Toiminta tapahtuu modernissa kirjailijassa Sleesiassa.
Alfred Lot ilmestyy Krauksen kartanoon, hän haluaisi nähdä insinöörin. Frau Krause - meluisa talonpoika nainen, joka arvostaa muukalaisen vaatimatonta ulkonäköä ja maalaismaisia vaatteita, vie hänet rikoksentekijäksi ja ajaa hänet pois. Hoffman vetoaa äitinsä kanssa, hän tunnustaa saapuvan ystävänsä kuntosalin aikaan, jota hän ei ollut nähnyt kymmenen vuotta. Hänellä on ilo tavata, hemmottelevat mielellään menneisyyden muistoja. Minkälaisia naiiveja idealisteja he olivat, he paljastivat korkeissa ajatuksissa maailman jälleenrakentamisesta, universaalisesta veljeydestä. Ja nämä naurettavat suunnitelmat mennä Amerikkaan, ostaa maata ja järjestää siellä pieni siirtomaa, jossa elämä perustuisi erilaisiin periaatteisiin. Hoffman ja Lot muistuttavat nuoruuden ystäviä, heidän kohtalonsa olivat erilaisia eri tavoin, toiset eivät enää ole maailmassa. Kotona vallitsevaan tilanteeseen Lot kiinnittää huomiota uutuuden ja talonpojan maun yhdistelmästä. Kaikki täällä puhuu vauraudesta. Hoffmann on tyylikäs, hän on kauniisti pukeutunut ja selvästi tyytyväinen itseensä ja elämäänsä.
Lot kertoo itsestään: hänet tuomittiin viattomasti, johtuen osallistumisesta laittomaan poliittiseen toimintaan, hän vietti kaksi vuotta vankilassa, missä hän kirjoitti ensimmäisen kirjansa taloudellisista kysymyksistä, meni sitten Amerikkaan, työskentelee nyt sanomalehdessä.
Itse asiassa oli hyvää aikaa, muistuttaa Hoffmann, ja kuinka paljon ystävien kanssa viestintä antoi hänelle, hän on paljon velkaa hänelle näkemystensä laajuudesta, ennakkoluuloista vapaudesta. Mutta anna kaiken maailman kulkea omalle luonnolliselle tielleen, älä yritä murtautua seinään otsallasi. Hoffmann kutsuu itseään käytännön toimien kannattajaksi, ei abstrakteiksi teorioiksi, joilla ei ole mitään tekemistä todellisuuden kanssa. Tietysti hän suhtautuu köyhiin, mutta heidän kohtalonsa on muututtava ylhäältä.
Hoffman on täynnä omahyväisyyttä - hän on nyt henkilö, jolla on asema ja menestyvä yrittäjyys. Apu asuu kartanossa, koska raskaana oleva vaimo tarvitsee rauhallisen ympäristön ja puhtaan ilman. Lot kuuli jo suuresta huijauksesta, kun Hoffmann onnistui saamaan yksinoikeuden kaikkiin kaivoksissa louhittuihin kivihiileihin. Vastauksena Lotin rahapyyntöön Hoffman luovuttaa hänelle kahdensadan markan sekin; hän on aina valmis tarjoamaan palvelun vanhalle ystävälle.
Lot tutustuu Hoffmann Elenan siskoan. Tyttö ei pidä tarpeellisena piilottaa vieraanilta, kuinka vihamielinen tämä kylä ja tämä talo ovat hänelle. Täältä löytynyt hiili muutti köyhät talonpojat rikkaiksi. Joten hänen perheensä löysi myös omaisuuden. Ja nämä kaivostyöläiset ovat rumaita, kiihkeitä ihmisiä, jotka aiheuttavat pelkoa. Lot myöntää, että hän tuli vain heidän puolestaan - on löydettävä ja poistettava syyt, jotka tekevät näistä ihmisistä niin synkkää ja häpeällistä.
Päivällinen hämmästyttää Lotia pöydän rikkaudella ja ruokien ja juomien hienostuneisuudella. Silkkiin ja kalliisiin koruihin kulunut Frau Krause ei missaa tilaisuutta ylpeillä siitä, että tyylikkäästi ne eivät kestä hintaa. Naapureiden poika, Frau Krause: n veljenpoika Wilhelm Kaal, tyhjä ja tyhmä nuori mies, joutettomuudesta harrastaa haukkojen ja kyyhkysten kutsuttua illalliseen. Häntä pidetään Jelenan sulhanen, mutta hän ei voi kestää häntä. Yleinen hämmästys on, että Lot kieltäytyy alkoholista, hän on vakuuttunut teetotaler, hän puhuu paljon ja laajasti alkoholin vaaroista ja juomamisen haitallisuudesta huomaamatta pöydässä kokoontuvien sekaannusta.
Aamulla humalainen Krause palaa majatalosta pesäten selvästi tyttärensä. Elena kamppailee vapautuakseen. Hän yrittää kommunikoida Lotin kanssa, joka näyttää hämmästyttävältä, epätavalliselta ihmiseltä. Elämä täällä on kurja, ei mielen ruokaa, hän selittää vieraalle. Hänen ainoa ilonsa on kirjat, mutta Lot pilkkaa rakastettua Wertheriä, kutsuen häntä tyhmäksi kirjaksi heikoille ihmisille, perii häneltä ja Ibseniltä ja Zolalta, joita hän kutsuu "väistämättömäksi pahoksi". Ja kylän erämaassa on paljon hurmaa. Lot ei koskaan pyrkinyt henkilökohtaiseen hyvinvointiin, hänen tavoitteensa on taistella edistyksen hyväksi, köyhyys ja sairaudet, orjuuden ja keskittymisen on katettava, nämä naurettavat sosiaaliset suhteet on muutettava. Elena kuuntelee pahoinpideltynä. Tällaiset puheet järkyttävät häntä, mutta ne löytävät vastauksen hänen sielustaan.
