Kesällä 1842 amerikkalainen valaanpyyntialus Dolly saavuttaa kuuden kuukauden matkan jälkeen Marquesasin saaristoon Polynesiassa ja ankkuroida Nukuhivan saaren lahdelle. Täällä yksi merimiehistä (myöhemmin ennen alkuperäiskansoja, hän kutsuu itseään Tomiksi), joka ei enää halua kestää kapteenin tyranniaa ja julmuutta ja uskoa lisäksi, että lento voi olla liian pitkä, päättää poistua aluksesta. Mutta laivasopimus, jonka jokainen merimies allekirjoitti valaanpyynnin palkkaavana, antaa sen tosiasiallisesti kapteenille matkan ajaksi. Siksi rannalla pysyminen on yksinkertaisesti mahdotonta: on kuitenkin paeta ja piilottaa useita päiviä autio merimiehen lähettämästä jahtelusta joka tapauksessa kuin pakolaistuomari, kunnes etsintä on ohi ja alus menee taas merelle. Koska ranskalaiset ovat viime aikoina siirtäneet saariston ja muut liput lentävät alukset menevät usein lahdelle, Tom odottaa voivansa myöhemmin päästä johonkin niistä ja palata siten sivistyneeseen maailmaan.
Hän kerää tietoa saaresta ja sen asukkaista pelastussuunnitelman laatimiseksi. Lahden läheisyydessä asuvien alkuperäiskansojen mukaan hedelmällisiä laaksoja, jotka on erotettu vuoristoalueilta, on saaren muissa osissa, ja ne asuvat erilaisissa heimoissa, jotka käyvät keskenään loputtomia sotia. Lähin näistä laaksoista kuuluu rauhaa rakastavaan happer-heimoon. Hänen takanaan ovat valtavan taipei-heimon omaisuus, jonka soturit herättävät vastustamatonta pelkoa kaikille muille saarille. Heidän nimensä on kauhea: Paikallisessa murreessa sana "taipei" tarkoittaa "ihmisen lihan rakastajaa". Ja heidän ympärillään oleva kunnia vastaa tällaista nimeä. Ranskalaiset eivät uskalla laskeutua laaksoonsa. Lahden alkuperäiskansoissa on arvet haavoista, jotka on saatu törmäyksissä heidän kanssaan. On olemassa myös legenda englantilaisesta aluksesta, jolla verenhimoiset taipit puhdistivat miehistön houkuttelemalla aluksen rantaansa.
Tom ymmärtää, ettei hänellä ole missäänkaan piiloutua itse lahdessa: Kapteenin riittää lupaamaan alkuperäiskansoille vietteleviä lahjoja - he löytävät heidät heti ja antavat hänelle. Jos menet syvälle saarelle - on olemassa suuri riski tulla kannibaalien saaliin. Mutta saatuaan selville, että saarlaiset asettuvat vain syvälle laaksoihin, koska he pelkäävät jatkuvan vihamielisyyden takia ulkomaalaisten läheisyyttä, ja kohonneissa paikoissa he yleensä vältävät esiintymistä paitsi menemään naapureihin sodan vuoksi tai ryöstää laaksoon, se päättelee, että onnistuessaan pääsemään hiljaa vuorille, hän pystyy pysymään siellä riittävän kauan syömällä hedelmiä ja hedelmiä. Lisäksi aluksen lähtö ei tässä tapauksessa jää huomaamatta - vuorelta hänellä on näkymä koko lahdelle. Aluksi Tom ei ajattele satelliittia, mutta katseleessaan toista nuorta merimiestä, nimeltään Toby, hän arvaa myös haluaan erota valaanpitäjän kanssa ja kertoa hänelle suunnitelmansa. He päättävät juosta yhdessä.
Toby ja Tom ovat menneet maihin muiden purjehtijoiden kanssa piilossakseen tiheään sateisiin. Jo ennen auringonlaskua he saavuttavat saaren keskustan korkeimpaan kohtaan. Todellisuus kuitenkin pettää heidän odotuksensa. Lähellä oleviin laaksoihin ei ole laskeutunut - kallioiden ja harjujen leikkaama vuoristoinen maisema ulottuu niin pitkälle kuin silmä voi nähdä, ja täällä kasvavien puiden joukossa ei ole lajeja, joiden hedelmät voisivat toimia ruuana. Pakolaiset jakavat niukkaan leipätarjonnansa ja alkavat etsiä siunatumpaa turvapaikkaa.
