Mustanmeren kaupungissa kaksi ystävää puhuu uidessaan. Noin kaksikymmentäkahdeksan-vuotias nuori mies Ivan Andreevich Laevsky jakaa henkilökohtaisen elämänsä salaisuudet sotilaslääkärin Samoilenkon kanssa. Kaksi vuotta sitten hän meni naimisiin naimisissa olevan naisen kanssa. He pakenivat Pietarista Kaukasiaan sanoen, että aloittaisivat siellä uuden työelämän. Mutta kaupunki osoittautui tylsäksi, ihmiset kiinnostamattomiksi, Laevsky ei tiennyt miten ja ei halunnut työskennellä kentällä, ja siksi hänestä tuntui ensimmäisestä päivästä lähtien konkurssiin. Suhteissaan Nadezhda Fedorovnaan hän ei enää näe mitään valhetta, nyt hänen kanssaan asuminen on hänen voimiensa ulkopuolella. Hän haaveilee juoksevan takaisin pohjoiseen. Mutta hänen kanssaan on mahdotonta hajottaa: hänellä ei ole sukulaisia, ei rahaa, hän ei osaa työskennellä. On vielä yksi vaikeus: uutinen tuli hänen miehensä kuolemasta, mikä tarkoittaa Laevskylle ja Nadezhda Fedorovnalle mahdollisuutta mennä naimisiin. Hyvä Samoilenko on tarkalleen mitä tämä ystävä neuvoo tekemään.

Kaikki mitä Nadezhda Fedorovna sanoo ja tekee Laevskylle, näyttää olevan valhe tai samanlainen kuin valhe. Aamiaisella hän tuskin hillitsee ärsytystään, jopa tapa, jolla hän nielee maitoa, aiheuttaa hänessä suurta vihaa. Halu selvittää suhde nopeasti ja karkaa nyt ei anna hänen mennä. Laevsky on tottunut etsimään selityksiä ja perusteluja elämälleen jonkun toisen teorioissa, kirjallisuustyypeissä, vertaamalla itseään Oneginiin ja Pechoriniin, Anna Kareninaan ja Hamlettiin. Hän on valmis syyttämään itsensä ohjaavan idean puutteesta, tunnustamaan itsensä häviäjäksi ja ylimääräiseksi henkilöksi, niin hän oikeuttaa itsensä. Mutta uskoessaan pelastukseen Kaukasuksen elämän tyhjyydestä, hän uskoo nyt, että jos hän hylkää Nadezhda Fedorovnan ja lähtee Pietariin, hän paranee kulttuurisesti älykäs ja voimakas elämä.

Samoilenkon hallussa on jotain pöydän pistettä, hänellä on nuori eläintieteilijä von Koren ja hän on juuri valmistunut Voiton seminaarista. Lounaalla keskustelu käy Laevskysta. Von Koren sanoo, että Laevsky on yhtä vaarallinen yhteiskunnalle kuin koleramikrobi. Hän turmelee kaupungin asukkaita elämällä avoimesti jonkun toisen vaimon kanssa, juoden ja juottamalla toisia, pelaamalla kortteja, kertomalla velkoja, tekemättä mitään, ja lisäksi hän perustelee muodikkaita teorioita perinnöllisyydestä, rappeutumisesta ja muusta. Jos hänen kaltaiset ihmiset kasvattavat, ihmiskunta ja sivilisaatio ovat vakavassa vaarassa. Siksi Laevsky omaksi edukseen olisi neutraloitava. "Ihmiskunnan pelastuksen nimissä meidän on itse huolehdittava heikosta ja arvottomasta tuhoamisesta", eläintieteilijä sanoo kylmästi.

Pilkkaava diakoni nauraa, järkyttynyt Samoilenko voi vain sanoa: ”Jos hukkaat ihmisiä ja ripustat heidät, niin helvettiin sivilisaatiosi kanssa, helvettiin ihmiskunnan kanssa! Helvettiin!"

Sunnuntaiaamuna Nadezhda Fedorovna menee uimaan juhlavalaisuudessa. Hän pitää itsestään, olen varma, että kaikki miehet, joita hän kohtaavat, ihailevat häntä. Hän tuntee syyllisyytensä ennen Laevskya. Näiden kahden vuoden ajan hän oli maksanut Achmianovin myymälässä velkoja kolmesataa ruplaa eikä aio sanoa kaikkea asiaa. Lisäksi hän oli jo kahdesti vastaanottanut poliisin välimiehen Kirilin. Nadezhda Fedorovna ajattelee kuitenkin iloisesti, ettei hänen sielunsa osallistunut pettämiseen, hän rakastaa edelleen Laevskya, ja kaikki on jo revitty Kirilinin kanssa. Kylpyhuoneessa hän keskustelee ikääntyneen naisen, Maria Konstantinovna Bityugovan kanssa, ja saa selville, että iltaisin paikallinen yhteisö pitää piknikin vuoristojoen rannoilla. Matkalla piknikille von Koren kertoo diakonille aikomuksestaan ​​lähteä retkille Tyynenmeren ja Arktisen valtameren rannikolle; Toisessa vaunuissa ajava Laevsky scoukasi Kaukasian maisemaa. Hän tuntee jatkuvasti vihamielisyyttä von Korenin suhteen ja pahoittelee menneensä piknikille. Tatar Karbalayan vuoristohengellä yritys pysähtyy.

