Toiminta tapahtuu 1880-luvulla. pienessä Skotlannin kaupungissa Leavenfordissa. Oman arkkitehtuurin talossa, jonka James Brody on itse kehittänyt, ovat: perheen pään vanhusten äiti, jolle ainoa viihde on ruoka, hänen vaimonsa Margaret, elämää väsynyt nainen, tytär Nancy (erinomainen opiskelija, jonka isällä on suuri tulevaisuus) ja Mary (rohkea ja päättäväinen tyttö, joka pakotettiin lopettamaan opintonsa auttamaan äitiään talon ympärillä), Matthew'n poika, jonka isä aikoo lähettää Intiaan, ja omistaja itse. Hattukaupan omistaja James Brody nauttii kaupungissa kuuluisuutta ja vaikutusvaltaa lähinnä varakkaiden asiakkaidensa ansiosta. Tämä on julma ja hallitseva mies, joka halveksii kaikkia niitä, joita hän pitää itsensä alapuolella. Hän on tiukka perheensä kanssa ja joskus jopa julma. Joten hän kielsi Maryta menemään vuosimessuille - hän sai tietää hänen tapaamisistaan Denis Foylen kanssa, joka on irlantilainen jälkeläinen ja yhden kauppayhtiön myyjä, ja hän haluaa lopettaa tämän tuttavuuden. Mary kuitenkin menee edelleen kiellon vastaisesti messuille. Siellä hän ja Danis ajavat merimatkalla, katsovat esityksen messuosastolla ja menevät sitten joenrannalle. Maryn nuoren viehätysvoiman vuoksi Denise ottaa haltuunsa itsensä, ja viaton tyttö ei edes ymmärrä mitä todella tapahtui. Intohimoinen nuori mies tekee hänelle tarjouksen. Kuitenkin, molemmat ymmärtävät, että pian ei ole mahdollista rekisteröidä avioliittoa - Denisin on ensin noustettava jaloilleen ja hankittava oma koti. Odotus on niin pitkä, että Mary alkaa yllätyksekseen havaita omituisia muutoksia kuvassaan. Tietämättä mitä ajatella, hän menee lääkärin puoleen, joka kertoo hänelle olevansa raskaana. Mary kertoo tästä Denisille tästä pyytäen nopeuttamaan häitä. Denise päättää pyytää Brodyltä kädet, mutta hän yrittää lyödä häntä. Nuori mies onnistuu väistämään, ja Denis Brody sijaan lyö seinää, jonka seurauksena hän osuu tuskallisesti käteen. Raivostuneena hän asettaa Maryn kotiarestiin.
Mary on epätoivoinen - hän on itsemurhan partaalla ja on jo valmis ottamaan myrkkyä, kun hän yhtäkkiä saa Denisilta kirjeen, jossa hän kirjoittaa, että hän on jo vuokrannut pienen talon ja voi pian muuttaa sinne. Sitten Mary heittää myrkkyn, mutta tuntee, että hänelle tapahtuu jotain outoa. Hänen vatsa on sietämättä kivulias. Hän piiloutuu kotoa huoneeseensa, mutta äkkiä äiti saapuu luokseen. Ensimmäistä kertaa nainen havaitsee tytär turvonneen vatsan ja ymmärtää kaiken. Turhaan Mary pyytää häntä olemaan sanomatta mitään isälleen - joka on kasvatettu tekopyhässä moraalissa ja pelkäten aviomiehensä kuolemaa, rouva Brody antaa tyttärelleen. Brody tuskin hillitsee itseään, jotta ei lyödä onnetonta Mariaa, mutta lopulta hän vain heittää hänet ulos.