Useiden päivien ajan he joko laskeutuvat rotkoihin tai kiipeävät kallioille. He viettävät yön kivien päällä ja ovat rakentaneet lehtikaton, joka ei kuitenkaan säästä sateelta. Leipä on loppumassa. Tomilla on kuume, ja hänen tulehtunut jalkansa estää myös häntä liikkumasta. Yksi laaksoista avautuu hänen eteensä, mutta taipeista huolimatta he eivät päätä heti päästä sinne. Ja vasta varmistettuaan, että kalliokiipeily ei ole enää mahdollista heille, he menevät sinne luottaen provokaatioon ja toivoen, että laakso on asuttamaton tai ystävällisten Happareiden asuttama.
Laaksolla on edelleen omistajia, ja tapaamisia heidän kanssaan ei tarvitse odottaa kauan. Pian pakenevat ihmiset joutuvat kotikylään, ja utelias asukkaat ympäröivät heitä väkijoukolla. Alkuperäiskansat ovat, vaikkakin hieman varovaisia, yleensä melko ystävällisiä - sitäkin enemmän, koska Tom esittelee ajoissa pala chintzin ja pakkauksen tupakkaa, joka on vangittu alukselta lahjaksi. Tom ja Toby eivät enää epäile, että kaikki osoittautui hyvin ja että he käyttävät nyt tarkalleen Happar-vieraanvaraisuutta. Mutta täällä, kun Tom yrittää kommunikoida alkuperäisen johtajan kanssa eleiden ja muutaman hänelle tunteman paikallisen kielen sanan avulla, osoittautuu, että he ovat taipein kannibalien joukossa.
Villit, jotka Toby ja Tom näkevät itsensä ympärillä, eivät pelkää heitä ollenkaan ja sytyttämään tulipalo ulkomaalaisten heti paistamiseksi, kukaan täällä ei näytä olevan kiire. Tomin on kuitenkin vaikea päästä eroon epäilystä siitä, että saaristolaiset piiloutuvat jonkin veristä verenhimoista suunnitelmaa ulkoisen kohteliaisuutensa taakse, ja sydämellinen tervehdys on vain lähtökohta julmalle kostolle. Mutta yö kuluu, toinen päivä - mitään ei tapahdu; Alkuperäiskansat ovat edelleen uteliaita, mutta he ovat jo alkaneet tottua valkoisten ihmisten läsnäoloon kylässä. He asutettiin kuuluisan soturin Marheion taloon. Kori-Korin nuori kotoisin oleva nainen nimitettiin palvelemaan Tomia, ensimmäinen kauneus Fayavei ei jätä huomiotta häntä, ja paikallinen parantaja yrittää, vaikka epäonnistuneesti, parantaa jalkansa. Hänen jalkansa on jo niin paha, että Tom ei melkein pysty kävelemään. Siksi hän pyytää Tobya pääsemään takaisin lahdelle ja yrittämään palata sieltä takanaan ranskalaisella veneellä tai ainakin maalla tarvittavien lääkkeiden avulla. Taipei ilmaisee pettymyksensä ja suoran protestinsa siitä, että yksi vieraista aikoo jättää heidät. Tomin surullinen tila vakuuttaa heidät kuitenkin tämän tarpeesta. Marheio Tobin seurassa hän menee taipein alueen rajoille. Pian vanha soturi palaa yksin. Muutaman tunnin kuluttua alkuperäiskansat pitävät Tobia haavoittuneena ja ilman tunteita: "ystävälliset" happarialaiset hyökkäsivät häneen jo ennen kuin hänellä oli aikaa asettaa jalka heidän maahansa.
Mutta osoittautuu, että lahden ihmiset käyvät itse näissä paikoissa. Pian taipei-laakson rannikolle ilmestyy useita veneitä. Vastoin odotuksia, innostuneet alkuperäiskansat eivät aio hyökätä joukkueeseensa, vaan kantavat vaihdon hedelmiä. Ei väliä kuinka paljon Tom pyytää Corey-Coreyä auttamaan häntä pääsemään sinne, hän kieltäytyy päättäväisesti. Määrästä syystä saaristolaiset eivät häiritse sinua, ja hän menee heidän mukanaan ilmoittamaan saapuville toverinsa ahdingosta ja pyytää apua. Mutta kun alkuperäiskansat palaavat kylään päivän loppuun mennessä, Toby ei ole heidän joukossa. Tomin innostuneisiin kysymyksiin he selittävät hänelle, että hänen ystävänsä lähti veneiden kanssa ja lupasi palata kolmessa päivässä. Toby ei kuitenkaan nimettynä ajankohtana eikä myöhemmin, eikä Tom tiedä kenet epäilevät häntä: oliko Toby itse matalissa maanpetoksissa vai metsästäjä, jonka he salaa tekivät muukalaisesta, mutta tavalla tai toisella on selvää, että tästä lähtien hän on jätetty omakseen kohtalo
Monta vuotta myöhemmin, palattuaan kauan sitten Amerikkaan, Tom tapaa Tobyn, ja hän kertoo hänelle menneensä todellakin lahdelle uskoen lupaukseen, että seuraavana päivänä lähetetään Tomilta vene aseellisten ihmisten kanssa, mutta laivan kapteeni petti hänet, jotka tarvitsivat merimiehiä kiireellisesti ja kuljetettiin merelle.
