Toiminta tapahtuu Skotoprigonyevskin maakunnan kaupungissa 1870-luvulla. Luostarissa, kuuluisan vanhan miehen Zosiman luostarissa, kokoontuu tunnettu askeetti ja parantaja, isä Fedor Pavlovich ja hänen poikansa, vanhempi Dmitri ja keski-Ivan, selvittämään perheen omaisuuttaan. Samaan kokoukseen osallistuvat nuorempi veli Alyosha, aloittelija Zosiman kanssa, sekä joukko muita henkilöitä - Karamazovin varakkaan maanomistajan ja liberaalin Miusovin sukulainen, seminaari Rakitin ja useat papit. Syynä on Dmitryn riita isänsä kanssa perinnöllisistä suhteista. Dmitry uskoo, että hänen isänsä on velkaa hänelle suuren summan, vaikka hänellä ei ole ilmeisiä laillisia oikeuksia. Fyodor Pavlovich, aatelismies, pieni maanomistaja, entinen aloittaja, vihainen ja koskettava, ei aio antaa rahaa pojalleen, mutta suostuu tapaamaan Zosimaa pikemminkin uteliaisuudesta. Dmitryn suhde isäänsä, joka ei koskaan osoittanut suurta huolta pojastaan, on jännittynyt paitsi rahan vuoksi myös naisen Grushenkan vuoksi, johon molemmat ovat intohimoisesti rakastuneet. Dmitry tietää, että himokas vanha mies on rahaa hänelle, että hän on jopa valmis menemään naimisiin, jos hän suostuu.
Luostarin kokous edustaa melkein kaikkia päähenkilöitä kerralla. Intohimoinen kiihkeä Dmitry pystyy ihottumaan, jota hän itse syvästi pahoittelee. Taitavaa, salaperäistä Ivania kiusaa kysymys Jumalan olemassaolosta ja sielun kuolemattomuudesta, samoin kuin romaanin avainkysymys - onko kaikki sallittu vai ei kaikkea? Jos on kuolemattomuutta, niin ei kaikkea, mutta jos ei, älykäs ihminen voi asettua maailmaan haluamallaan tavalla - tämä on vaihtoehto. Fjodor Pavlovich - kyyninen, utelias, urheilija, koomikko, rahatyöntekijä kaikilla ilmestymisillään ja toimillaan, jotka aiheutuvat toisistaan, mukaan lukien omat poikansa, inho ja protesti. Alyosha on nuori vanhurskas mies, puhdas sielu, piristää kaikkia, erityisesti veljiään.
Mikään tästä kokouksesta, paitsi skandaali, jota seuraa paljon muita, ei tapahdu. Viisaa ja tunkeutuva vanhempi Zosima, joka tuntee akuutti jonkun toisen tuskan, löytää sanan ja ele jokaiselle kokouksen osanottajalle. Ennen Dmitrya hän polvistuu ja kumartaa maahan, ikäänkuin ennakoi tulevia kärsimyksiään, Ivan vastaa, että asiaa ei ole vielä ratkaistu hänen sydämessään, mutta jos hän ei ratkaise sitä positiiviseen suuntaan, hän ei ratkaise sitä negatiiviseen suuntaan ja siunaa häntä. Hän panee merkille Fedor Pavlovichin, että hänen koko puunmyyntinsä on se, että hän häpeää itseään. Väsyneestä vanhasta miehestä suurin osa kokouksen osanottajista menee apotin kutsusta edustustoon, mutta Fedor Pavlovich ilmestyi yhtäkkiä samaan paikkaan puheiden kanssa, joissa syytti munkkeja. Uuden skandaalin jälkeen kaikki pakenevat.