Pihan yönä myrsky; tuuli huutaa kauheasti, salama kimaltelee. Mary, yhdessä mekossa, vaeltaa metsän läpi. Pitkien vaellusten jälkeen metsässä hän lopulta menee joelle, mutta yhtäkkiä kompastuu ja putoaa veteen. Ihmeellisesti hän onnistuu pakenemaan, mutta hän putoaa heti suolle, näen tuskin asumisen valon. Lopulta Mary nousee sinisestä ja tuskin kulkee taloon. Hän pelkää ihmisiä, joten hän menee tallille, jossa hän synnyttää pojan.
Emäntä menee vahingossa talliin ja havaitsee tajuuden menettäneen Marian. Hän soittaa lääkärille ja onneton tyttö viedään lähimpään sairaalaan,
Samaan aikaan Denis matkustaa toimeksiannossa syrjäiseen Skotlannin kaupunkiin. Kun hänen juna ohittaa vapisevan, puoli-mätäisen sillan, tuet eivät voi seistä sitä, ja juna putoaa kuiluun. Denise kuolee.
Jonkin aikaa myöhemmin, Brody keskustelee kuuluisan kaupungin juorun Grirsonin kanssa, jolta hän tietää, että lapsi Mary kuoli sairaalassa. Suuri osa Marian kohtalosta otti tohtori Renwickin; Denisin vanhemmat auttoivat häntä saamaan piika Lontoossa. Mutta Brody ei näytä välittävän: hän erotti tyttärensä eikä halua kuulla hänestä epäonnisuudestaan huolimatta. Gloating kanssa hän ajattelee Foyle kuolemaa.
Pian Brody tietää, että lähitulevaisuudessa myymälänsä vieressä avaa suuri lyhyttavarataloyritys Manjo & K, joka myy myös hattuja. Brodyn virkailija Peter Perry kutsuu omistajan innovoimaan kaupassa, mutta hän on itsevarma eikä halua kuulla mitään. Naapureiden ikkunoiden koristaminen, kauniit mallinuket ja muut mainosvinkit tekevät Manjo-myymälästä kuitenkin vakavan kilpailijan, ja pian kaikki Brodyn asiakkaat muuttavat sinne. Kaiken kaiken lisäksi Perry menee myös sinne pettyneenä töykeän ja kiittämättömän Brodyn tylsää, mielenkiintoista työtä kohtaan. Ja vaikka Brodyn taloudellinen tilanne on suuresti rapistunut, hän on edelleen töykeä asiakkaiden suhteen. Hänen asiat ovat entistä pahempia.
Mutta Brodyn pääongelma on vielä edessä. Kotona hän oppii, että Matthew palaa Intiasta etukäteen. Kaupungissa on huhuja, että hän ei tee tätä omasta tahdostaan - hänet erotettiin huonosta työstä. Pian Margaret Brody vastaanottaa poikastaan sähkeen, jossa hän pyytää lähettämään hänelle neljäkymmentä puntaa. Tosiasia, että hän lähetti äidilleen kahdeksan kuukauden kuluessa viisi puntaa pitämään ne, mutta perheen vaikean taloudellisen tilanteen vuoksi hän käytti nämä rahat. Saadakseen neljäkymmentä puntaa hänen täytyy kääntyä rahanhaltijoiden puoleen, ja he lainaavat rahaa korkealla korolla. Onneton nainen kieltäytyy tekemästä kaiken, vaikeaa maksaa korkoa, ja kuivuu silmiensä edessä.
Matthew palaa. Hän on muuttunut paljon; Hän nukkuu keskipäivään asti, ruokailee kaupungissa, raaputtaa rahaa äidiltään, ja kun hän ei pääse siihen, hän varastaa perheensä tunteja. Osoittautuu, että morsiamen Agnesin kanssa hän ei käyttäydy paremmin. Keskustelltuaan hänen kanssaan Margaret kokee sairauskohtauksen, joka on häntä kauan kiusannut.
