Candide, puhdas ja vilpitön nuori mies, kasvatetaan köyhän, mutta turhaan Westfalenin paronin köyhässä linnassa poikansa ja tyttärensä kanssa. Heidän kotiopettajansa, kotona kasvanut metafyysinen filosofi tohtori Pangloss opetti lapsille, että he elävät parhaimmissa maailmoissa, joissa kaikella on syy ja seuraus, ja tapahtumilla on taipumus olla onnellinen loppua.
Candidan onnettomuudet ja hänen uskomattomat matkansa alkavat, kun hänet karkotettiin linnasta kiehtomaan paron Kunigundan kaunista tytärtä.
Candide rekrytoidaan Bulgarian armeijaan, jotta hän ei nälkää kuolemaan, ja hänet piiskataan kuolemaan. Hän tuskin pääsee kuolemaan kauheassa taistelussa ja pakenee Hollantiin. Siellä hän tapaa filosofian opettajansa kuoleen kufista. Häntä kohdellaan armosta, ja hän antaa Candidille kauheita uutisia paronin perheen tuhoamisesta bulgarialaisten toimesta. Candide kyseenalaisti ensin opettajansa optimistisen filosofian, jonka kokenut ja kauhistuneet uutiset olivat niin järkyttyneitä. Ystävät purjehtivat Portugaliin ja heti astuessaan maihin alkaa hirvittävä maanjäristys. Haavoittuneet he joutuvat inkvisition käsiin saarnaamaan ihmisen vapaan tahdon tarpeesta, ja heidän on poltettava vaakalaudalla oleva filosofi, jotta tämä voi auttaa maanjäristyksen rauhoittamisessa. Candida piiskataan sauvoilla ja heitetään kuolemaan kadulle. Tuntematon vanha nainen hakee hänet, hoitaa häntä ja kutsuu hänet upeaan palatsiin, jossa hänen rakkaansa Kunigund tapaa hänet. Osoittautui, että hän selvisi ihmeellisesti ja että bulgarialaiset myivät hän edelleen varakaslle Portugalin juutalaiselle, joka pakotettiin jakamaan se itse itselleen. Yhtäkkiä ovelle ilmestyy juutalainen, Kunigundan omistaja. Candide tappoi hänet ensin ja sen jälkeen suurkomissaattorin. Kaikki kolme päättävät karkaa, mutta matkan varrella munkki varastaa Kunigundasta koruja, jotka hänelle on myöntänyt suurkomissiori. He tuskin pääsevät satamaan ja siellä nousevat laivaan, joka purjehti Buenos Airesissa. Siellä he ensinnäkin etsivät kuvernööriä menemään naimisiin, mutta kuvernööri päättää, että niin kauniin tytön tulisi kuulua hänelle, ja tekee hänelle tarjouksen, jota hän ei ajattele hyväksyvänsä. Juuri sillä hetkellä vanha nainen näkee ikkunan läpi, kuinka munkki ryösti heidät satamaan lähestyneeltä alukselta ja yrittää myydä koruja jalokivikauppiaalle, mutta hän tunnustaa suurkomissiorin omaisuuden heissä. Varas tunnustaa jo varren päällä varkauden ja kuvaa yksityiskohtaisesti sankareitamme. Palvelija Candida Kakambo vakuuttaa hänet pakenemaan heti, ilman syytä uskoen, että naiset pääsevät jotenkin ulos. Heidät lähetetään jesuiittalaisten haltuun Paraguayssa, jotka tunnustavat kristittyjä kuninkaita Euroopassa, ja täällä he valloittavat maan heiltä. Niin sanotussa isässä eversti Candide tunnustaa paronin, Kunigundan veljen. Hän selvisi myös ihmeellisesti linnassa käydystä taistelusta ja oli jesuiittalaisten kohtalon päähänpisto. Saatuaan tietää Candidin halua mennä naimisiin sisarensa kanssa, paroni yrittää tappaa surullisen insolentin, mutta hän haavoittuu. Candide ja Kakambo pakenevat ja villit Oreillonit vangitsevat heidät, jotka ajattelevat heidän ystävänsä olevan jesuiitta-palvelijoita, ja syövät heidät. Candide väittää, että hän oli juuri tappanut everstion isän ja paeta jälleen kuolemasta. Joten elämä vahvisti jälleen Kakambon oikeellisuuden, koska hän uskoi, että yhden maailman rikoksesta voi olla hyötyä toisessa.
