Vilpillisen genren lakien mukaan romaani alkaa kuvauksella sankarin lapsuudesta. Pablosin vanhemmat - noitaäiti, varas-isä - väittävät jatkuvasti siitä, kumman ammatti on parempi. "Varkaus, poika, ei ole yksinkertainen käsityö, vaan hieno taide", isä vakuuttaa. Mutta lapsuudestaan lähtien poika on vaalinut jaloja unia, torjunut vanhempien ehdotukset hallita heidän “taiteensa” ja vain hänen sinnikkyytensä vuoksi hän menee opiskelemaan. Koulussa Pablos tapaa don Diego Coronelin, jalan hidalgon pojan, hän rakastaa vilpittömästi uutta ystäväänsä ja opettaa mielellään hänelle erilaisia pelejä. Mutta sankarimme pysyi koulussa lyhyt, koska hänelle tapahtui seuraava. Karnevaalin aikana laiha nag, jolla Pablos istui, tarttui kaalipäähän vihannesalustalta ja nieli sen heti. Kauppiaat huusivat, alkoivat suihkuttaa Pablosa ja hänen koulun ystäviä rutabagan, munakoisojen ja muiden vihannesten kanssa; koululaiset, joita ei hämmennetty, varustettiin kivillä, ja todellinen taistelu alkoi. Oikeuslaitoksen palvelijat keskeyttivät taistelun, mutta silti ei menettämättä. Don Diegolla oli lävistetty pää, ja hänen vanhempansa päättivät poikaansa poikasta enää käydä koulussa. Myös Pablosin vanhemmat olivat raivoissaan syyttäen kaikkea huolimattomasta pojastaan. Pablos päättää jättää isänsä talon, lopettaa koulunsa ja jäädä palvellakseen Don Diegoa. Pojat lähetetään sisäoppilaitokseen, mutta pian käy selväksi, että jalolapsia kasvattava lisenssinsaaja Cabra nälkää oppilaita ahneuden takia. Ainoa ulospääsy lapsille on varastaminen, ja Pablosista tulee varkaiden ammattilainen, ymmärtäen, että tämä on hänen kutsumuksensa. Kun yksi opiskelijoista kuolee nälkään, don Diegon isä ottaa poikansa ja Pablosin oppilaitoksesta ja lähettää heidät Alcalá-yliopistoon, jossa Don Diegon on opittava kielioppia.
Pablosista tulee pian taitavuuden ja kekseliäisyytensä ansiosta tunnettu “sankari”, kun taas päällikkö pysyy asettuna vilpillisten oppilaiden keskuudessa, jotka ovat innokkaita erilaisille juonille ja lepralle, hurskas ja rehellinen nuori mies. Pablosin kanssa on monia hauskoja tarinoita. Joten kun hän lupasi Don Diegon ja kaikki hänen ystävänsä varastaa miekkoja yövalvonnasta. Hän suoritti tämän seuraavasti: kertonut kellon tarinan kuudesta olemattomasta murhaajasta ja ryöstöstä, joiden väitetään olevan bordelissa, hän pyytää lainvalvontaviranomaisia toimimaan hänen ohjeidensa mukaan. Pablos selittää heille, että rikolliset ovat aseistettuja ja heti kun he näkevät vain vartijoilla olevat miekkat, he alkavat ampua, joten partioijan tulisi jättää miekat ruohoon talon lähellä sijaitsevalle niitylle. Aseiden hallussapito ei luonnollisestikaan ollut vaikeaa. Saatuaan menetyksen sentinellit kiertävät kaikkia telakoita, kurkistellen heidän kasvonsa, ja lopulta he saavuttivat Pablosin talon, joka, jotta häntä ei tunnisteta, teeskenteli olevansa kuollut mies, laittaen yhden tovereistaan tunnustajan sijasta. Onneton vartija jäi eläkkeelle täysin epätoivoisesti havaitsemmatta mitään varkauden merkkejä. Alcalássa he olivat yllättyneitä pitkään tästä Pablos-temppusta, vaikka he olivat jo kuulleet, että hän osoitti kunnioitusta kaikille ympäröiville puutarhoille ja viinitarhoille ja muutti kaupungin markkinat paikkaan, "joka oli kauppiaille niin vaarallinen kuin ikään kuin tiheä metsä". Kaikki nämä ”hyväksikäytöt” saivat sankarillemme rikkaimman ja raikkaimman petturin kunnian. Lisäksi monet kaballerit yrittivät houkutella Pablosa palvelukseensa, mutta hän pysyi uskollisena Don Diegolle. Siitä huolimatta, kohtalo oli ilo erottaa mestarin palvelijasta.
