Vuonna 1835 Buddenbrock-perhe, joka arvostettiin suuresti pienessä saksalaisessa kauppakaupungissa Marienkirchessä, muutti uuteen taloon Mengstrasseella, jonka Johann Buddenbrockin päällikkö vastikään osti. Perheen muodostavat vanha Johann Buddenbrock, hänen vaimonsa, heidän poikansa Johann, tytär-Elizabeth ja lapsenlapset: kymmenvuotias Thomas, kahdeksanvuotias Anthony - Tony ja seitsemänvuotias Christian. He elävät edelleen ikätovereidensa Tony Clotilden, köyhän perhepiirin jälkeläisten, ja Ida Jungmanin, joka toimi heidän kanssaan niin kauan, että häntä pidetään melkein perheenjäsenenä, kanssa.
Mutta he yrittävät olla puhumattakaan Breitenstrassessa asuvan Johann Buddenbrock vanhimman esikoisesta Gortholdista: hän teki mezzallianssin naimisiin kauppiaan kanssa. Gorthold itse ei kuitenkaan unohtanut sukulaisiaan ja vaatii osan ostohinnasta, joka hänelle maksetaan talosta. Johann Buddenbrook Jr sorrettiin veljensä toimesta, mutta yrittäjänä hän ymmärtää, että jos maksat Gorthoddalle vaaditun summan, yritys menettää satoja tuhansia markkaa, ja suosittelee siksi isäänsä, ettei se antaisi rahaa. Hän on helposti samaa mieltä.
Kaksi ja puoli vuotta myöhemmin Buddenbrooks-taloon tulee ilo: Elizabethilla on tytär Clara. Iloinen isä saapuu juhlallisesti tähän tapahtumiin isoisänsä aloittamassa muistikirjassa, jolla on kultainen sahattu reuna ja joka sisältää pitkän sukututkimuksen Buddenbrock-klaanista ja seuraavan perheenjohtajan henkilökohtaiset muistiinpanot.
Ja kolmen ja puolen vuoden kuluttua vanha rouva Buddenbrock kuoli. Sen jälkeen hänen aviomiehensä jää eläkkeelle siirtämällä yrityksen johdon pojalleen. Ja pian hän kuolee myös ... Tavantuaan Gortholdin kanssa hänen isänsä haudasta, Johann kieltäytyy ehdottomasti perintöstään: kaikkien muiden tunteiden on oltava hiljaisia ennen velkaa, joka asettaa hänelle yrityksen päällikön tittelin. Mutta kun Gorthold selvitti myymälänsä ja jää eläkkeelle, hänet ja kolme tyttäretään hyväksytään onnellisina perheen sydämeen.
Samana vuonna Tom aloittaa isänsä liiketoiminnan. Tony, luottavainen Buddenbrooksien voimaan ja siten omaan rankaisemattomuuteensa, järkyttää usein vanhempiaan pahoinpitelyillä, ja siksi hänet lähetetään Zazemi Weihbrodtin täysihoitolaan.
Tony on jo kahdeksantoista vuotta vanha, kun herra Grünlich, Hampurin kauppias, joka on täysin kiehtonut vanhempiaan, tekee hänelle tarjouksen. Tony ei pidä hänestä, mutta hänen vanhempansa eivätkä hän hyväksy hänen kieltäytymistään ja vaativat avioliittoa. Lopulta tyttö lähetetään Travemundelle, merelle: anna hänen tulla mieleensä, pohtia ja tehdä paras päätös. Se päätettiin sijoittaa vanhan lentäjä Schwarzkopfin taloon.
Lentäjän poika Morgen viettää usein aikaa Tonyn kanssa. Heidän keskuudessaan syntyy luottamuksellista läheisyyttä, ja pian nuoret tunnustavat rakkautensa toisilleen. Palattuaan kotiin, Tony kompastuu kuitenkin vahingossa perheen muistikirjaan, jolla on kultareuna, lukee ... ja huomaa yhtäkkiä, että hän, Anthony Buddenbrok, on linkki yhdessä ketjussa ja syntymästään lähtien häntä kehotetaan edistämään kaltaisensa korottamista. Tarttuen kiihkeästi kynään, Tony kirjoittaa muistikirjaan uuden rivin - kihloistaan herra Grunlichin kanssa.
Tony ei ole ainoa, joka menee vastoin sydämen sanamuotoa: myös Tom on pakko jättää rakkaansa, kukkakaupan myyntimies.
Grunlikhin perhe-elämä ei ole kovin onnistunut: Grunlich melkein ei kiinnitä huomiota vaimoonsa, yrittää rajoittaa hänen kustannuksiaan. Ja neljä vuotta myöhemmin käy ilmi, että hän on konkurssiin: tämä olisi voinut tapahtua aiemmin, jos hän ei voinut saada Tonia myötävaikutuksellaan ja luoda vaikutelman, joka toimii hänen ukkosensa kanssa. Johann Buddenbrock kieltäytyy auttamasta väkenään; hän purkaa Tonyn avioliiton ja vie hänet tyttärensä Erican kanssa hänen luokseen.