Vieraiden lähdön jälkeen vanhin siunaa Alyosha Karamazovia suuresta kuuliaisuudesta maailmassa, rankaisemalla häntä olemaan veljiensä kanssa. Vanhempien ohjeiden mukaisesti Alyosha menee isänsä luo ja tapaa isänsä kartanon vieressä piilossa olevan veljen Dmitryn, joka vartioi rakastettuaan Grushenkaa täällä, jos hän rahaa viettelemällä päättää silti tulla Fedor Pavlovichin luo. Täällä, vanhassa lehtimajassa, Dmitri tunnustaa innokkaasti Alyoshaa. Hän, Dmitri, sattui syöksymään syvällisimmän häpeän häpeälle, mutta tässä häpeässä hän alkaa tuntea yhteyttä Jumalaan, tuntea suurta elämäniloa. Hän, Dmitry, on myrkkyinen hyönteinen, kuten kaikki Karamazovit, ja myrkky on myrsky, isot myrskyt. Madonnan ihanne elää hänessä, samoin kuin Sodoman ihanne. Kauneus on kauhea asia, sanoo Dmitry, täällä paholainen taistelee Jumalan kanssa, ja taistelukenttä on ihmisten sydämet.Dmitry Alyosha puhuu myös suhteistaan Katerina Ivanovnaan, jaloon tyttöyn, jonka isän hän kerran pelasti häpeältä, lainaamalla hänelle rahat, jotka puuttuivat raportista virallisessa summassa. Hän ehdotti, että ylpeä tyttö itse tuleisi luokseen rahaa vastaan, että hän näyttäisi nöyryytyneeltä, valmis mihin tahansa, mutta Dmitry käyttäytyi kuin jalo mies, antoi hänelle nämä rahat vaatimatta mitään vastineeksi. Nyt heitä pidetään morsiamena ja sulhanen, mutta Dmitri on intohimoinen Grushenkaan ja vietti jopa kolme tuhatta hänen kanssaan majatalossa Mokroyn kylässä, jonka Katerina Ivanovna antoi hänelle lähettääkseen sisarensa Moskovaan. Hän pitää tätä tärkeimpänä häpeänään ja rehellisenä ihmisenä hänen on varmasti palautettava koko summa. Jos Grushenka tulee vanhan miehen luo, niin Dmitri hänen mukaansa räjähtää ja estää, ja jos ... niin hän tappaa vanhan miehen, jota hän kiihkeästi vihaa. Dmitri pyytää veljeään menemään Katerina Ivanovnan luo ja kertoa hänelle, että hän kumartuu, mutta ei tule enää.
Isänsä talosta löytyy Alyosha konjakki Fjodor Pavlovich ja veli Ivan, jota huvittelivat lakko Smerdyakov, vaeltaja Lizavetan poika ja joidenkin oletusten mukaan Fjodor Pavlovich. Ja pian Dmitry yhtäkkiä purskahti sisään, joka ajatteli Grushenkan saapuneen. Vihaisesti hän lyö isäänsä, mutta varmistaakseen erehtyneensä, pakenee. Alyosha lähetetään hänen pyynnöstään Katerina Ivanovnaan, missä Grushenka saa yllättäen kiinni. Katerina Ivanovna piti hänet hellästi osoittaen erehtyneen katsoessaan hänen olevan korruptoitunut ja vastasi hänelle raikkaasti. Viimeinkin kaikki loppuu jälleen skandaaliin: Katerina Ivanovnan kynää suutteleva Grushenka kieltäytyy äkillisesti päättäväisesti tekemästä tätä, loukkaamalla kilpailijaansa ja provosoidessaan raivoa.
Seuraavana päivänä oltuaan yön luostarissa, Alyosha jatkaa jälleen maallisissa asioissa - ensin isänsä luo, jossa hän kuuntelee toista tunnustusta, nyt Fedor Pavlovichia, joka valittaa pojistaan ja sanoo rahat, joita hän itse tarvitsee, koska hän edelleen tarvitsee sitä. Siitä huolimatta mies haluaa myös olla tällä linjalla vielä kaksikymmentä vuotta, että hän haluaa elää loppuun salassaan ja Grushenka ei anna Dmitrylle. Hän juori Alyoshasta Ivanista, että hän lyö Dmitrian morsiamaa, koska hän on rakastunut Katerina Ivanovnaan.
Matkan varrella Alyosha näkee koululaisten heittävän kiviä pienelle yksinäiselle pojalle. Kun Alyosha lähestyy häntä, hän heittää ensin kiven häneen ja puree sitten tuskallisesti sormea. Tämä poika on henkilöstökapteenin Snegirevin poika. Hänet äskettäin nöyryyttämällä vedettiin tavernasta partaan ja Dmitry Karamazov lyötiin siitä, että hänellä oli jonkinlainen laskukauppa Fedor Pavlovichin ja Grushenkan kanssa.