Matkalla Oreyloneista Candide ja Kakambo katoavat tieltä ja laskeutuvat legendaariseen Eldorado-maahan, josta Euroopassa oli ihania tarinoita, joiden mukaan siellä kultaa ei arvosteta enempää kuin hiekkaa. Eldoradoa ympäröivät kyllästettämät kalliot, joten kukaan ei päässyt sinne, eivätkä asukkaat itse koskaan poistuneet maastaan. Joten he säilyttivät alkuperäisen moraalisen puhtauden ja autuuden.Jokainen näytti elävän tyytyväisyydessä ja ilolla; ihmiset työskentelivät rauhallisesti; maassa ei ollut vankiloita tai rikoksia. Rukouksissa kukaan ei pyytänyt siunausta Kaikkivaltiselta, vaan kiitti häntä vain siitä, mikä hänellä oli jo. Kukaan ei toiminut pakon alaisena: tyrannian taipumus puuttui sekä valtiossa että ihmisten luonteessa. Tapaamalla maan hallitsijan kanssa vieraat yleensä suutelivat häntä molemmilla poskilla. Kuningas vakuuttaa Candidan pysymään maassaan, koska on parempi elää missä haluat. Mutta ystävät todella halusivat näyttää rikkaalta kotonaan ja olla yhteydessä Kunigundaan. Kuningas antaa heidän pyynnöstään ystäville sadan lampaan, jotka on täynnä kultaa ja jalokiviä. Mahtava kone kuljettaa heidät vuorten läpi ja he jättävät siunatun maan, jossa todellisuudessa kaikki tapahtuu parempaan suuntaan ja jota he aina pahoittelevat.
Kun he muuttavat Eldorado-rajalta Suriname-kaupunkiin, kaikki muut lampaat paitsi kaksi kuolee. Surinamessa he oppivat, että Buenos Airesissa etsitään edelleen Grand Inkvisitorin murhaa, ja Kunigundasta tuli kuvernöörin suosikkiyhdistys. Päätettiin, että Kakambo yksin menee ostamaan kauneutta, ja Candide menee Venetsian vapaaseen tasavaltaan ja odottaa heitä siellä. Kultakauppias varastaa melkein kaikki aarteensa, ja tuomari rankaisee hänet edelleen sakolla. Näiden tapahtumien jälkeen ihmissielun baseness jälleen kauhistuttaa Candidaa. Siksi nuori mies päättää matkustajanaan valita kaikkein surkeimman henkilön, jolle kohtalo loukkaantuu. Sellaisena hän piti Martinia, josta kärsimyksen vaikeuksien jälkeen tuli syvä pessimist. Yhdessä he purjehtivat Ranskaan, ja matkan varrella Martin vakuuttaa Candidille, että ihmisen luonteessa valehtelee, tappaa ja petoaa naapurinsa, ja kaikkialla ihmiset ovat yhtä tyytymättömiä ja kärsivät epäoikeudenmukaisuudesta.