Vuonna 1855 Johann Buddenbrock kuoli.Yrityksen johto todellakin siirtyy Thomasille, vaikka hänen ehdotuksestaan johtava asema on kuvitteellisesti hänen setänsä Gortholdin toimesta. Voi, Tom on vakava nuori mies, joka kykenee kunnioittamaan kunnollisuutta ja jolla on liikearvio! Mutta Christian, vaikka hän vietti kahdeksan vuotta vieraissa maissa opiskeleen toimistotyötä, ei osoita innokkuutta työstä ja pakollisen istumisen sijaan perheyrityksen toimistossa viettää aikaa klubeissa ja teattereissa.
Sillä välin Clara on yhdeksäntoista; hän on niin vakava ja Jumalaa pelkäävä, että hänen kanssaan on vaikea mennä naimisiin paitsi hengellisen aseman henkilönä, joten Elizabeth Buddenbrock epäröimättä suostuu tyttärensä avioliittoon pastorin Tiburtiuksen kanssa. Tom, jonka kanssa perheenpäällikkö ja yrityksen päällikkö siirtyvät Hortholdin kuoleman jälkeen, on myös yhtä mieltä, mutta yhdellä ehdolla: jos hänen äitinsä sallii hänen mennä naimisiin Tonyn tyttöystävän Gerda Arnoldsenin kanssa, hän rakastaa häntä, ja mikä ei yhtä tärkeätä, Hänen tuleva ukonsa on miljonääri ...
Molemmat kihloja juhlitaan läheisessä perhepiirissä: Buddenbrookin sukulaisten, mukaan lukien Gortholdin tytärien, kolmen vanhan palvelusemiehen Breitenstrassesta ja Clotildestä lisäksi läsnä ovat vain Tiburtius, Arnoldsenin perhe ja talon vanha ystävä Zazemi Weihbrodt. Tony esittelee kaikkia Buddenbrock-klaanin historiaa lukemalla perheen muistikirjan ... Pian kaksi häätä pidetään.
Sen jälkeen Mengshtrasse-talossa vallitsee hiljaisuus: Klara ja hänen miehensä asuvat nyt kotimaassaan, Riiassa; Tony, uskottuaan Ericin Zazemi Weihbrodtin hoitoon, lähtee tapaamaan tyttöystäväänsä Müncheniin. Clotilde päättää asettua yksin ja siirtyy halpaan majataloon. Tom ja Gerda asuvat erikseen. Kristitty, joka leppii yhä useammin riitaa veljensä kanssa, lopulta poistuu yrityksestä ja liittyy seuralaisena Hampurin yritykseen.
Tony palaa täällä, mutta pian hänen tulleensa jälkeen Alois Permaneder, jonka hän tapasi Münchenissä. Hänen käytöksensä jättävät paljon toivomisen varaa, mutta kuten Tony sanoo iankaikkiselle asianajajalleen Idea Jungmanille, hänen sydämensä on kiltti ja mikä tärkeintä - vain toinen avioliitto voi korvata epäonnistumisen ensimmäisen kanssa ja poistaa häpeällisen tahran perheen historiasta.
Mutta toinen avioliitto ei tee Tonista onnelliseksi. Permaneder asuu vaatimattomasti, eikä ole syytä olettaa, että Münchenissä he kunnioittavat Nee Buddenbrockia. Hänen toinen lapsensa on kuollut, eikä suru voi yhdistää puolisoja. Ja kerran aristokraatti Tony löytää miehensä, kun hän humalassa yrittää suudella piikaa! Seuraavana päivänä Anthony palaa äitinsä luo ja aloittaa avioeron. Sen jälkeen hän voi vain erottaa uudelleen eronneen vaimon iloisen olemassaolon.
Perhe saapuu kuitenkin iloa - Thomas synnyttää pojan, tulevaisuuden yrityksen perillisen, nimeltään isoisänsä Johann nimeltä, lyhyt - Ganno. Hänen sairaanhoitajansa on tietysti Ida Jungman. Ja jonkin ajan kuluttua Tomista tulee senaattori, kun hän on voittanut vanhan kilpailijansa kaupassa Herman Hagenströmin, joka on juurtumaton ja perinteitä kunnioittamaton mies. Äskettäin saapunut senaattori rakentaa itselleen uuden upea talon - todellinen symboli Buddenbrooksien voimasta.
Sitten Clara kuolee aivojen tuberkuloosiin. Täyttäessään viimeisen pyyntönsä, Elizabeth antaa Tiburtiukselle perinnöllisen osan tyttärestään. Kun Tom saa selville, että niin suuri summa ilman hänen suostumustaan on jättänyt yrityksen pääoman, hänestä tulee raivoissaan. Hänen uskonsa onnellisuuteensa koettiin.
Kaksikymmentävuotias Erika Grünlich meni vuonna 1867 naimisiin vakuutusyhtiön johtajan Hugo Weinshenckin kanssa. Tony on onnellinen. Vaikka tyttären nimi, ei hänen oma, on kirjoitettu perheen muistikirjaan johtajan nimen viereen, voi ajatella, että Tony on vastanainen - hänellä on niin ilo järjestää nuori huoneisto ja vastaanottaa vieraita.