Khokhlakovan talossa Alyosha tarttuu Ivanin ja Katerina Ivanovnan kanssa ja todistaa toisen kyyneleen: Katerina Ivanovna selittää olevansa uskollinen Dmitrialle, olemaan "väline hänen onnellisuudelleen", ja kysyy Alyoshan mielipidettä, joka viattomasti ilmoittaa, että hän ei pidä Dmitrystä ollenkaan, mutta Vain itselleni tämän. Ivan kertoo lähtevänsä pitkään, koska hän ei halua istua ”rasituksen alla”, ja lisää, että hänen tarvitsevansa Dmitrya harkitsemaan jatkuvasti uskollisuuttaan ja arvostelemaan häntä uskottomuudesta.
Katerina Ivanovna antoi hänelle kaksisataa ruplaa Dmitri-henkilökunnan kapteenin Snegirevin käsissä loukkaantuneista, ja Alyosha menee hänen luokseen. Aluksi kapteeni, äärimmäisessä köyhyydessä ja sairaudessa elävän suuren perheen isä, on typerys, ja tunnustaa sitten valitettavasti Alyoshan. Hän hyväksyy häneltä rahaa ja innostuneesti kuvittelee, mitä hän voi nyt toteuttaa.
Sitten Alyosha vierailee taas rouva Khokhlakovassa ja keskustelee tyttärensä Lisan, tuskallisen ja laaja-alaisen tytön kanssa, joka kirjoitti äskettäin hänelle rakkaudestaan ja päätti, että Alyoshan pitäisi ehdottomasti naimisiin hänen kanssaan. Lyhyen ajan kuluttua hän tunnustaa Alyoshalle, että hän haluaisi olevansa kidutettu - esimerkiksi mennä naimisiin ja jättää hänet.Hän kuvaa hänelle kauhistuttavaa kohtausta ristiinnaulitun lapsen kiduttamisesta kuvitellessaan, että hän teki sen itse. Sitten istui vastapäätä ja alkoi syödä ananaskompottia, ”Pikku koiranpentu” - Ivan Karamazov soittaa hänelle.
Alyosha menee tavernaan, jossa on veli Ivan, kuten hänelle selvisi. Tavernassa tapahtuu yksi romaanin avainkysymyksistä - kahden ”venäläisen pojan” tapaaminen, jotka tapaamalla heti alkavat maailmankaikkeuden ikuisuuden kysymyksistä. Jumala ja kuolemattomuus on yksi niistä. Ivan paljastaa salaisuutensa vastaamalla kysymykseen Alyoshalle "mitä uskot?"
Hänessä, Ivan, on Karamazin jano elämästä, hän rakastaa elämää logiikan vastaisesti, hän rakastaa tarttuvia kevään lehtiä. Ja hän ei hyväksy Jumalaa, vaan Jumalan maailmaa, joka on täynnä valtavia kärsimyksiä. Hän kieltäytyy hyväksymästä harmoniaa, jonka pohjana on lapsen repeämä. Hän antaa Alyoshalle "tosiasiat", jotka todistavat ihmisen räikeästä julmuudesta ja lasten kärsimyksistä. Ivan kertoo Alyoshalle runonsa Suuri inkvisitori, joka tapahtuu 1500-luvulla Espanjan kaupungissa Sevillassa. Yhdeksänkymmentä vuotta vanha kardinaali vangitsee toisen kerran Kristuksen, joka on laskeutunut maan päälle ja illanvieton aikana esittelee hänelle näkemyksensä ihmiskunnasta. Hän on vakuuttunut siitä, että Kristus idealisoi häntä ja että se ei ole vapauden arvoinen. Valinta hyvän ja pahan välillä on ihmisen kärsimys. Suuri inkvisitori ja hänen toverinsä päättävät oikaista Kristuksen työn - voittaa vapauden ja rakentaa inhimillisen onnellisuuden muuttamalla ihmiskunnan kuuliaiseksi laumaksi. He ottavat oikeuden hallita ihmisen elämää. Inkvizitori odottaa vastausta Kristukselta, mutta suutelee häntä vain hiljaa.