Nadezhda Fedorovna on leikkisässä tunnelmassa, hän haluaa nauraa, kiusata, flirttailla. Mutta Kirilinin vaino ja nuoren Achmianovin neuvosto olla varovainen, varjoivat hänen ilonsa. Piknikistä ja von Korenin peittämättömästä vihasta kyllästynyt Laevsky katkaisee häirintänsä Nadezhda Fedorovnassa ja kutsuu häntä koquetteksi. Paluu matkalla von Koren myöntää Samoilenkolle, että hänen kätensä ei kiinni, jos hän olisi uskonut valtion tai yhteiskunnan tuhoamaan Laevskyn.

Kotona piknikin jälkeen Laevsky ilmoittaa Nadezhda Fedorovnalle aviomiehensä kuolemasta ja tunteen olonsa kotoisaksi kuin vankilassa, lähtee Samoilenkoon. Hän pyytää ystävää auttamaan, lainaamaan kolmesataa ruplaa, lupaa järjestää kaiken Nadezhda Fedorovnan kanssa, tehdä rauhan äitinsä kanssa. Samoilenko tarjoaa rauhan myös von Korenin kanssa, mutta Laevsky sanoo, että tämä on mahdotonta. Ehkä hän olisi ojensi kätensä, mutta von Koren olisi kääntynyt halveksivasti. Loppujen lopuksi tämä luonto on vankka, tyranninen. Ja hänen ihanteensa ovat despoottisia. Ihmiset hänelle ovat pentuja ja merkityksettömiä, liian pieniä ollakseen elämänsä päämäärä. Hän työskentelee, jatkaa retkeilyä, kääntää kaulaansa siellä ei rakkauden puolesta naapuria kohtaan, vaan sellaisten tiivistelmien nimissä, kuten ihmiskunta, tulevat sukupolvet, ihanteellinen ihmisrotu ... Hän käskee ampua ketään, joka ylittää kapean konservatiivisen piirimme moraali ja kaikki tämä ihmislajien parantamisen nimissä ... Despotit ovat aina olleet illuusionistit. Laevsky sanoo innostuneena, että hän näkee selvästi puutteensa ja on tietoinen niistä. Tämä auttaa häntä nousemaan ylös ja tulla toiseksi henkilöksi, ja hän odottaa intohimoisesti tätä uudestisyntymistä ja uudistumista.

Kolme päivää piknikin jälkeen innoissaan oleva Marya Konstantinovna saapuu Nadezhda Fedorovnaan ja tarjoaa hänelle hänen ottajansa. Nadezhda Fedorovnan mielestä häät Laevskyn kanssa on nyt mahdotonta. Hän ei osaa kertoa Marya Konstantinovnalle kaikkea: kuinka hämmentynyt hänen suhteensa Kiriliniin ja nuoreen Achmianoviin. Kaikista kokemuksista hän aloittaa voimakkaan kuumeen.

Laevsky tuntee syyllisyyttään Nadezhda Fedorovnan edessä. Mutta ajatukset lähteä tänä lauantaina niin hallitsivat häntä, että potilasta tapaamaan Samoilenko kysyi vain, voisiko hän saada rahaa. Mutta rahaa ei ole vielä. Samoilenko päättää kysyä sata ruplaa von Koreniltä. Kiistan jälkeen hän suostuu antamaan rahaa Laevskylle, mutta vain sillä ehdolla, että hän ei lähde yksin, vaan Nadezhda Fedorovnan kanssa.

Seuraavana päivänä, torstaina käyden Marya Konstantinovnaa, Samoilenko kertoo Laevskylle von Korenin asettamasta kunnosta. Vieraat, von Koren mukaan lukien, pelaavat postissa. Peliin mekaanisesti osallistuva Laevsky ajattelee, kuinka paljon hänen on ja joka vielä on valehdettava, mikä valheiden vuori estää häntä aloittamasta uutta elämää. Jos haluat ohittaa sen kerralla eikä valehdella osissa, sinun on päätettävä hienosta toimenpiteestä, mutta hän katsoo, että tämä on mahdoton hänelle. Echidna-huomautus, jonka ilmeisesti lähettänyt von Koren, tekee hänestä hysteerisen. Saatuaan tajunnan, illalla, kuten yleensä, hän lähtee pelaamaan kortteja.

Nadezhda Fedorovnaa jatkaa matkalla vieraista taloon. Hän uhkaa häntä skandaalilla, jos hän ei anna hänelle päivämäärää tänään. Nadezhda Fyodorovna on inhoa, hän pyytää päästämään hänet irti, mutta lopulta antaa periksi. Nuori Achmianov vahtii heitä huomaamatta.

