Lukija kohtaa jo 25-vuotiaan nuoren miehen, tutkinnon suorittaneen rautatieinstituutin, jonka kanssa hän saavutti sen, mitä hän on pyrkinyt neljätoista vuotta, tuhannen vuoden riskillä irtisanoutua. Valmistumisensa jälkeen Kartashev haluaa löytää työpaikan "siellä, missä he eivät ota lahjuksia". Täynnä sellaisia jaloja ja utooppisia unelmia, joiden saattajana on Shatsky, jonka kanssa he eivät enää tapaa, hän poistuu Pietarista kuudeksi vuodeksi elämästään, jolloin hän ”välähti kuin kuusi sivua luettua kirjaa”. Kotiinpaluu ei päivittänyt Kartashevia: suhteissa äitiinsä tuntuu olevan jännittynyt; liian paljon on muuttunut talossa hänen poissaolonsa aikana. Poliittisessa tapauksessa Manya Kartasheva ilmestyi laituriin. Riitot vanhemman sisarensa Zinan aviomiehen kanssa vaikuttavat jatkuvasti perheen elämään, jossa jopa nuorimmat Anya ja Seryozha lopettaa koulun. Vaikean taloudellisen tilanteen takia Kartashevit eivät asu entisessä tilavassa talossa, vaan vuokraavat pienen asunnon samassa kartanossa Manin kohtaloon osallistuneen sotilastuomioistuimen presidentin Istominin perheen kanssa.
Aihe yrittää päästä perheen vakiintuneeseen elämään vastustamatta itseään uskonnollisiin periaatteisiin (Aglaida Vasilievnan ja siskojen vaatimuksella hän käy kirkossa), osallistuu perheongelmien ratkaisemiseen ja alkaa taas kirjoittaa. Samaan aikaan Kartashev tapasi Istominsin sukulaisen Adelaide Borisovna Voronovan, josta tuli hänen morsiamensa. Kartashevin oleskelu perheensä kanssa ei ollut liian pitkä. Setänsä vaatimuksesta hän valmistautuu matkalle "leikkausteatteriin" henkilönä, jolla on valtuudet toimittaa kärry eteen. Kerran Benderyssä Kartashev saa asiakassuhteessa paikallisen rautatierakennuksen harjoittelijana.
Päähenkilölle päivät "jatkuvaa, kovaa työtä". Samaan aikaan Kartashev osoittaa niin innokkaasti, että hänen kollegoidensa on ”jäähdytettävä äskettäin lyödyn tienrakentajan armi”. Itsetunto ja tyytyväinen tietoisuus siitä, että hän osaa työskennellä, kolminkertaistavat päähenkilön vahvuuden. Tien rakentamisen aikana hän tutustuu entisen luokkatoverinsa Sikorskyn perheeseen, joka on myös Gentissä koulutettu rautatieinsinööri ja paljon kokeneempi kuin Kartashev. Suunnittelijayhteisössä he ottavat aiheen omaan "punaiseen", vaikka hänellä "ei ollut mitään tekemistä vallankumouksellisten piirejen kanssa, ja lisäksi hänellä ei ole mitään". Luodessaan Benderin ja Odessan välille virallisesta liiketoiminnasta, Kartashev päättää kommunikoida läheisemmin Manyan kanssa tutkimalla puolueen ohjelmaa, jonka kanssa hän jatkaa yhteistyötä. Hän oppii, että hänen sisarensa on maan ja tahdon jäsen.
Mutta vaikka Kartashev työskentelee edelleen niin kovasti, että "ei tarpeeksi päivää". Ja henkisesti hänet ohjataan kauniisiin muistoihin Adelaide Borisovnasta. Kartashevin ura on menestynyt etenkin urallaan: palkkaansa nostetaan, hän löytää hiekkalouhoksen, joka on niin välttämätön tien rakentamiseen. Tämä löytö vahvistaa hänen mainetta "järkevänä ja järkevänä työntekijänä". Benderin alueella sijaitsevan tien osan rakentamisen jälkeen uskomattoman lyhyessä ajassa - neljänkymmenenkolmen päivän kuluessa - Kartashev saa arvokkaan liikematkan Bukarestiin, joka ei kuitenkaan vastannut sankarin kunnianhimoisia toiveita. Bukarestista hän seuraa Reniin, missä hän jatkaa osallistumista rakentamiseen. Aluksi hänellä oli vaikeat suhteet rakennuspäällikköön. Tonavan tulva, siitä seurannut rautatien romahtaminen, yritykset pelastaa tietä lopulliselta tuhoutumiselta olivat Kartashevin ammatillisen elämäkerran seuraavia sivuja.
Hän aloittaa työn vieläkin energisemmin: hän kehittää painolastikaivoa, hoitaa tulvan seurauksena mätäneen rautatien uusimista, mikä ansaitsee rakennuspäällikön lopullisen luottamuksen, joka jakaa hänen kanssaan valtavan kokemuksen. Pitkän, tuskallisen keskustelun jälkeen siskojen aineiston painostuksessa Kartashev tekee Adelaide Borisovnalle ”kirjallisen ehdotuksen”, joka on kirjoitettu ”koristeellisissa lausekkeissa”.
Saatuaan vastausohjeen Delhiltä, Kartashev suuntaa hätäjunalle Odessalle, "täynnä onnellisuutta ja kauhistuttavaa pelkoa", ajatellen sitä, joka "tuntui hänelle saavuttamattomalta" ja on nyt laskeutunut "kuljettamaan ikuisesti ikuiseen rakkauden ja puhtaan rakkauden ja totuuden maailmaan" , hyvä ". Mutta kun sankarit odottavat kolmen kuukauden eroa: Delhi lähtee lomalle, ja Kartashev ”sekoittaa urakoitsijoiden kanssa”, matkustaa linjaa pitkin, kiireisessä kirjeenvaihdossa esimiesten kanssa ja pienissä raporteissa, mutta ennen kaikkea tämä on hänen tulevan elämänsä Delhin kanssa ja tarve mennä Pietariin, missä hän toivoo "Tunkeudu tienrakenteiden salaperäiseen hallintaan." Äitinsä vaatimuksella Manya seuraa Kartashevia Pietarin matkalla "suojautuakseen haitallisilta vaikutuksilta", jolla on omat suunnitelmat, jotka liittyvät hänen poliittiseen toimintaan. Hän ei aio palata kotiinsa eikä hänellä ole tulevaisuuden suhteita perheeseen. Tultuaan osaan Tullasta kymmenen päivää myöhemmin he tapasivat viimeisen kerran Pietarissa. Manya kertoo Kartasheville kansan vapaaehtoisten puolueen perustamisesta, jonka toiminta on suunnattu "taistelemaan hallintoa". Veljen kiinnostus radikaaleihin ideoihin ei kuitenkaan tarkoita hänelle valintaa väkivaltaisten yhteiskuntapoliittisten jälleenrakennustapojen puolesta.
Siten sankarin, joka osoittautui tarinan lopussa tienhaaraan, todennäköisesti julkisessa tietoisuudessa vallitsevien tuhoisien ideoiden hengessä, pitäisi olla Aglaida Kartashevan ennusteiden mukainen: ”Jos lakimiehet toimivat niin merkittävässä roolissa Ranskan vallankumouksessa (se on muistamisen arvoinen) että aihetta tutkitaan ensin oikeustieteellisessä tiedekunnassa), sitten olen varma, että insinöörit pelaavat omissamme. "