Eroteltuaan Alyoshan kanssa, Ivan tapaa Smerdyakovin matkalla kotiin, ja heidän välillä käydään ratkaiseva keskustelu. Smerdyakov suosittelee Ivania menemään Chermashnyun kylään, jossa vanha mies myy lehtoa. Hän vihjasi, että Fedor Pavlovichin kanssa voi tapahtua jotain hänen poissa ollessaan. Ivan on vihainen Smerdyakovin ylimielisyydestä, mutta on samalla kiehtova. Hän tajuaa, että paljon riippuu nyt hänen päätöksestään. Hän päättää mennä, vaikka matkalla hän muuttaa reitin eikä mene Chermashnyaan, vaan Moskovaan.
Samaan aikaan vanhin Zosima kuolee. Kaikki odottavat ihmettä vanhurskaan kuoleman jälkeen, ja sen sijaan hyvin pian ilmaantuu rappeutumisen haju, joka aiheuttaa sekaannusta sieluissa. Sekava ja Alyosha. Tässä ilmapiirissä hän lähtee luostarista ateistiseminaristin Rakitinin mukana, kiehtova ja kateellinen, joka johtaa hänet taloon Grushenkaan. Heidän tyttö rakastaa hälyttäviä odotuksia uutisista. Olit tyytyväinen Alyoshan saapumiseen, hän käyttäytyy ensin kuin koquette, istuu sylissä, mutta oppiessaan Zosiman kuolemasta muuttuu dramaattisesti. Vastauksena Aleshinin lämpimiin sanoihin ja tosiasiaan, että hän, syntinen, kutsuu sisartaan, Grushenka sulaa hänen sydämensä ja omistaa hänet kärsimykselleen. Hän odottaa uutisia "entiseltä", joka kerran vietteli hänet ja hylkäsi hänet. Monien vuosien ajan hän vaalia ajatusta kososta, ja nyt hän on valmis indeksoimaan kuin pieni koira. Ja todellakin, heti uutisen saatuaan hän kiirehti “entisen” soittoon Mokroyssa, missä hän pysähtyi.
Rauhanomainen Alyosha palaa luostariin, rukoilee lähellä Zosiman hautaa, kuuntelee evankeliumin isän Paisius-lukemaa Galilean kanaanin avioliitosta, ja hän, joka on nukkunut, näyttää olevan vanhempi, joka ylistää häntä Grushenkan puolesta. Alyoshan sydän on yhä täynnä iloa. Kun hän herää, hän poistuu solusta, näkee tähdet, katedraalin kultaiset päät ja heitetään maan päälle iloiselle vimmalle, halaa ja suudella häntä koskettaen muita maailmoja sielullaan. Hän haluaa antaa kaikille anteeksi ja pyytää kaikilta anteeksi. Jotain vankkaa ja järkkymätöntä tulee hänen sydämeensä, muuttaen sitä.
Tällä hetkellä Dmitry Karamazov, jota isänsä kateus kiusaa Grushenkan takia, ryntää etsimään rahaa. Hän haluaa viedä hänet pois ja aloittaa hänen kanssaan jossain hyveellisessä elämässä. Hän tarvitsee myös rahaa maksaakseen velan Katerina Ivanovnalle.Hän menee Grushenkan suojelijan, varakkaan kauppias Kuzma Samsonovin luo, joka tarjoaa kyseenalaiset oikeutensa Tšermashnyalle kolmella tuhannella, ja lähettää pilkkaavasti hänelle kauppias Gorstkinille (alias Lyagavy), joka myy lehto Fedor Pavlovichilta. Dmitri kiirehtii Gorstkiniin, löytää hänet nukkumaan, hoitaa häntä koko yön, melkein palanut, ja aamulla lyhyen unohduksen jälkeen heräämisen jälkeen hän löytää miehen toivottomasti humalassa. Epätoivoisesti Dmitri menee Khokhlakovaan lainaamaan rahaa, sama yrittää inspiroida häntä idealla kultakaivoksista.
Kadonnut aika, Dmitry tajuaa, että ehkä kaipaisi Grushenkaa, ja hiipi isänsä taloon, koska hän ei löytänyt häntä kotona. Hän näkee isänsä yksin, odottamassa, mutta epäily ei jätä häntä, joten hän tekee salaisen ehdollisen koputuksen, jonka Smerdyakov opetti hänelle, ja varmistaakseen, että Grushenka on poissa, pakenee. Tuolloin talon kuistilla ilmestynyt valettu Fjodor Pavlovich Grigory huomaa hänet. Hän ryntää kiireensä perässä ja ohittaa, kun hän kiipeää aidan yli. Dmitry iskee häntä survin avulla, joka on vangittu Grushenkan taloon. Gregory putoaa, Dmitry hyppää hänen luokseen nähdäkseen, onko hän elossa, ja pyyhki verenvuodon päänsä nenäliinalla.