Sillä välin, Tom on syvässä halukkuudessa.Ajatus siitä, että kaikki menestykset ovat kuluneet, että neljäkymmentäkaksi vuotta vanha hän on valmis ihminen, perustuu enemmän sisäiseen vakaumukseen kuin ulkoisiin tosiasioihin, riistää häneltä kokonaan energiaa. Tom yrittää saada onnensa jälleen ja ryhtyy vaaralliseen huijaukseen, mutta se valitettavasti epäonnistuu. Johann Buddenbrock -yhtiö on vähitellen pudonnut penniäkään nopeuteen, eikä muutosta parempaan ole toivoa. Kauan odotettu perillinen Ganno ei isänsä kaikista ponnisteluista huolimatta osoita kiinnostusta kauppaan. tämä sairas poika, kuten hänen äitinsä, rakastaa musiikkia. Kerran, Ganno kuuluu vanhan perheen muistikirjan käsiin. Poika löytää sieltä sukupuun ja vetää melkein mekaanisesti viivan nimensä alle koko sivulle. Ja kun hänen isänsä kysyi häneltä, mitä tämä tarkoittaa, Ganno haukkuu: "Ajattelin, ettei enää ole mitään ..."
Erica on tytär, Elizabeth. Mutta Veinshenkovin perhe-elämää ei ollut tarkoitus kestää pitkään: ohjaajaa, joka ei kuitenkaan tehnyt mitään, mitä suurin osa hänen kollegoistaan ei tehnyt, syytettiin rikoksesta, hänet tuomittiin vankilaan ja otettiin heti vankilaan.
Vuotta myöhemmin vanha Elizabeth Buddenbrock kuoli. Heti kuolemansa jälkeen kristityt, jotka eivät pysty juurruttamaan yritystä, lepäävät ja valittavat jatkuvasti terveydestään, ilmoittavat aikovansa mennä naimisiin Alina Pufogelin, helpon hyveen ihmisen kanssa Hampurista. Tom kieltää hänet voimakkaasti tekemästä tätä.
Kukaan ei tarvitse nyt suurta taloa Mengstrassella, ja he myyvät sitä. Ja Herman Hagenström ostaa talon, jonka kauppatoiminta, toisin kuin Johann Buddenbrock, menee entistä paremmin. Thomas tuntee, että jatkuvien epäilyjensä ja väsymyksensä vuoksi hän ei enää pysty palauttamaan perheen loistoaan perheyritykseen, ja toivoo poikansa tekevän sen. Mutta valitettavasti! Ganno osoittaa edelleen vain nöyryyttä ja välinpitämättömyyttä. Erimielisyydet poikansa kanssa, huono terveys, epäily hänen vaimonsa uskottomuuteen - kaikki tämä johtaa sekä moraalisten että fyysisten voimien menetykseen. Thomas ennakoi kuolemansa.
Vuoden 1873 alussa Weinshenk vapautettiin ennenaikaisesti. Ilmoittamatta edes vaimonsa sukulaisten edessä, hän lähtee ilmoittaen Ericille päätöksestään olla tekemättä yhteyttä perheensä kanssa, kunnes hän voi taata naiselle kunnollisen elämän. Kukaan muu ei kuule hänestä mitään.
Ja tammikuussa 1875 Thomas Buddenbrock kuoli. Hänen viimeinen tahtonsa - sadan vuoden historiaa harjoittavan "Johann Buddenbrock" -yrityksen kanssa pitäisi saada päätökseen vuoden sisällä. Selvitystila on niin hätäinen ja käymätön, että vain murut jäävät pian Buddenbrookin tilasta. Gerda pakotetaan myymään upea senaattoritalo ja muuttamaan maalaiseen huvilaan. Lisäksi hän laskee Ida Jungmanin ja lähtee sukulaisten luo. Kristityt ovat myös poistumassa kaupungista - vihdoin hän voi mennä naimisiin Alina Pufogelin kanssa. Ja vaikka Tony Buddenbrok ei tunnusta Alinaa serkkunaan, mikään ei estä häntä panemasta miehensä pian suljettuun sairaalaan ja hyödyntämään laillisen avioliiton kaikkia etuja johtaen hänen vanhaan elämäänsä.
Nyt ensimmäisen sijan Marienkirche-yhteiskunnassa miehittää Hagenströms, ja tämä puree syvästi Tony Buddenbrockia. Hän uskoo kuitenkin, että ajan myötä Ganno palauttaa sukunimensa entiseen suuruuteensa.
Ganno on vain viidentoista vuoden ikäinen kuollessaan lavantautiin ...
Kuusi kuukautta kuolemansa jälkeen Gerda lähtee Amsterdamiin isänsä luo, ja hänen kanssaan Buddenbrockin pääkaupungin jäänteet ja heidän maineensa lopulta poistuvat kaupungista. Mutta Tony tyttärensä Clotilden, Buddenbrockin kolmen naisen kanssa Breitenstrassen ja Zazemi Weihbrodtin kanssa kokoontuu edelleen, lukee perheen muistikirjaa ja toivoo ... itsepintaisesti toivovansa parasta.