Seuraavana päivänä Laevsky menee Samoilenkoon ottamaan häneltä rahaa, koska on häpeällistä ja mahdotonta jäädä kaupunkiin hysteerian jälkeen. Se saa vain von Korenin. Seuraava lyhyt keskustelu; Laevsky ymmärtää tietävänsä suunnitelmistaan. Hän tuntee akuuttisti, että eläintieteilijä vihaa häntä, halveksii ja pilkkaa häntä ja että hän on pahin ja kaikkein mahdoton vihollinen. Samoilenkon saapuessa Laevsky syyttää häntä hermostuneesta hyökkäyksestä, että hän ei osaa pitää muiden ihmisten salaisuuksia, ja loukkaa von Korenia. Von Koren näytti odottavan tätä hyökkäystä. Hän haastaa Laevskyn kaksintaisteluun. Samoilenko yrittää epäonnistuneesti sovittaa heidät.

Ennen kaksintaistelua Laevsky oli aluksi von Korenin vihan hallussa, sitten viinin ja korttien jälkeen hänestä tuli huolimaton, ja ahdistus tarttui häneen. Kun nuori Achmianov johtaa hänet taloon ja siellä hän näkee Kirilin ja hänen vieressään Nadezhda Fedorovnan, kaikki hänen tunteensa näyttävät katoavan hänen sielustaan.

Von Koren puhui tänä iltana pengerreillä diakonin kanssa erilaisesta ymmärryksestä Kristuksen opetuksista. Mikä pitäisi olla rakkaus naapuriinsa? Eläintutkija uskoo eliminoivan kaiken, joka tavalla tai toisella vahingoittaa ihmisiä ja uhkaa heitä vaarassa nykyisyydessä tai tulevaisuudessa. Moraalisesti ja fyysisesti epänormaalit uhkaavat vaara ihmiskunnalle, ja ne tulisi neutraloida, toisin sanoen tuhota. Mutta missä kriteerit erotetaan, koska virheet ovat mahdollisia? Diakoni kysyy. Ei ole mitään pelättävää kastua märkäksi, kun tulva uhkaa, eläintieteilijä sanoo.

Kaksintaistelua edeltävänä yönä Laevsky kuuntelee ukkosta ikkunan ulkopuolella, katselee menneisyyttään, näkee siinä vain valheen, tuntee syyllisyytensä Nadezhda Fedorovnan syksyllä ja on valmis kerjäämään anteeksi. Jos menneisyys voitaisiin palauttaa, hän olisi löytänyt Jumalan ja oikeudenmukaisuuden, mutta se on yhtä mahdotonta kuin valssattu tähti palata takaisin taivaaseen. Ennen kaksintaistelua hän menee makuuhuoneeseen Nadezhda Fedorovnan luo. Hän katsoo kauhistuneesti Laevskyyn, mutta hän ymmärtää hänet ymmärtäen, että tämä hänelle valitettava, ilkeä nainen on ainoa läheinen, rakas ja korvaamaton henkilö. Istuen rattaissa, hän haluaa palata kotiin elossa.

Diakoni, joka lähtee aikaisin aamulla katsomaan ottelua, ihmettelee, miksi Laevsky ja von Koren voivat vihata toisiaan ja taistella kaksintaistelussa. Eikö ole parempi, että he menevät alas ja johtavat vihaa ja vihaa kohtaan, missä kokonaiset kadut sumisevat töykeä tietämättömyyttä, ahneutta, moitteita, epäpuhtauksia ... Istuessaan maissinauhaan hän näkee kuinka vastustajat ja sekunnit ovat saapuneet. Vuoristojen takia kaksi vihreää sädettä ojentaa, aurinko nousee. Kukaan ei tiedä kaksintaistelun sääntöjä varmasti, muistakaa taistelujen kuvaukset Lermontovissa, Turgenevissa ... Laevsky ampuu ensin; Pelkäämättä siitä, kuinka luoti osuu von Koreniin, hän ampuu laukauksen ilmaan. Von Koren osoittaa aseen tynnyrin suoraan Laevskyn kasvoihin. "Hän tappaa hänet!" - diakonin epätoivoinen itku saa hänet kaipaamaan.

Kolme kuukautta kuluu. Retkikunnan lähtöpäivänä von Koren, Samoilenkon ja diakonin seurassa, menee satamaan. Laevskyn talon ohitse he puhuvat hänelle tapahtuneesta muutoksesta. Hän meni naimisiin Nadezhda Fedorovnan kanssa työskentelemällä aamusta iltaan maksaakseen velansa ... Päättäessään päästä taloon von Koren tavoittaa Laevskyn. Hän ei muuttanut uskomuksiaan, mutta myöntää, että hän oli erehtynyt entiseen vastustajaansa. Kukaan ei tiedä todellista totuutta, hän sanoo. Kyllä, kukaan ei tiedä totuutta, Laevsky on samaa mieltä.

Hän seuraa, kun vene von von Korenin kanssa ylittää aallot, ja ajattelee: niin elämässä ... Totuutta etsiessään ihmiset astuvat kaksi askelta eteenpäin, askeleen taaksepäin ... Ja kuka tietää? Ehkä he tulevat totuuteen ...