Sitten hän juoksee jälleen Grushenkaan ja saa siellä totuuden jo palveliajalta. Dmitri, jolla on äkkiä kädessä nippu sadan dollarin luottokortteja, menee virallisen Perkhotinin luo, joka laski äskettäin kymmenen ruplan pistoolit ostaakseen ne uudelleen. Täällä hän siivoutuu vähän, vaikka hänen koko ulkonäkönsä, verensä käsissä ja vaatteissa sekä salaperäiset sanat herättävät epäilyksiä Perkhotinissa. Läheisessä liikkeessä Dmitry tilaa samppanjaa ja muita ruokia tilaamalla ne toimittamaan Märään. Ja hän, odottamatta, ajaa sinne kolmen parhaan joukossa.
Majatalosta hän löytää Grushenkan, kaksi puolalaista, komean nuoren miehen Kalganovin ja maanomistajan Maximovin, joka viihdyttää kaikkia harrasteillaan. Grushenka tapaa Dmitryn pelolla, mutta sitten iloitsee saapumisestaan. Hän on arka ja kärisee naisen edessä ja kaikkien läsnä olevien edessä. Keskustelua ei liimata, sitten juhla piirretään kortteihin. Dmitry alkaa pelata, ja nähtyään jännitykseen joutuneiden panikeiden parkitut silmät, hän tarjoaa “entisen” rahan niin, että hän palaa takaisin Grushenkasta. Yhtäkkiä käy ilmi, että puolalaiset korvasivat kannen ja huijaavat peliä. Heidät johdetaan ulos ja lukitaan huoneeseen, kävely alkaa - juhla, lauluja, tansseja ... Humalassa oleva Grushenka huomaa yhtäkkiä rakastavansa vain Dmitria ja on nyt yhteydessä häneen ikuisesti.
Pian poliisi, tutkija ja syyttäjä ilmestyvät Mokromiin. Dmitryä syytetään kotirungosta. Hän on hämmästynyt - loppujen lopuksi hänen omatuntonsa on vain Gregoryn palvelijan verta, ja kun hänelle ilmoitetaan palvelijan olevan elossa, hän on innostunut ja vastaa helposti kysymyksiin. Osoittautuu, että Katerina Ivanovnan rahaa ei kulunut hänelle kokonaan, vaan vain osan, loput omistettiin pussiin, jota Dmitri käytti rinnassaan. Se oli hänen "suuri salaisuutensa". Tämä oli häpeä hänelle, sielun romantiikka, joka osoitti varovaisuutta ja jopa varovaisuutta. Juuri tämä tunnustus annetaan hänelle suurimmissa vaikeuksissa. Tutkija ei kuitenkaan voi ymmärtää tätä ollenkaan, ja muut tosiasiat todistavat Dmitrya vastaan.
Mitya näkee unessa unen lapsen itkiessä sumussa pimentyneen naisen käsissä. Hän yrittää kaikki selvittää, miksi itkee, miksi he eivät ruokkitse häntä, miksi alasti steppi ja miksi he eivät laula iloisia lauluja.
Suuret, koskaan ennen kokemattomat tunteet nousevat hänestä, ja hän haluaa tehdä jotain, haluaa elää ja elää, ja matkalla siirtyä "uuteen kutsuvaloon".
