinni. Nuori mies soittaa vartijalle ja osoittaa hänelle silmillään, sanoo jotain hänelle. Vahtimies lähestyy äitiään ja sanoo häpeällisesti: ”Varas! Jo vanha, mutta sielläkin! ” "En ole varas!" - pahoinpitelyn ja pahoinpitelyn takia äiti huutaa ja tarttuessaan kimppu ilmoituksia matkalaukkuun, luovuttaa ne hänen ympärillään oleville ihmisille: "Tämä on poikani puhe, poliittisia kokeiltiin eilen, hän oli heidän joukossaan." Gendarmit työntävät ihmisiä lähemmäksi äitiään; yksi heistä tarttuu häneen kurkkuun estäen häntä puhumasta; hän heiluttaa. Joukossa on paloja.