Ollessaan yksin, Tom pitää tilanteensa toivottomana, joutuu apaatiaan. Mutta vähitellen kiinnostus elämään palaa hänelle. Tarkkailemalla tabu-järjestelmään perustuvaa alkuperäiskansojen elämää ja tapoja, hän päättelee, että mielipide saarista on syvästi virheellinen, mutta ns. Sivistynyt mies kekseli murhavälineitä kaikkialla epäonnistuksissa ja pilalla - pidetään oikeutetusti verenhimoisimpana olennona maan päällä. Kylässä Tomaa pidetään jo niin omana, että he tarjoavat laittaa tatuoinnin heimon kasvoille, mikä on heimon jäsenille pakollista - ja hänen pitäisi tehdä paljon hylätäkseen tämän tarjouksen. He kohtelevat häntä suurella kunnioituksella. Jotta hän voi ajaa kaunista Fayawaya kanootilla järven rannalla, se peruutetaan väliaikaisesti joillakin rituaaliharjoilla, tiukeimmalla tabu, joka kieltää naisia pääsemään veneisiin. Mutta ajatukset Tobyn kohtalosta ahdistavat häntä edelleen. Ja vaikka Tobyn päätä ei löydy kuivuneiden ihmisten pään joukosta, jonka hän vahingossa löysi Marheion talosta, tällainen löytö ei lisää Tomille voimakkuutta - varsinkin kun yksi pääistä epäilemättä kuului valkoiseen mieheen. Alkuperäiskansat kätkevät häneltä huolellisesti kaiken, mikä saattaa viitata heidän kannibalismiinsa. Et voi kuitenkaan piilottaa laukkuun ommeltua: Happar-naapureiden kanssa käydyn taistelun jälkeen Tom päättää juhlan jäännöksistä, että taipein sotilaat söivät tapettujen vihollisten ruumista.
Kuukausi kerrallaan. Kerran epätavallinen alkuperäiskansojen Marne ilmestyy kylään. Sillä makaava tabu antaa hänelle vaeltaa vapaasti laaksosta laaksoon, heimosta heimoon. Se pystyy selittämään murtuneena englanniksi, kuten usein tapahtuu lahdella. Marne vihjaa yksiselitteisesti Tomille, että ennemmin tai myöhemmin hänet varmasti syödään - taipei odottaa vain hänen toipumista ja vahvoutumista. Tom päättää juosta. Marne suostuu auttamaan häntä: hän odottaa häntä veneellä viereisessä laaksossa, mutta Tomin on mentävä sinne itse yöllä, koska hänen jalkansa on vähitellen toipumassa. Tom ja yöllä eivät kuitenkaan katso alas, eikä vartijat kykene pettään valppautta.
Muutamaa viikkoa myöhemmin kylää innosti jälleen uutinen, jonka mukaan veneitä oli havaittu rannikolla, ja Tom pyysi johtajia antamaan hänet mennä tällä kertaa, ainakin vain rannalle. Niiden alkuperäiskansojen keskuudessa, jotka onnistuivat ystävystymään Tomin kanssa ja rakastamaan häntä tänä aikana, on yleensä annettava hänet palata veneiden kanssa lahdelle, kun taas papit ja monet muut sanovat, että tätä ei pidä koskaan tehdä. Loppujen lopuksi hän pääsee edelleen menemään - mutta vain viidenkymmenen sotilaan suojassa. Rannalla asuvien asukkaiden välillä jatkuu kuitenkin riita; Tom hyödyntää tilaisuutta hyväkseen ja vanhan Marheillo-mielenosoituksen avulla pääsee veneeseen, joka, kuten kävi ilmi, lähetettiin australialaisesta proomusta yrittämään neuvotella hänen vapaudesta: Marne ilmestyi lahteen ja aluksella sai tietää, että typi pitää vankilassa amerikkalaista merimiestä. Alkuperäiskansat uivat harjoittaessaan venettä, mutta soutajat onnistuvat torjumaan hyökkäyksen. Kuori, valmis heti menemään merelle, odottaa jo nippua.