Voitettuaan suuren summan rahaa biljardissa, Mat menee bordelliin. Purskaessaan huoneeseen, hän tapaa siellä kauniin tytön ja alkaa pilata häntä, kun Brody yhtäkkiä ilmestyy. Tytö nimeltä Nancy, yhden kaupungin kahviloiden tarjoilija, odottaa häntä. Taistelua käydään; Matt ampuu isänsä, mutta kaipaa.
Toisaalta rouva Brody kärsii sietämätöntä kipua. Lääkäri diagnosoi syövän. Hänellä ei ollut enää kuutta kuukautta aikaa elää. Hän tarjoaa kirjoittaa Maryn niin, että hän tulee johtamaan kotitaloutta, mutta Brody vastustaa jyrkästi.
Jonkin ajan kuluttua Brody tajuaa olevansa täysin pilalla. Saatuaan tietää tämän, Margaret Brody kuolee.
Ruokkiakseen perhettään Brody saapuu paikallisen rikkaan miehen Sir John Lattin telakalle. Hän esittelee Nancyn talossa taloudenhoitajana, mutta hän ei pysty siivouspalveluihin kuten myöhäinen rouva Brody. Lisäksi hän haluaa mennä naimisiin ja on tyytymätön nykyiseen tilanteeseensa. Talo on pilalla. Brody juo ja Nancy alkaa kiinnittää enemmän huomiota Matthewiin. Hän etenee hänen kanssaan, ja hän toivoo saavansa hänet naimisiin.
Koska Brody näki oman uransa täydellisen romahtamisen, hänellä on nyt kaikki toiveet nuorimmalle tyttärelleen, joka pakottaa hänet opiskelemaan voimiensa kautta saadakseen yliopisto-stipendin. Vähän ravitsemuksesta ja jatkuvasta harjoittamisesta Nessie kirjoittaa Marialle pyytäen häntä palaamaan.
Pian Marialta tulee kirje, jossa hän pyytää isiltään anteeksiantoa. Hän aikoi kirjoittaa ankaran vastauksen, kun huomasi yhtäkkiä, että Nancy pakeni Mattin kanssa Etelä-Amerikkaan. Hänellä ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin hyväksyä vanhin tyttärensä saapuminen.
Neljän vuoden poissaolon jälkeen Mary palaa Leavenfordiin. Huolestuneena sisarensa tilanteesta, hän kääntyy tohtori Renwickin puoleen, joka kerran pelasti hänen henkensä. Hän tulee mielellään hänen avuksi - hän on jo kauan ollut salaa rakastunut häneen. Ikään kuin sattumalta tutkiessaan Nessieä, lääkäri löytää tytön, jolla on vaikea hermoston uupumus.
Brody ei kuitenkaan anna tyttärensä levätä: talossa kaikki on nyt alistettu taisteluille stipendejä varten. Nesse pelkää isänsä pelkäämästä tunnustaa pahoinvointia ja työskentelee edelleen kovasti. Hän ei kuitenkaan saa stipendiä. Saatuaan tietää tämän, Nessie menee hulluksi ja roikkuu itsensä epätoivoon.
Palattuaan kotiin Mary löytää sisaren silmukasta ja soittaa tohtori Renwickille. Hän ymmärtää, että Mary tulisi viedä pois tästä talosta mahdollisimman pian. Hän julistaa hänen rakkautensa ja tekee tarjouksen. Ne kuuluvat toistensa käsivarsiin.
Siihen aikaan Brody palaa töistä. Hän syyttää lääkäriä ja Marya aviorikoksesta, mutta lääkäri osoittaa hänelle Nessien hauraan ruumiin. "Nessie ripusti itsensä, koska et saanut stipendiä, ja sinä olet hänen kuolemansa syyllinen", hän sanoo, jonka jälkeen hän ja Mary jättävät tämän talon ikuisesti. Ja sitten Brody tajuaa tilanteensa kauhun: hän ymmärtää, että hän oli jätetty yksin puoliksi hullun äitinsä kanssa. , joka, kuten kaikki muutkin, pelkää häntä kuolemaan.