Pariisissa Candide tutustuu paikallisiin tapoihin ja tapoihin. Sekä toinen että toinen petävät häntä, ja Martin vahvistuu vain pessimismin filosofiassa. Candidaa ympäröivät välittömästi huijarit, mieliala ja petokset, jotka he vetävät rahaa häneltä. Samanaikaisesti kaikki käyttävät nuoren mielenkiintoista herkkyyttä, jonka hän säilytti kaikista onnettomuuksista huolimatta. Hän kertoo yhden vilpillisen hänen rakkaudestaan kauniiseen Kunigundiin ja suunnitelmasta tavata hänet Venetsiassa. Vastauksena miellyttävään avoimuuteensa Candida on asettamassa ansaan, hän on vankilassa, mutta kun hän on lahjottanut vartijoita, hänen ystävänsä pelastuvat Englantiin purjehtivalle alukselle. Englannin rannikolla he tarkkailevat viattoman amiraalin täysin järjetöntä teloitusta. Englannista Candide pääsee vihdoin Venetsiaan ajatellen vain tapaamista rakkaan Kunigundan kanssa. Mutta siellä hän ei löydä häntä, vaan uuden esimerkin ihmisen suruista - palvelijan kotimaisesta linnastaan. Hänen elämänsä johtaa prostituutioon, ja Candide haluaa auttaa häntä rahalla, vaikka filosofi Martin ennustaa, ettei mikään näistä toimi. Lopulta he tapaavat hänet entistä vaikeammassa tilassa. Ymmärtäminen, että kärsimys on väistämätöntä kaikille, saa Candidin etsimään joku, joka on tuntematon surulle. Sellaista pidettiin yhtenä jaloveenilaisena. Mutta käydessään tätä henkilöä, Candide on vakuuttunut siitä, että hänen onnellisuutensa on kritiikassa ja tyytymättömyydessä toisiinsa sekä kaiken kauneuden kieltämiseen. Viimeinkin hän löytää Kakambon kaikkein surkeimpaan asemaan. Hän sanoo, että maksettuaan valtavan lunnauksen Kunigundista, merirosvot hyökkäsivät heille ja myivät Kunigundin palvellakseen Konstantinopolissa. Vielä pahempaa, hän menetti kaiken kauneutensa. Candide päättää, että kunniamiehenä hänen on edelleen löydettävä rakkaansa, ja hän menee Konstantinopoliin. Mutta laivassa, orjien keskuudessa, hän tunnistaa tohtori Panglossin ja paroni itse puukotti kuolemaan. He päästivät ihmeellisesti kuolemaan, ja aluksen orjat kohtasivat heidät vaikeisiin tapoihin. Candide ostaa heti heidät ja antaa loput rahat Kunigundalle, vanhalle naiselle ja pienelle maatilalle.
Vaikka Kunigundasta tuli hyvin ruma, hän vaati avioliittoa Candidiin.Pienellä yhteiskunnalla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin elää ja työskennellä tilalla. Elämä oli todella tuskallinen. Kukaan ei halunnut työskennellä, ikävystyminen oli kauheaa, ja se vain jäi filosofisoimaan loputtomasti. He väittivät, että on parempi: alistaa itsellesi niin monta kauhistuttavaa koettelemusta ja kohtaloon liittyvää kärsimystä kuin mitä he ovat kokeneet, tai tuomita itsensä passiivisen elämän kauhistuttavaan tylsyyteen. Kukaan ei tiennyt kunnollista vastausta. Pangloss menetti uskonsa optimismiin, mutta Martin päinvastoin vakuutti, että ihmiset kaikkialla olivat yhtä sairaita ja kärsivät vaikeuksista nöyryyden suhteen. Mutta täällä he tapaavat miehen, joka elää suljettua elämää maatilallaan ja on melko tyytyväinen kohtaloonsa. Hän sanoo, että kaikki kunnianhimo ja ylpeys ovat kohtalokkaita ja syntisiä ja että vain työ, jolle kaikki ihmiset on luotu, voi pelastaa meidät suurimmalta pahalta: tylsyydeltä, pahuudesta ja tarpeesta. Työskennellä puutarhassaan ilman tyhjäkäyntiä, joten Candide tekee säästöpäätöksen. Yhteisö työskentelee kovasti, ja maa palkitsee heitä sata kertaa. "Meidän on viljeltävä puutarhaamme", Candide ei väsytä muistuttamasta heitä.