Don Pablos vastaanottaa kirjeen setältä, teloittajalta, joka ilmoittaa surullisista uutisista.Hänen isänsä ripustettiin varkauksista, ja tuomionsa suorittanut setä oli ylpeä sukulaisestaan, koska hän "ripustaa niin rauhallisesti, että oli mahdotonta vaatia parasta". Äiti tuomittiin inkvisitiolla neljäsataa tappavaa ripset noituuden vuoksi. Setä pyytää Pablosa perimään 400 ducattia ja kehottaa häntä ajattelemaan teloittajan ammattia, koska hänen latinan kielen ja retorian tuntemuksella hän on ylittämätön tässä taiteessa. Don Diego oli surullinen erotuksesta, Pablos valitti vielä enemmän, mutta kun erosi isäntänsä kanssa, hän sanoi: "Minusta tuli ystävä, seori ... Kohdistan korkeammalle, sillä jos isäni putosi frontaaliseen kohtaan, haluan yrittää hypätä otsani yläpuolelle."
Seuraavana päivänä Pablos menee Segoviaan setänsä luo ja vastaanottaa rahat, joita hänen sukulaisellaan ei ole vielä ollut aikaa juoda. Setä käy typerästi keskustelemalla jatkuvasti pullosta ja veljenpoikansa päättää paeta talostaan mahdollisimman pian.
Seuraavana aamuna Pablos palkkaa aasin droverilta ja aloittaa kauan odotetun matkan pääkaupunkiin Madridiin, koska hän on varma, että hän voi asua siellä kekseliäisyytensä ja osaamuksensa ansiosta. Tiellä tapahtuu odottamaton tuttavuus. Don Toribio, köyhä hidalgo, joka menetti isänsä omaisuuden, koska häntä ei lunastettu ajallaan, omistaa Pablosin suurkaupunkielämän laeille. Don Toribio on yksi uskomattoman petollisen ryhmän jäsenistä: heidän koko elämänsä on petoksena, jonka tarkoituksena on erehtyä siihen, kuka he todella ovat. Joten yöllä he keräävät lampaan- ja linnunluita, hedelmäkuoria, vanhoja viinin turkiksia kaduilla ja hajottavat kaiken huoneisiinsa. Jos joku saapuu vierailulle aamulla, valmistettu lause lausutaan heti: "Anteeksi sotkusta, armoni, oli päivällinen ja nämä palvelijat ...", vaikka tietysti ei ole palvelijoita ollenkaan. Pettää vierailija vie kaiken tämän roskakorin illallisen jäänteisiin ja uskoo, että hänen edessään on varakas hidalgo. Joka aamu alkaa tutkimalla huolellisesti omia vaatteita, koska ei ole niin helppoa puhaltaa pölyä ihmisten silmiin: housut kuluvat erittäin nopeasti, joten keksitään erilaisia tapoja istua ja seistä valoa vastaan, jokaisella asialla on oma pitkä historia, ja esimerkiksi takki olla niemin tyttärentytär ja suuren viitan tyttärentytär - temppulla ei ole numeroa. On myös miljoona tapaa ruokailla jonkun toisen talossa. Oletetaan, että keskusteltuaan jonkun kanssa kahden minuutin ajan roistolaiset selvittävät muukalaisen asuinpaikan ja menevät sinne ikään kuin vierailevat, mutta varmasti lounasaikaan, kieltämättä kuitenkaan koskaan kutsua liittyä ateriaan. Näillä nuorilla ei ole varaa rakastua epätoivoisesti, ja tämä tapahtuu vain välttämättömyyden vuoksi. He vetävät ympäri majatalonmiehiä - lounaaksi, talon rakastajatarille - tiloihin, sanoen heidän vahingonsa aatelista, jos osaavat väistää - "hän omistaa kuninkaan, vaikka hän omistaa vähän". Pablos on ilahtunut sellaisesta poikkeuksellisesta olemassaolomuodosta ja ilmoittaa Don Toribiolle päätöksestään liittyä heidän veljeyteensä. Madridiin saapuessaan Pablos asuu yhden Don Toribibin ystävien kanssa, jolle hänet palkataan palvelijaksi. Tilanne on paradoksaali: ensinnäkin roisto ruokkii isääntään, ja toiseksi roisto ei jätä huonoa hidalgoa. Tämä vahvistaa Pabloksen todellisen ystävällisyyden, ja hän herättää myötätuntoamme, vaikka ymmärrämme, että oikeastaan siellä ei ole mitään ihailtavaa. Pablos viettää kuukauden helposti saavutettavien ritarien seurassa tutkien kaikkia heidän varkaidensa temppuja. Mutta kerran, pudottuaan varastetun mekon myyntiin, koko "petollinen korkeakoulu" menee vankilaan. Mutta Pablosilla on etuna - hän on uusi yritys, joten lahjoituksen jälkeen hänet vapautetaan. Samaan aikaan kaikki muut jengin jäsenet karkotetaan Madridista kuudeksi vuodeksi.