Moraalin puolustajana puhuva Frau Krause aikoo karkottaa työntekijän, joka vietti yön valmentajan kanssa. Elena puolustaa puolustustaan syyttäen äitipuhettaan tekopyhyydessä - pääsääntöisesti Kaal jättää makuuhuoneensa vain aamulla.
Hoffmann keskustelee tohtori Schimmelpfenningin kanssa, joka vieraili vaimonsa luona. Hän pelkää tulevaisuuden elämää, lasta esikoisen menettämisen jälkeen. Lääkäri kehottaa häntä erottamaan vauvan välittömästi äidistään, hänen on asuttava erikseen äidistä, ja kasvatus voidaan antaa hänen sisarensa-sisaalle. Hoffman on samaa mieltä, hän on jo ostanut sopivan talon.
Elena on hysterian partaalla. Isä on juoppo, himokas eläin. Äitipuoli on hoitaja, procurator, välittäjänä rakastajansa ja hänen välillä. Näitä kauhistuksia on mahdotonta jatkaa, sinun on paeta kotoa tai tehdä itsemurha. Hän ei voi lohduttaa itseään vodkalla, kuten sisko. Hoffman vakuuttaa hellästi tytölle, näyttää siltä, heidän välilläan läheinen suhde. Molemmat sopivat vähän tähän talonpoikaympäristöön, Hoffman sanoo, että ne on tehty toisilleen. Pian he alkavat asua erikseen, hän korvaa äidin lapsella. Tosiasiassa, että Elena ei vastaa hänen esittämiinsä näkymiin, Hoffmann näkee Lotin korruptoivan vaikutuksen ja kehottaa olemaan varovaisia hänelle, hän on unelmoija, aivojen sumuuden mestari. Ja yleensä hyvin kommunikointi tällaisen henkilön kanssa vaarantaa.
Hoffman yrittää diskreditoida Lotia Elenan silmissä kysyen morsiamena. Lot selittää: kihlo oli järkyttynyt, kun hän meni vankilaan. Ja yleensä hän todennäköisesti ei sovellu perhe-elämään, koska hän yrittää antaa itsensä täysin taisteluun. Lot ilmoittaa saapumisen syyn - hän aikoo tutkia paikallisten kaivostyöntekijöiden tilannetta. Hän pyytää Hoffmannilta lupaa tarkastaa kaivokset tutustuakseen tuotantoon. Hän on järkyttynyt: miksi heikentää perustaa paikassa, jossa yksi ystäväsi löysi onnellisuuden ja seisoi lujasti jaloillaan? Hän sitoutuu maksamaan kaikki matkan kulut ja tarjoamaan jopa aineellista tukea sen puolueen vaalikampanjaan, johon Lot kuuluu. Mutta hän seisoo tiukasti maassaan, ystävät riidelevät, ja Lot repii Hoffmannille kirjoitetun kassatarkistuksen.
Neljänneksen tunnin kuluttua Hoffman anteeksi malttinsa ja pyytää Lotia jäämään. Elena pelkää, että Lot, jota ilman hän ei enää ajattele jatkossaan olemassaoloa, lähtee, hän tunnustaa rakkautensa hänelle. Lotille näyttää siltä, että hän löysi vihdoin yhden, jota hän oli etsinyt kaikki nämä vuodet. Hän on yllättynyt joillakin omituisuuksilla Elenan käyttäytymisessä, mutta hän pelkää yksinkertaisesti, että kun hän saa totuuden heidän perheestään, hän työntää hänet pois, ajaa hänet pois.
Hoffmanin vaimo alkaa synnyttää. Lot keskustelee tästä talossa olevan lääkärin kanssa. Schimmelpfenning - toinen hänen entisistä ystävistään, joka myös huijasi itseään, poikkesi periaatteista, joita he tunnustivat nuoruudessaan. Palattuaan hänen sanojensa hiirenloukkuun, hän ansaitsee rahaa. Saavuttuaan aineellisen itsenäisyyden hän haaveilee lopulta harjoittaa tieteellistä työtä. Ja tilanne täällä on kauhea - juopuminen, mäsky, insesti ja sen seurauksena laajalle levinnyt rappeutuminen. Hän ihmettelee, kuinka Lot asui näinä vuosina. Menitkö naimisiin? Muistan, että hän haaveili eräänlaisesta voimakkaasta naisesta, jolla oli terve veri suonissaan. Saatuaan tietää, että Lot rakastui Elenaan ja aikoo mennä naimisiin, lääkäri pitää velvollisuutenaan selvittää tilanne hänelle. Tämä on alkoholistien perhe, ja Hoffmannin 3-vuotias poika kuoli alkoholismiin. Hänen vaimonsa juoma menettää tajunnan. Perheen pää ei pääse ollenkaan tavernasta. On tietenkin sääli, että Elena oli sairas tästä ilmapiiristä, mutta Lot piti aina tärkeänä fyysisesti ja henkisesti terveiden jälkeläisten synnyttämistä, ja tässä saattaa esiintyä perinnöllisiä pahoja. Kyllä, ja Hoffman pilasi tytön maineen.
Lot päättää poistua talosta heti, siirtyä lääkärin puoleen. Hän jättää Elenalle jäähyväiset. Hoffman voi olla rauhallinen, huomenna Lot on kaukana näistä paikoista.
Sotkuja talossa vauva syntyi kuollut. Luettuaan kirjeen Elena tulee epätoivoiseksi, hän tarttuu seinällä roikkuvaan metsästysveitsiin ja vie oman elämänsä. Samanaikaisesti kuuluu kappale, jonka mukaan kotiin palannut humalassa oleva isä laulaa.