Pian käy ilmi, että Fjodor Pavlovich tappoi lakko Smerdyakov, joka teeskenteli olevan rikki lapdog. Juuri silloin, kun vanha Grigory oli tajuton, hän tuli ulos ja kutsuessaan Fjodor Pavlovich Grushenkaa, pakotti hänet avaamaan oven, osui paperipainon päähän useita kertoja ja vei häneltä kohtalokkaan kolmetuhatta.Nyt todella sairas Smerdyakov itse kertoo kaikesta häntä vierailleen rikoksen päämiehestä Ivan Karamazovista. Itse asiassa hänen ideansa hyväksyttävyydestä teki hävittämättömän vaikutuksen Smerdyakoviin. Ivan ei halua myöntää, että rikos on tehty hänen salaisella suostumuksellaan ja hänen arvelunsa, mutta omatunto on niin voimakasta, että hän hulluksi. Hän kuvittelee paholaista, eräänlaista venäläistä herrasmiesta ruudussa housuissa ja lorgnetin kanssa, joka pilkkaavasti ilmaisee omat ajatuksensa Ivanista, joka kiduttaa häntä siitä, onko jumala vai ei. Viimeisessä tapaamisessa Smerdyakovin kanssa Ivan sanoo tunnustavansa kaiken tulevassa oikeudenkäynnissä ja tämän hämmentyneen Ivanin kovuuden silmissä, joka hänelle merkitsi niin paljon, antaa hänelle rahaa ja ripustaa sitten itsensä.
Katerina Ivanovna suunnittelee yhdessä Ivan Fedorovichin kanssa Dmitryn pakoon Amerikkaan. Kilpailu jatkuu kuitenkin hänen ja Grushenkan välillä, Katerina Ivanovna ei vieläkään ole varma, kuinka hän ilmestyy oikeuteen - entisen sulhansa vapauttajaan tai murhaajaan. Tapaamisessa Alyoshan kanssa Dmitri ilmaisee haluaan ja valmiutensa kärsiä ja puhdistaa itsensä kärsimyksellä. Oikeudenkäynti alkaa todistajien kyselyllä. Todisteet puolesta ja vastaan eivät alun perin muodosta selkeää kuvaa, vaan kaiken kaikkiaan Dmitryn hyväksi. Ivan Fedorovitšin puhe, joka tuskallisen epäröinnin jälkeen ilmoittaa tuomioistuimelle tappaneensa ripustetun Smerdyakovin, hämmästyttää kaikkia ja antaa hänelle vahvistuksena vaaditun rahan. Smerdyakov tappoi, hän sanoo, ja minä opetin. Hän raivottelee kuumetta, syyttäen kaikkia, he vievät hänet pois voimalla, mutta heti sen jälkeen Katerina Ivanovnan hysteria alkaa. Hän esittelee tuomioistuimelle matemaattisesti tärkeän asiakirjan - Dmitryn kirjeen, joka saatiin rikoksen aattona, jossa hän uhkaa tappaa isänsä ja ottaa rahat. Tämä todistus on ratkaiseva. Katerina Ivanovna tuhoaa Dmitryn pelastaakseen Ivanin.
Lisäksi paikallinen syyttäjä ja kuuluisa Moskovan lakimies Fetyukovitš puhuvat elävästi, kaunopuheisesti ja perusteellisesti. Sekä taitavasti että hienovaraisesti väittävät, maalaa kuvan venäläisestä karamazovismista, analysoi läpikäyneesti rikoksen sosiaalisia ja psykologisia syitä vakuuttaen, että olosuhteet, ilmapiiri, ympäristö ja jonkun toisen rikoksentekijää huonompi matala isä eivät voineet auttaa häntä työntämään. Molemmat päättelevät, että Dmitri on murhaaja, vaikkakin tahaton. Tuomaristo totesi Dmitryn syylliseksi. Dmitri tuomitaan.
Kokeilun jälkeen Dmitrylle kehittyy hermostunut kuume. Katerina Ivanovna tulee luokseen ja myöntää, että Dmitri pysyy ikuisesti haavaisena hänen sydämessään. Ja vaikka hän rakastaa toista ja hän on erilainen, silti hän ja hänet, Dmitry, rakastavat ikuisesti. Ja hänet rangaistaan rakastamalla itseään koko elämänsä ajan. Grushenkan kanssa he ovat edelleen sovitettuja vihollisia, vaikka Katerina Ivanovna pyytää vastahakoisesti sitä armahtamista.
Romaani päättyy kapteeni Snegirevin pojan Iljašenka Snegirevin hautajaisiin. Alyosha Karamazov kehottaa poikia, joiden kanssa hän ystävystyi haudalla ja vieraili Iljassa sairaudensa aikana, olemaan ystävällisiä, rehellisiä, älä koskaan unohda toisiaan ja älä pelkää elämää, koska elämä on kaunista, kun hyvä ja totuudenmukainen tehdään.