Pablos asettuu hotelliin ja alkaa hoitaa mestarinsa tyttäriä esittäen itsensä vanhemmaksi Don Ramiro de Guzmániksi.Eräänä hienona päivänä Pablos, käärittynä sadetakkiin ja muuttamalla ääntään, kuvaa johtajaa Don Ramiroa ja pyytää tyttöä ilmoittamaan herralle tulevista suurista tuloistaan. Tämä tapaus löi täysin tytön, joka haaveilee rikkaasta aviomiehestä, ja hän suostuu Pabloksen tarjoamaan yöpäivämäärään. Mutta kun sankarimme kiipesi katolle päästäkseen huoneeseen ikkunan läpi, hän liukastui, lensi ja "kaatui naapuritalon katolle sellaisella voimalla, että hän tappoi koko laatan". Koko talo ja palvelijat heräsivät melusta, erehtyivät Pablosiin varasta vastaan, ja he löivät hänet tikkuilla naisen sydämen edessä. Niinpä vilpillinen, joka on joutunut pilkan ja loukkauksen aiheeksi, pakenee hotellilta maksamatta ruokaa ja majoitusta.
Nyt Pablos esittelee itsensä Don Felipe Tristaniksi ja luottaa yritystoimintaansa jatkaen poseeraamistaan rikkaana sulhanen ja yrittää tavata jalo ladyn. Pian morsian löydettiin, mutta Pablosin vaikeuksissa Don Diego Coronel osoittautui hänen serkkunsa, joka tunnustaa entisen palvelijansa Don Felipe Tristanissa ja määrää nykyisiltä palvelijoiltaan maksamaan petollisen petoksen ja vilpillisen kunnolla. Seurauksena Pablosin kasvot leikataan miekalla, hän on kaikki haavoittunut ja voihkii kipusta. Tämä odottamaton kostotoiminen hämmentää häntä, ja Pablos oli tuomittu jonkin aikaa pakkotyöhön. Sitten jokin köyhä mies opetti hänelle tarvittavan selkeän sävyn ja kerjäämisen, ja sankarimme vaelsi viikon ajan kaduilla pyytäen almia. Pian hänen kohtalonsa muuttui kuitenkin jälleen dramaattisesti. Yksi suurimmista huijareista, "jonka Herra Jumala on koskaan luonut", kutsuu hänet työskentelemään parin pariin, paljastaen suurimman salaisuutensa köyhyyden korkeimmassa taiteessa. Päivänä he varastavat kolme tai neljä lasta ja sitten palauttavat heidät suuresta korvauksesta kiitollisille vanhemmilleen. Saatuaan tästä paljon rahaa, Pablos poistuu pääkaupungista ja suuntaa Toledoon, kaupunkiin, jossa hän ei tunne ketään eikä kukaan tiedä hänestä.
Majatalossa sankarimme kohtaa vaeltelevien koomikoiden ryhmän, joka myös matkalla Toledoon. Hänet hyväksytään ryhmään, hän osoittautuu syntyneeksi näyttelijäksi ja pelaa innostuneesti lavalla. Pian hänestä tulee kuuluisa ja hän jo kirjoittaa komediaa, ajatellen ryhmän johtajaksi tulemista. Mutta kaikki hänen suunnitelmansa murenevat hetkessä. Ohjaaja, joka ei ole maksanut velkaa, menee vankilaan, ryhmä hajoaa ja kaikki kulkevat omalla tavallaan. Muut näyttelijät tarjoavat hänelle työtä muissa ryhmissä, mutta Pablos kieltäytyy, koska hän ei väliaikaisesti tarvitse rahaa, on jäähtynyt töihin ja haluaa vain pitää hauskaa. Jonkin aikaa hän osallistuu jumalallisiin palveluihin luostarissa ja rakastuu yhteen apulansa. Saavuttuaan naiivin tytön Pablos katoaa Toledosta.
Nyt hänen polunsa sijaitsee Sevillassa. Täällä hän hallitsee nopeasti huijauskorttien perusteet ja siitä tulee ässä muiden huijareiden joukossa. Yhtäkkiä Pablos tapaa kaupunginhotellissa yhden hänen seuralaisistaan Alcalássa nimeltään Matorral, ammattitappaja. Kun Pablos on sattunut vahingossa veriseen taisteluun yövartiolaitoksen kanssa, hänen on yhdessä hänen kanssaan pakko piiloutua oikeudenmukaisuudesta.
Pablos siirtyy Länsi-Intiaan saadakseen selville, paraneeko hänen partionsa paikan ja mantereen vaihdolla. "Tämä kaikki osoittautui kuitenkin pahemmaksi, sillä se, joka ei koskaan vaihda paikkaansa eikä muuta elämäntapaaan ja tapojaan, ei koskaan korjaa kohtaloaan."
